Đúng lúc Rolan đang hào hứng bắt đầu trình bày chi tiết về cách xây dựng một thị trường hợp lý, thì từ xa vang lên tiếng kèn báo động! Chỉ khi đội tuần tra không thể kiểm soát tình hình, tiếng kèn này mới được thổi lên để triệu tập mọi người lại.

Rolan và Kate nhìn nhau rồi vội vàng ra khỏi sân sau lâu đài. Các lính canh đã chuẩn bị sẵn ngựa; anh lên ngựa và cùng Kate cùng các thuộc hạ của mình đi về phía bức tường thành.

Khi nhóm người lên đến bức tường thành, đội dân quân đã vào vị trí của mình, và hàng loạt súng được đặt dọc theo bức tường. Điều này khiến Rolan cảm thấy yên tâm – có vẻ như những nỗ lực trước đó không uổng phí.

Anh nhìn về hướng tây bắc và thấy một nhóm bóng đen đang tiến gần towards thị trấn biên giới. Vương tử ước lượng số lượng chúng khoảng hai mươi con.

Tiêu Thủy chạy đến bên cạnh Rolan, cúi chào rồi báo cáo: “Thưa Ngài, nhóm quái vật này có hành động khá kỳ lạ.”

“Kỳ lạ à? Ý cậu là chúng thường không hành động theo nhóm sao?”

“Không hẳn vậy,” Tiêu Thủy giải thích, “Nếu trước khi trở thành quái vật, chúng đã là những loài sống theo bầy đàn, thì sau khi biến đổi, chúng vẫn sẽ giữ nguyên thói quen đó – ví dụ như loài sói. Nhưng nhóm quái vật này không cùng một loài, vì vậy chúng không nên hành động theo nhóm. Trước đây, cũng có những thợ săn nhận thấy chúng đang đánh nhau với nhau.”

Quái vật vốn dĩ là những con thú hoang dã đã biến đổi, và hành vi của chúng thường giữ nguyên tính chất hoang dã ban đầu, đồng thời mong muốn săn mồi cũng mạnh mẽ hơn. Theo một nghĩa nào đó, trí thông minh của quái vật thậm chí còn thấp hơn cả động vật hoang dã bình thường, bởi vì bản chất hung hăng của chúng khiến chúng quên mất nguyên tắc tìm kiếm lợi ích và tránh né hiểm nguy.

Rolan quan sát kỹ lưỡng một lúc và nhận thấy trong đám quái vật có những con lớn, có những con nhỏ; ít nhất cũng có thể phân biệt được có loài sói và loài bò rừng. Nhưng điều này không thể chứng minh rằng chúng đột nhiên trở nên thông minh và nhận ra tầm quan trọng của việc hành động theo nhóm.

Bởi vì chúng vẫn đang bị những chướng ngại vật và bẫy do Tiêu Thủy thiết lập dẫn dắt, và dần dần tập trung lại phía trước bức tường thành.

Fanna cảm thấy lòng bàn tay mình ướt đẫm, nơi cầm súng trở nên trơn trượt. Khi không ai để ý, anh lén lau mồ hôi trên áo.

Người thợ săn đang trực giao công việc quan sát liên tục nhắc đi nhắc lại cùng một câu: “Hãy thư giãn, hít thở sâu.” Fanna đã làm theo điều đó hàng trăm lần, nhưng tim anh vẫn không thể ngừng đập nhan

Nghĩ đến việc mình được Điện hạ chọn làm phó trưởng đội ném giáo, Fanna cố gắng tỏ ra bình tĩnh và duy trì tư thế sẵn sàng chiến đấu với cây giáo trên tay.

Những con quái vật kia đang tiến lại gần hơn, anh đã có thể nhận ra hình dạng của chúng. Con đi đầu trong đó thuộc loài bò rừng; hai sừng đen sìu trên đầu nó to bằng cả cánh tay anh. Lớp lông mọc dày trên lưng nó như một chiếc áo choàng, che kín toàn thân. Khi nó cách bức tường thành chỉ còn ba mươi feet, Fanna cảm thấy mặt đất đang rung chuyển; anh liếm láp đôi môi khô nứt, chờ đợi lệnh tấn công từ người săn bắn.

Rồi một tiếng nổ lớn vang lên.

Con quái vật kia không hề giảm tốc độ, mà thẳng đâm vào bức tường thành; đầu nó vỡ tan ngay lập tức, máu đen bắn tung tóe khắp nơi.

Fanna vẫn chưa kịp thở phào nhẹ nhõm thì hai con sói khác đã lao lên từ phía sau, đè lên lưng con bò rừng.

“Tấn công!”

Tiếng hét của người săn bắn vang lên; Fanna vô thức đẩy cây giáo của mình ra – mặc dù hướng lao của những con sói không phải là về phía anh. Lần này, hiệu quả của cuộc tấn công không bằng những buổi huấn luyện; hàng loạt cây giáo được đâm ra, nhưng có người đã kịp thời đâm khi những con sói nhảy lên, trong khi có người thì phải mất một lúc mới reagis.

Kết quả là chỉ có một con sói bị buộc phải lùi bước, còn con kia thì thoát ra khỏi hàng giáo và nhảy lên bức tường thành.

“Giữ nguyên đội hình!” Người săn bắn hét lớn.

Dù Fanna rất muốn quay đầu nhìn xem con quái vật kia sẽ tấn công hướng nào, nhưng lời cảnh báo mà Sledgehammer đã nhấn mạnh nhiều lần trong buổi huấn luyện vẫn hiệu quả: khi sự chú ý bị thu hút bởi những gì đang xảy ra phía sau, phía trước sẽ trở thành khu vực nguy hiểm nhất. Anh nhìn chằm chằm vào nhóm quái vật tiếp theo đang đến gần, siết chặt cây giáo trong tay.

Đội ngũ săn bắn rõ ràng có nhiều kinh nghiệm hơn đội ném giáo.

Trước khi con sói kia kịp hạ xuống đất, những thanh kiếm cong của các người săn bắn đã được rút ra. Sledgehammer cũng rất nhanh nhẹn; anh bước tới gần con quái vật, đẩy chuôi giáo lên cao và đập mạnh vào lưng nó, khiến nó lăn qua lăn lại trên không vài vòng.

Những con quái vật biến đổi này vừa có sức mạnh vừa có khả năng phòng thủ được cải thiện đáng kể; vì vậy, những đòn tấn công như vậy rõ ràng không gây được nhiều tổn thương cho chúng. Sau khi hạ xuống đất, chúng lập tức quay người đứng dậy, lộ ra những chiếc răng nanh sắc nhọn…

Thật may, miệng súng của Sledgehammer đã đặt chính xác vào trán con quái vật đó.

Một tiếng s

“Ôi! Bụng tôi… ——” Ai đó kêu thét đau đớn.

Vana liếc nhìn qua và thấy một người đồng đội ngồi dựa vào bức tường, ôm chặt lấy bụng mình; đôi tay anh ta đã đẫm máu từ việc hiến máu.

“Ruột anh ta đang rơi ra ngoài rồi!”

“Chính là những móng vuốt của con sói kia cào vào đó!”

“Cứu tôi với…”

“Chết tiệt, hãy lấy cái vải lại để buộc lại cho anh ta!”

Hiện trường trở nên hỗn loạn. May mắn thay, những con quái vật lao xuống gần bức tường đều thuộc loại lợn rừng; dù da dày thịt cứng, chúng vẫn bị những mũi tên bắn ra từ loại nỏ tay của các thợ săn giết chết.

“Mọi người đừng hoảng loạn!” Rolan, người vừa bị Nightingale chặn lại và chỉ đến bây giờ, nói lớn. “Các bạn có quên cách xử lý khi có người bị thương trong lúc huấn luyện không? Hãy tuân theo quy định đi!”

Lời nói của Vương tử lập tức làm Vana tỉnh táo trở lại. Anh nhớ ra trách nhiệm của mình – với tư cách là phó đội trưởng đội phòng thủ bức tường này, anh phải tổ chức công tác cứu hộ khi có người bị thương.

Anh gọi tên hai người đồng đội: “Các bạn hãy mang anh ta đến bệnh viện ngay!”

Dựa vào kinh nghiệm trước đây, Vana biết rằng người này gần như không thể sống sót được. Nhưng Ngài đã nói: Việc thực hiện lệnh là một chuyện, còn việc thành công hay không lại là chuyện khác. Là một thành viên của đội dân quân, anh phải tuân theo mệnh lệnh và quy định trước hết.

Sau khi người bị thương được đưa đi, trật tự cuối cùng cũng được lập lại trên bức tường. Dù số lượng quái vật này có vẻ rất đông, nhưng chỉ có vài con thực sự đe dọa đến những người đang ở trên tường.

Đội thợ săn tiếp tục bắn hạ những con quái vật còn lại, và Vana cũng thở phào nhẹ nhõm. Trận chiến này chỉ kéo dài nửa giờ đồng hồ, nhưng anh cảm thấy mình đã kiệt sức hết cả.

Đúng lúc đó, một người thợ săn đang canh gác trên tháp canh lại hét lên: “Trời ạ, đó là cái gì vậy…?”

Vana cũng nhìn thấy mục tiêu.

Mặc dù nó vẫn còn cách bức tường khá xa, nhưng chỉ nhìn từ hình dáng bên ngoài, con quái vật này chắc chắn là một sinh vật khổng lồ. Vana thề rằng, ngay cả mười con bò đặt chồng lên nhau cũng không thể so sánh được với con quái vật trước mắt này.

Chỉ có người giàu kinh nghiệm như Iron Axe mới nhận ra ngay đó là loại quái vật lai tạo. Anh ta thở dài. Không nghi ngờ gì nữa, họ đang gặp rắc rối rồi.