Thành phố Xám, Thành phố Không Mùa Đông.

Trong vòng một tuần, các thông tin liên tục được gửi về từ Quân đoàn Thứ nhất không chỉ xác nhận việc sương đỏ xuất hiện phía bắc Thành phố Không Mùa Đông, mà còn giúp Rolan hiểu rõ hơn tình hình sơ tán dân chúng.

Quả nhiên, như Y Ti Thị đã dự đoán, những con quỷ dữ không chờ đợi cho đến khi sương đỏ lan rộng hoàn toàn mới tấn công Thành phố Không Mùa Đông. Chúng tận dụng lúc tuyến đường tiếp tế bị thu hẹp để phát động tấn công từ nhiều hướng khác nhau vào con người và đối đầu trực tiếp với các đội quân di tản của Quân đoàn Thứ nhất – rõ ràng, chúng đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Theo số liệu thống kê từ Thiết Đao, kết quả các cuộc giao tranh không mấy khả quan. Trong quá trình di tản người dân cùng với những người tị nạn, nhiều đội quân đã bị tấn công bất ngờ và tan rã; cuộc rút lui biến thành cuộc tháo chạy, và binh sĩ cũng bị đám đông hoảng loạn làm cho lạc lõng. Số người thiệt mạng đã vượt qua 300 người, tương đương với số thương vong trong trận tấn công ban đêm khi tiến hành chiến dịch Tachira; số người di tản còn lên đến hơn 10.000 người, có thể nói là tổn thất rất nặng nề.

Hành động nhanh chóng của kẻ thù rõ ràng đã khiến mọi người bất ngờ.

Việc chia nhỏ các đội quân tiên phong của Quân đoàn Thứ nhất để di tản dân chúng thì hiệu quả hơn, nhưng cũng làm suy yếu khả năng chiến đấu của họ.

May mắn thay, Rolan đã sớm truyền đạt cho quân đội những quan điểm như cần bảo toàn lực lượng sống còn, và những sĩ quan, binh sĩ bị buộc phải rút lui không nên bị trừng phạt. Nhờ vậy, những binh sĩ bị lạc lõng không hề chuyển sang trở thành bọn cướp, mà dần dần rút về Vương quốc Lão Tâm và tái gia nhập lực lượng quân đội đóng quân tại đây.

Nếu không, theo tình hình trước đây, mỗi khi hệ thống chỉ huy bị phá hủy thì sẽ không thể tập hợp lại được nữa; lực lượng quân đội ở phía bắc Thành phố Không Mùa Đông chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Những binh sĩ trở về này không chỉ có thể nhanh chóng hình thành lại lực lượng chiến đấu mới, mà còn mang lại những thông tin cực kỳ quan trọng cho trụ sở chỉ huy.

Chẳng hạn, nhiều đội quân đã báo cáo rằng họ đã phát hiện ra những con quái vật kỳ lạ mà trong các tài liệu không hề ghi chép.

Một đội quân đã thành công trong việc di tản khỏi cảng phía bắc Thành phố Không Mùa Đông đã kể lại rằng, khi tấn công, kẻ thù đã sử dụng một loại quái vật hình nhện mới, với khả năng phòng thủ cao hơn nhiều so với hai loại trước đó; pháo cối và đạn chống quỷ dữ gần như không thể làm chậm lại chúng, chỉ có pháo đài cỡ 15

Rolan cũng nghĩ như vậy, nhưng thật đáng tiếc là khả năng vận chuyển của Lâu đài Xám đã đạt đến giới hạn tối đa; ông ước gì có thể đưa hàng chục ngàn người đến Thành phố Sói Trắng một cách nhanh chóng, nhưng việc không có đủ đạn dược và trang bị sẽ khiến mọi nỗ lực trở nên vô ích.

Vì vậy, mặc dù lệnh điều động đã được ban hành và quá trình tập trung lực lượng diễn ra rất chậm, điều này hoàn toàn khác với cuộc viễn chinh đến Tachira – nơi mà từ đầu các đoàn quân đã di chuyển theo tuyến đường sắt, và dù đến đâu thì tàu hỏa Heihe cùng với Brain Leaf luôn cung cấp đồ tiếp tế. Hiện tại, trước khi các thiết bị vận chuyển mới được triển khai, Bộ Tổng tham mưu chỉ có thể tìm kiếm những giải pháp khác.

Trong báo cáo còn có một điểm khiến ông chú ý:

Đội quân đã thành công trong việc rời khỏi hiểm nguy trước đó chính là nhờ vào sự hỗ trợ của các tàu pháo hạng nặng hoạt động ở vùng nước nông; còn chiếc tàu Rolan có thể đến kịp thời cũng là nhờ Zoë và Carol đã tạm thời từ bỏ những “lõi ma thuật” mà họ coi là báu vật quý giá để hỗ trợ cho người dân bình thường. Sự thay đổi trong quan điểm này khiến Rolan nhận ra rằng những phụ nữ pháp sư cổ đại có thể giúp những di tích của nền văn minh dưới lòng đất phát huy tối đa giá trị của chúng.

Ông liền tìm đến ba nữ pháp sư cấp cao của Tachira.

Thông qua màn hình ánh sáng, hình ảnh của Pascha, Elxia và Selin – những người có cơ thể đầy xúc tu – xuất hiện trên tường văn phòng.

Rolan trình bày ý tưởng của mình một cách ngắn gọn:

“Ý ông là… sử dụng những thiết bị này như những bộ chuyển đổi năng lượng?” Selin là người đầu tiên lên tiếng.

“Không chỉ là những thiết bị đó, mà là tất cả các ‘lõi ma thuật’.” Rolan gật đầu.

Chỉ cần điều chỉnh cấu trúc xoáy của những “lõi ma thuật” này, về mặt lý thuyết, chúng có thể mô phỏng được hầu hết các khả năng của các nữ pháp sư. Tổng cộng có bốn thiết bị như vậy được tìm thấy ở Tachira, trong đó thiết bị lớn nhất lại mang tính đặc biệt nhất – cấu trúc xoáy của nó từ đầu đã rất phức tạp.

Theo những ghi chép được giải mã, thiết bị này cũng chính là vũ khí bí mật mà nền văn minh dưới lòng đất kỳ vọng sẽ giúp họ giành chiến thắng; những nữ pháp sư cổ đại đã đặt tên cho nó là “Sự Trừng Phạt”. Tuy nhiên, để kích hoạt thiết bị này cần có người được coi là “được chọn”, nhưng Rolan – người duy nhất có vẻ như đáp ứng điều kiện đó – lại không sở hữu ma thuật, vì vậy thiết bị này vẫn chỉ nằm im trong đại sảnh dưới lòng đất mà không được sử dụng.

Nếu có thể thay đổi

Elxa có vẻ do dự và nói: “Nếu đặt nó trong thành phố ở biên giới phía ba, bệ hạ có thể sử dụng nó theo ý muốn… Nhưng nếu mang nó ra ngoài hang động, sẽ làm sao nếu nó bị hỏng đây?”

Ngay cả Elxa, người thường xuyên quyết đoán nhất, cũng không từ chối ngay lập tức. Điều này khiến Rolan cảm thấy có hy vọng, và anh ta nhanh chóng tận dụng cơ hội này để nói tiếp: “Việc bảo vệ và canh gác nó một cách nghiêm ngặt là điều cần thiết; những hành vi phá hoại từ bên ngoài có thể được ngăn chặn triệt để. Tuy nhiên, việc hao mòn do sử dụng thường xuyên là điều không thể tránh khỏi… Nhưng ít ra còn hơn việc để nó nằm im không có ích gì cả.”

Elxa nhìn về phía Celine và hỏi: “Sau khi chuyển đổi thiết bị Trừng Phạt thành các loại thiết bị khác, việc chuyển đổi lại về hình thức ban đầu sẽ mất bao lâu?”

Celine ước lượng và đáp: “Tôi nghĩ… khoảng vài chục năm thôi.” Cô nói thêm: “Dù sao thì cấu trúc xoáy khí cốt lõi của nó cũng rất phức tạp; nếu tính đến tình trạng hao mòn, có thể nó sẽ không bao giờ có thể trở lại hình thức Trừng Phạt nữa. Nhưng tôi vẫn đồng ý với ý kiến của bệ hạ…”

“Nhưng…” Elxa vẫn còn do dự.

“Ít nhất thì cấu trúc ma thuật đó cũng có thể góp phần vào việc đánh bại những con quỷ ác,” Pasha cũng đồng tình. “Bây giờ chúng ta đã không cần phải tìm kiếm người được chọn nữa.”

Elxa im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Được thôi, nếu mọi người đều đồng ý, thì chúng ta sẽ làm theo như vậy.”

Trong khoảnh khắc đó, Rolan có cảm giác như Celine đã gợi ý cho anh ta một cách riêng tư… “Thế nào? Lời khuyên của tôi có hiệu quả chứ?”

Rõ ràng đây là một cuộc “trò chuyện riêng tư”.

Anh ta vẫn chưa kịp nghĩ xem mình nên trả lời gì thì câu nói tiếp theo của đối phương đã đến: “Lần sau, hãy cho phép các nữ pháp sư của Hội Thám Hiểm thường xuyên vào Thế giới mộng mơ hơn một chút nhé, bệ hạ.”

Có vẻ như đây cũng là một hình thức hối lộ…

Rolan không biết nên cười hay nên buồn.

“Vậy thì…” Celine tỏ ra như không có chuyện gì xảy ra, và chuyển sang giọng nói bình thường—mặc dù những biểu cảm trên khuôn mặt họ khó có thể được thể hiện rõ ràng qua phương tiện truyền thông ban đầu—“bệ hạ dự định sẽ chuyển đổi thiết bị Trừng Phạt thành khả năng gì đây?”

Anh ta đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Khả năng được ban tặng bởi lực từ Mặt Trăng Bí Ẩn… chắc không quá phức tạp chứ?”

Celine cười và nói: “Hãy để tôi lo liệu, bệ hạ.”