Trại của gia tộc Hồng Thạch Môn và gia tộc Răng Lai nằm bên lề con đường lớn ngoài thành phố. Nơi này ban đầu được dùng làm nơi ở tạm thời cho các đoàn thương nhân và lính đánh thuê, nhưng giờ đây đã được dành riêng để sử dụng cho các đoàn sứ giả.

Vì nằm ngay sau vịnh Chén Chìm, gần như không có khả năng gặp phải bất kỳ mối nguy hiểm nào, nên xung quanh trại chỉ có một hàng rào gỗ thấp, thậm chí còn không có cửa ra vào hay hệ thống kiểm soát an ninh nào. Hơn nữa, thế lực duy nhất có thể đe dọa đến các đoàn sứ giả chính là những đoàn sứ giả khác; vì vậy, hai bên không hề có ý định canh gác lẫn nhau, mà thay vào đó, họ đã dùng giáo và khiên để thiết lập một ranh giới ở giữa trại của mình, để biểu thị quyền sở hữu từng khu vực.

Tất nhiên, hầu hết mọi người đều hiểu rằng ranh giới này chỉ mang tính biểu tượng mà thôi. Trong khi chủ nhân của vịnh Chén Chìm chưa đưa ra quyết định nào, thì hai đoàn sứ giả sẽ không đối đầu trực tiếp với nhau; vì vậy, việc bố trí lính canh cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi, huống chi bây giờ lại đang có cơn mưa lớn bên ngoài.

Chính vì vậy, khi đội quân 100 người của Quân đội Thứ Nhất tiến gần đến cách trại khoảng 200 mét, cả hai gia tộc vẫn không hề hay biết gì cả.

Mãi cho đến khi những lời kêu gọi đầu hàng vang lên qua làn mưa, lan tỏa khắp khu trại, các hiệp sĩ mới nhận ra rằng tình hình đã thay đổi.

“Đây là Quân đội Thứ Nhất của Lâu đài Xám, chúng tôi hiện đã chính thức tiếp quản vịnh Chén Chìm. Theo luật pháp của Thành phố Vô Đông, hành động của các bạn hiện tại được coi là hành vi chiếm đoạt trái phép và can thiệp bằng vũ lực. Chúng tôi yêu cầu các bạn trong vòng mười lăm phút phải giải trang bị vũ khí và đầu hàng; nếu không, chúng tôi sẽ áp dụng biện pháp cưỡng chế, và mọi hậu quả sẽ do các bạn tự chịu!”

Nếu phải dùng một từ để mô tả tình hình này, thì đó chính là “không thể hiểu nổi”.

Người đứng đầu đoàn sứ giả Răng Lai kéo rèm cửa ra và thấy một người đàn ông đứng bên ngoài hàng rào, đang cầm một cái ống tròn kỳ lạ và hét lớn. Phía xa, quả thực có một lá cờ đang treo đó, trên đó in hình những biểu tượng lạ lẫm, hoàn toàn không phải là huy hiệu thông thường của gia tộc Răng Lai. Tuy nhiên, ông ta vẫn không thể liên kết nhóm người khoảng một trăm người này với Lâu đài Xám – một quốc gia xa xôi và lạ lẫm, thường chỉ xuất hiện trong các tin đồn mà thôi.

Những người đó mặc đầy áo choàng, cơn mưa dữ dội đập vào người họ, khiến họ trông rất thảm hại; nhìn từ xa, họ vừa buồn cười v

Ví dụ, nếu đối phương thực sự là người của Lâu đài Xám thì phải làm thế nào? Có lẽ nên xem xét phản ứng của kẻ thù cũ là Hỏa Thạch Môn trước đã. Dù sao thì yêu cầu của bọn họ cũng chỉ là đầu hàng và nộp vũ khí; ông ta chắc chắn không thể thực sự ban hành mệnh lệnh đó được. Hơn nữa, nếu chỉ có mình ông ta đi đàm phán thì sẽ có vẻ như ông ta kém cỏi hơn đối phương. Với khoảng cách xa như vậy, đại tá không cần lo lắng về việc đối phương đột nhiên tấn công; các lính đánh thuê đều đã chuẩn bị sẵn vũ khí, trong đội “Người Mặt Nạ” cũng không thấy bóng dáng con ngựa nào, nên các binh sĩ hoàn toàn có thể sẵn sàng chiến đấu. Trong lúc mải mê với những việc này, thời gian cứ thế trôi qua từng giây từng phút; ông ta hoàn toàn bỏ qua cảnh báo từ Quân đoàn Thứ Nhất… Hoặc nói cách khác, ông ta hoàn toàn không nhận ra mức độ đe dọa trong lời cảnh báo đó. Đối với những quý tộc gan dạ như họ, việc giao tranh luôn là một quá trình kéo dài và rõ ràng: từ việc quan sát đối phương, đưa ra quyết định, cho đến khi ban hành mệnh lệnh và tổ chức đội hình để đối đầu, tất cả đều được thực hiện một cách cẩn thận trong phạm vi tầm nhìn của họ. Ngay cả Giáo hội Hermes mạnh mẽ như vậy cũng không ngoại lệ. Có thể nói, Quân đoàn Thứ Nhất, sau khi trải qua “sự thanh tẩy của quỷ dữ”, về mặt ý thức, đã không còn ở cùng tầm với những quý tộc này nữa. Cuộc chiến bùng nổ một cách đột ngột đến nỗi hầu như không ai kịp phản ứng. Sau mười lăm phút, những khẩu pháo bắn đạn pháo hạng nặng đầu tiên đã được sử dụng – chúng đã thay thế hoàn toàn những khẩu pháo cũ, nặng nề và khó sử dụng. Mặc dù sức mạnh của chúng không bằng pháo thành trì, nhưng đối với những công sự đơn giản và các tháp canh bằng gỗ thì chúng quá đủ rồi. Vì có thể tháo rời để mang theo khi di chuyển, nên các binh sĩ rất tin tưởng vào loại vũ khí này; trong cuộc chiến thống nhất, chúng thường được sử dụng như những “lời kêu gọi tấn công”. Căn nhà ở ga cách đó hai trăm mét đã bị phá hủy ngay lập tức; tiếng la hét của đoàn sứ giả cũng bị che lấn bởi tiếng nổ của đạn pháo… Những căn nhà bằng gỗ không thể chịu đựng nổi sức mạnh của đạn pháo hạng nặng; luồng khí sinh ra từ các vụ nổ đã xé toạc tường, cột và cửa sổ; sau vài loạt đạn pháo, các căn nhà trong doanh trại đều đổ sập ngay lập tức. Chỉ huy đội của Quân đoàn Thứ Nhất đã ra lệnh tấn công. Mọi người nhanh chóng cầm súng và tiến về phía ga. Nhiều kẻ địch khác đang ẩn náu phía sau các căn

Lần này, đa số mọi người đều chọn tuân theo lời khuyên đó.

Cuộc giao tranh diễn ra nhanh và cũng kết thúc nhanh không kém; chưa đầy ba mươi phút, mối đe dọa khiến nam tước phải đau đầu đã hoàn toàn biến mất.

……

Sau khi trở về Tòa tổng đốc, Jean-Béat vẫn chưa thể hồi phục tinh thần sau trận chiến ác liệt vừa rồi.

Mặc dù ông đã có sự chuẩn bị tâm lý về sức mạnh của Lâu đài Xám, nhưng ông không ngờ họ lại mạnh đến mức đó – điều này khiến cuộc chiến này hoàn toàn không giống những trận chiến thông thường.

Lúc này, nam tước mới hiểu được ý nghĩa của câu nói “Thà nhìn thấy bằng mắt chính mình còn hơn nghe qua lời nói” của Iron Axe; với tư cách là một nhân chứng, ông thực sự rất khó để diễn tả bằng lời những gì mình đã chứng kiến. Nếu buộc phải nói ra, thì đó chính là một cảnh tượng đáng kinh ngạc: những người thuộc Lâu đài Xám thực hiện từng động tác một trong sự yên lặng, không hề có bất kỳ lời nói hay sự giao tiếp thừa thãi nào; sự yên lặng ấy tạo nên sự tương phản rõ rệt với tiếng nổ dữ dội, và điều đó còn ấn tượng hơn cả những loại vũ khí họ sử dụng.

Những con người này rốt cuộc đã trải qua những gì, để có thể đạt đến bước này?

“Bây giờ anh tin rằng chúng ta có thể bảo vệ được Vịnh Chén Chìm chứ?” Giọng nói của Iron Axe đã đánh đứt suy nghĩ của ông.

Jean-Béat nhận ra mình chỉ có thể gật đầu mà không thể nói ra lời nào khác.

“Hãy thư giãn đi,” người đối diện cười một cách hiếm hoi, “Anh không cần phải sợ hãi trước sức mạnh của Quân đội Thứ Nhất, đặc biệt là sau khi anh quyết định phục vụ Hoàng đế Rolan… Bất kỳ kẻ nào xâm lược Vịnh Chén Chìm đều đang xâm phạm uy nghiêm của Ngài; đây không còn chỉ là vấn đề của riêng anh nữa. Đừng quên, bây giờ anh cũng là một phần của Lâu đài Xám rồi.”

Một phần của Lâu đài Xám ư? Thật là một cách diễn đạt kỳ lạ… Nam tước nghĩ thầm. Trong suốt nhiều năm ở Lang Xin, ông chưa bao giờ cảm thấy mình có bất kỳ mối liên hệ nào với Vương quốc này, nhưng trong giọng nói của người chỉ huy Quân đội Thứ Nhất, hai thứ đó dường như lại có mối liên kết tự nhiên với nhau.

Ông không hiểu rõ lý do tại sao, nhưng lại thấy mình không hề phản đối cách diễn đạt đó.

Sau một khoảng lặng, Jean-Béat thở dài và nói: “Nhiệm vụ triệu tập người dân, để tôi đảm nhận đi.”