Rolan đứng trong sân sau của xưởng nung chờ đợi lô xi măng đầu tiên được sản xuất ra. Ngôi nhà bằng gạch này được ông thiết kế riêng cho mục đích sản xuất xi măng, dài khoảng mười lăm mét và rộng bốn mét. Có cửa ở cả hai phía trước và sau, nhưng điểm khác biệt là cửa trước được thiết kế rộng rãi hơn để thuận tiện cho việc vận chuyển nguyên liệu, trong khi cửa sau chỉ đủ rộng cho một người đi qua, giúp An Na có thể lén lút vào xưởng nung.

Vì vậy, ông còn xây dựng một bức tường bao quanh nửa sau của xưởng nung, và cửa ra vào đều được canh gác bởi các hiệp sĩ – tất cả họ đều là thuộc hạ của Carter, và lòng trung thành của họ không cần phải nghi ngờ gì.

Quy trình sản xuất xi măng nghe có vẻ đơn giản: đập vụn đá vôi thành bột, trộn với đất sét và bột sắt, sau đó nung chín bằng phương pháp khô hoặc ướt, cuối cùng xay nhuyễn cùng với thạch cao là có thể sử dụng được. Các nguyên liệu đều rất thông thường; do bột sắt khó có thể sản xuất với số lượng lớn, nên có thể không cần phải sử dụng nó. Yếu tố then chốt nằm ở nhiệt độ nung chín của vật liệu.

Rolan không nhớ chính xác nhiệt độ cần thiết để nung xi măng là bao nhiêu, và ngay cả khi nhớ được, ông cũng không thể đo lường hay kiểm soát nhiệt độ đó – dù là máy đo nhiệt bằng tia hồng ngoại hay nhiệt kế điện thế đều phức tạp hơn nhiều so với quy trình sản xuất xi măng. Ông chỉ biết rằng nhiệt độ này gần giống với điểm nóng chảy của sắt, và quy trình nung chín chính là một thách thức lớn trong sản xuất xi măng.

Trong thời đại mà công nghệ luyện kim chưa phát triển, việc duy trì nhiệt độ cao trong lò luyện luôn là một vấn đề nan giải đối với mọi người. Lò luyện thông thường có mức tổn thất nhiệt lượng rất lớn, nên rất khó để giữ nhiệt độ trên 1200 độ C. Còn lò phản xạ lại yêu cầu có vỏ trong chịu nhiệt độ cao, và ông cũng không thể nghĩ ra cách làm gạch chịu lửa. Những lò luyện sắt truyền thống thì càng không thể, dù có thể đạt được nhiệt độ cần thiết, nhưng chỉ với không gian hẹp hòi của lò, việc nung xi măng sẽ mất rất nhiều thời gian.

Do đó, xưởng nung mà Rolan thiết kế hoàn toàn không có bất kỳ biện pháp gia nhiệt nào; ông phải dựa vào sự giúp đỡ của An Na.

Đá vôi đã được đập vụn và trộn với đất sét, sau đó thêm nước và trộn đều thành hỗn hợp bột, rồi trải đều khắp nơi trong xưởng nung. Sau đó, các hiệp sĩ sẽ khóa chặt cửa lớn và đuổi hết những người lao động không cần thiết ra ngoài. An Na sẽ đi vào từ cửa sau, sau đó dùng lửa để đun nóng hỗn hợp bột trên mặt đất cho đến khi những thanh sắt được đặ

Dù sao thì bọn họ cũng chưa từng tạo ra bất kỳ sản phẩm thuật giả kim nào thực sự đáng tin cậy cả.

“Ai mà biết được chứ? Dù sao họ cũng nói như vậy mà,” Rolan vẫy tay nói.

Trong thế giới này, thuật giả kim và chiêm tinh học đều được gọi chung là “nghệ thuật của những người hiền triết”, và chúng rất phổ biến ở các quốc gia trên lục địa. Các hoàng gia thường nuôi dưỡng những nhà giả kim học và chiêm tinh học riêng để sản xuất thuốc bí và dự đoán số phận. Đối với người dân bình thường, những nghiên cứu này quá cao siêu, đến mức họ dễ dàng tin vào chúng một cách mù quáng. Xét đến điểm này, Rolan tự nhiên liên tưởng đến việc nguồn gốc công thức sản xuất xi măng có liên quan đến xưởng giả kim. Còn việc Kỵ sĩ Ngai có tin hay không thì hoàn toàn không quan trọng.

Ngọn lửa bùng cháy bên trong cửa sổ dần tắt đi, có vẻ như quá trình nung đã hoàn tất.

Rolan vội vàng đứng dậy, đuổi Carter ra khỏi sân, sau đó đứng một mình trước cửa sau căn nhà bằng gạch chờ đợi.

Cánh cửa sắt kêu “kheo” một tiếng và Anna bước ra ngoài. Rolan ngay lập tức khoác áo cho cô ấy và đưa cho cô một ly nước, hỏi: “Thế nào rồi?”

Khuôn mặt của nữ pháp sư đầy bụi bặm; mặc dù quá trình sản xuất xi măng bằng phương pháp ẩm ít tạo bụi, nhưng khi nung cháy, không khí nóng bỏng vẫn khiến bụi bặm bay lên. Đối với cô ấy – người không thể đeo khẩu trang – việc ở lại bên trong vài chục phút chắc chắn không hề thoải mái chút nào. Cô ho khan hai tiếng rồi gật đầu nói: “Hỗn hợp bùn đã biến thành bột tro rồi.”

Rolan không đợi cho nhiệt độ trong phòng nung giảm xuống đủ thấp, liền quấn khăn ướt quanh đầu và cầm cái xẻng bước vào qua cửa sau.

Không khí nóng bỏng lập tức bao trùm lấy anh; anh cảm thấy khó thở và da tay bị bỏng rát. May mắn thay, chỉ cần múc một ít bột tro là xong, nếu không ở trong môi trường như thế này vài phút thôi cũng có thể gây ra sốc do nhiệt độ cao. “Đây chính là thứ bạn muốn à?” Anna hỏi sau khi mặc xong bộ đồ nữ pháp sư.

“Có vẻ giống lắm,” Rolan trải đều hỗn hợp bột ra và dùng ngón tay sờ vào để cảm nhận hơi nóng còn sót lại, “Nhưng liệu nó có thực sự hiệu quả hay không thì vẫn cần thử nghiệm mới biết được.”

“Nó có công dụng gì vậy?”

“Dùng để xây nhà, xây cầu, sửa đường… Có rất nhiều ứng dụng đấy. Nếu thành công, nhà ở của mọi người sẽ không còn sợ gió lạnh, mưa lớn hay tuyết dày nữa.” Anh vỗ nhẹ đầu cô gái nhỏ, “Tất cả đều nhờ có bạn mà thành công đấy.”

Anna cúi đầu xuống. Không biết có phải do ảo giác không, nh

Vị Kỵ sĩ Ngai đầu ngành cũng hoàn toàn không ngại làm những công việc vất vả; đối với anh ta, việc này còn tốt hơn nhiều so với việc đi đánh nhau thay cho Đức Vương tử hay tán tỉnh các cô gái quý tộc khi còn ở Lâu đài Xám.

Vì trong nguyên liệu không có bột sắt, hỗn hợp xi măng tạo ra có màu nhạt, mang sắc xám trắng. Rolan đổ hết chúng lên một viên gạch đá, sau đó đặt một viên khác lên trên. Thời gian để xi măng đông cứng khoảng bốn giờ; xét đến tính không ổn định của sản phẩm thử nghiệm, anh quyết định sẽ đợi đến ngày mai mới xem kết quả.

Sáng hôm sau, Rolan vội vàng dẫn Cart và An Na đến sân sau phòng nung gạch. Khi mở cửa, anh nhận thấy bề mặt xi măng đã đông cứng hoàn toàn, liền kết dính chặt chẽ với hai viên gạch đá. Bề mặt đã đông cứng có vẻ ngoài không bằng phẳng, một số chỗ xuất hiện lớp sương trắng.

Rolan cúi xuống, gọt bỏ lớp sương trắng do phản ứng kiềm hóa tạo thành, rồi dùng ngón tay ấn vào lớp xi măng đã đông cứng. Cảm giác khi chạm vào khiến anh rất hài lòng – bề mặt xi măng cứng cáp, hoàn toàn khác biệt so với cảm giác của đất được nén chặt; ngay cả khi dùng móng tay cố gắng cào vào, cũng không thể để lại bất kỳ dấu vết nào.

Sau khi nhận được chỉ thị từ Vương tử thứ tư, Cart đầu tiên thử di chuyển hai viên gạch đá, nhưng không thành công. Anh đá mạnh vào mặt bên của chúng vài lần, cho đến khi phần giao diện giữa xi măng và mặt đất bị tách ra; tuy nhiên, hai viên gạch vẫn cứng cáp bám chặt vào nhau. Cuối cùng, anh dùng chuôi kiếm đập mạnh vào chúng, nhưng chỉ có thể làm vỡ đi một vài mảnh nhỏ ở mép.

“Đây chính là hiệu quả của ‘xi măng’ sao,” Cart lập tức nhận ra tác dụng của nó, “Thật không thể tin được. Hôm qua nó còn chảy như nến tan, nhưng chỉ qua một đêm đã trở nên cứng như đá. Với thứ này, chúng ta có thể xây dựng tường thành nhanh bao nhiêu tùy ý. Chỉ cần có đủ đá, chúng ta thậm chí có thể xây dựng một bức tường thành bao quanh biên giới trong vòng năm năm!”

“Nhưng điều đó có ích gì chứ?” Rolan không mấy đồng ý, “Dù bức tường cao đến đâu cũng không thể ngăn chặn được kẻ thù từ bên trong. Tôi thà biến những ngôi nhà gỗ cũ kỹ ở các thị trấn biên giới thành những ngôi nhà bằng xi măng vững chắc, để dân chúng của tôi không còn phải lo lắng về việc mất nhà cửa sau những thảm họa thiên nhiên.”

“….” Vị Kỵ sĩ Ngai đầu ngành ngẩn ngơ; anh thực sự không ngờ Vương tử thứ tư, người tích hợp đầy đủ những thói hư tật của giới quý tộc, lại nói ra những lời như vậy.

“Bạn sẽ thấy điều đó sau này thôi