Vương quốc Đông Hàn, Lâu đài Tuyết Ánh.

“Thưa ngài, bá tước… Quân đội của Thành phố Xám đã rút lui rồi!” Khi một vệ sĩ hào hứng chạy vào đại sảnh lâu đài và thông báo tin tức mới nhất, tất cả các quý tộc đều đổ dồn ánh mắt về phía anh ta.

“Ngươi chắc chắn không?” Bá tước Mavien vỗ mạnh vào tay vịn ghế và đứng dậy một cách nhanh chóng.

“Chắc chắn rồi! Không chỉ một điệp viên nói như vậy,” vệ sĩ vội vàng gật đầu, “Còn có người trực tiếp thấy doanh trại của họ bị bỏ trống trong một đêm, và họ cũng vứt bỏ rất nhiều lương thực!”

“Rốt cuộc thì bọn chúng cũng… biến mất rồi!” Bá tước không kìm được cười lớn, tâm trạng của ông cũng trở nên thoải mái hơn hẳn. Một tháng trước, quân đội của Thành phố Xám bất ngờ xuất hiện ở các thành phố cảng dọc theo bờ biển của Vương quốc Đông Hàn và bắt đầu mở rộng lãnh thổ với tốc độ chóng mặt. Họ không hề nhượng bộ, không chấp nhận việc đầu hàng hay nhận các khoản cống nạp, và hầu như đã làm cho dân cư ở những nơi họ đặt chân đến đều bị xóa sổ. Những hành động man rợ đó thật sự khủng khiếp hơn cả Giáo hội—ít nhất thì Giáo hội vẫn còn có thể giao tiếp được với họ.

Lý do mà quân đội Thành phố Xám đưa ra cũng vô cùng vô lý, họ nói rằng mặt trăng đỏ sẽ mang lại tai họa, vì vậy họ phải rời đi càng sớm càng tốt. Thật là nực cười! Mảnh đất này là di sản mà tổ tiên của ngài để lại, không ai có thể dễ dàng chiếm đoạt nó, dù là Giáo hội hay Thành phố Xám cũng vậy!

“Thưa ngài, xin hãy suy nghĩ kỹ,” một học giả già nua nói một cách nịnh hót, “Những hiện tượng như trăng tròn, trăng khuyết, trăng đen hay trăng đỏ chỉ là những hiện tượng thiên văn, chúng sẽ xuất hiện theo quy luật sau một thời gian nhất định. Nếu họ tin rằng đó là điềm báo xấu, thì đó là chuyện của họ. Ngài chỉ cần kiên trì giữ vững lãnh thổ này, họ sẽ không thể làm gì được ngài.”

“Đúng vậy, những vách đá dựng đứng xung quanh Lâu đài Tuyết Ánh mới chính là tài sản lớn nhất của ngài.”

“Nếu quân đội Thành phố Xám muốn đàm phán, chúng ta cũng hoàn toàn có thể nhượng bộ.”

“Ban đầu, Giáo hộa cũng rất hung hăng, nhưng cuối cùng họ vẫn phong ngài làm giám mục địa phương, phải không?”

Những người khác cũng đồng tình.

Niềm tin của bá tước Mavien ngày càng vững vàng hơn. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những hiện tượng thiên văn kỳ lạ đang treo lơ lửng trên bầu trời, và trong lòng ông không còn sợ hãi nữa, thậm chí còn cảm thấy ngưỡng mộ. Nếu không ph

Quả thực, như những lời các tôi tớ đã nói, chính thành phố này mới là tài sản quý giá nhất của họ – nó nằm ngay về hướng bắc của Vương Đô, được bao quanh bởi những vách đá dựng đứng. Xung quanh là những khe nứt sâu thẳm, tạo thành một “hòn đảo cô lập trên đất liền”; chỗ rộng nhất của những khe nứt này lên tới vài dặm, trong khi chỗ hẹp nhất cũng khoảng mười mét, chỉ có thể đi qua bằng những cây cầu dây thừng. Phần giữa các khe nứt lại khá rộng lớn, đủ để xây dựng nhiều thành phố.

Tổ tiên của họ chính là nhìn thấy ưu điểm về khả năng phòng thủ và khó bị tấn công của địa điểm này, nên mới xây dựng lâu đài gia tộc ngay trên “hòn đảo cô lập” đó. Thực tế cũng đã chứng minh điều này – từ khi được xây dựng, Lâu đài Tuyết Ánh chưa bao giờ bị xâm lược. Dù Giáo hội Hermes đã nhanh chóng chiếm giữ toàn bộ vùng Đông Cực trong thời gian ngắn, nhưng khi cố gắng tấn công Lâu đài Tuyết Ánh, họ liên tục gặp phải thất bại và buộc phải cử sứ giả đàm phán, tuyên bố rằng chỉ cần họ quy phục Giáo hội thì vẫn có thể tiếp tục kiểm soát khu vực này. Theo quan điểm của bá tước, đó mới là hành động của một người bình thường.

Chính nhờ vào điều này mà ông ta luôn giữ im lặng, hy vọng có thể đạt được một mức giá hợp lý từ phía đối phương.

Nhưng những điều kiện mà Ôn Bố Đôn đưa ra hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Bá tước Mavien không hề lo lắng về việc người dân của Thành phố Xám hay những “con quỷ” mà họ nói đến sẽ xâm nhập vào đây; không có gì tin cậy hơn những vách đá dựng đứng này để phòng thủ. Nhưng thành phố cũng cần sự cung cấp từ các thị trấn xung quanh; dù dưới lòng đất Lâu đài Tuyết Ánh có đầy rẫy các kho hàng chứa đồ tiếp tế, họ vẫn có thể chống đỡ cho đến khi kẻ thù từ bỏ cuộc tấn công… Nhưng nếu toàn bộ dân cư bị bắt đi, những nguồn lực đã tiêu hao sẽ không bao giờ có thể được phục hồi lại được.

May mắn thay, họ đã sợ hãi đến mức không dám làm gì nữa.

“Thưa ôngSác, bây giờ tôi nên làm gì?” Mavien hỏi người học giả già.

“Haha, tất nhiên là phải chủ động tấn công,” người đàn ông kia trả lời, vuốt ve bộ râu dài của mình.

Khuôn mặt bá tước lập tức trở nên căng thẳng:

Phòng thủ Lâu đài Tuyết Ánh và đi tìm phiền toái cho đối phương là hai việc hoàn toàn khác nhau; nếu không có những vách đá dựng đứng này, dù ông ta có gan đến đâu cũng không dám đối đầu với Vua Thành phố Xám. “Đừng sợ, tôi không đang nói đến người dân của Thành phố Xám, mà là những vùng đất đã bị họ cướp bóc… Hã

“Quỷ dữ gì thế này?” Bá tước nhìn chằm chằm vào hắn với vẻ không hài lòng, “Ngay cả ngươi cũng tin lời nói đùa của người dân ở Lâu đài Xám à?”

“Xin… xin lỗi, thưa ngài… Nhưng nó thực sự không phải là con người!” Người vệ sĩ trả lời với giọng run rẩy, “Nó quả thật không phải loài người!”

Không phải… con người?

Tất cả mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên.

Trong lòng Mavien cũng bỗng thấy tim đập thình thịch, nhưng với tư cách là lãnh chúa, ông phải tỏ ra bình tĩnh tuyệt đối.

“Nếu vậy, hãy dẫn tôi đi xem thử đi,” Bá tước kìm nén sự lo lắng, cố tình giữ vẻ nghiêm túc, “Tôi muốn biết xem thứ sống trong địa ngục kia trông như thế nào.”

……

Dù vậy, khi ông bước lên thành trường, ông đã mặc lên bộ áo giáp chất lượng cao nhất và chiếc Đá Trừng Phạt khổng lồ nhất. Mười mấy người vệ sĩ đi theo hai bên, các tấm khiên dày đặc được dựng lên xung quanh ông tạo thành một “bức tường khiên”.

Nhưng khi nhìn thấy đối thủ, Bá tước Mavien không khỏi thở phào nhẹ nhõm; lần này, thuộc hạ của ông cuối cùng cũng không nhìn nhầm, cái gọi là “quỷ dữ” thực sự chỉ có một con mà thôi.

Nó đứng ở vị trí không phải là chỗ nứt hẹp nhất hay điểm yếu của bức tường, mà đơn giản là đứng trên một cột đá nhô ra, cao hơn một chút so với đỉnh tường; phía trước nó là vực băng sâu thẳm không thấy đáy. Các hiệp sĩ tuần tra đã ra lệnh cho người hầu chuẩn bị loại nỏ đặc biệt, những mũi tên đã được nạp đạn và đang hướng thẳng về phía mục tiêu.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, Mavien nhận ra rằng đối thủ này thực sự không giống con người. Dù nó cũng có tay chân, nhưng thân hình lại cao lớn hơn người bình thường nhiều; da của nó có màu xanh lam đậm, và có thể thấy những đường gân máu nổi rõ trên bề mặt. Điểm khác biệt rõ ràng nhất là những sợi râu dài, mọc ở má, hàm và khuỷu tay nó – những thứ giống như giun đất kinh tởm đó đang từ từ co giật, khiến người ta thấy rùng mình.

Điều khiến ông không hiểu là, lúc này quỷ dữ đang nhắm mắt lại, như thể đang ngủ, hoàn toàn không toát ra bất kỳ tín hiệu đe dọa nào.

Con quái vật này thực sự là do Ánh Trăng Đỏ dẫn đến sao? Không… đó chỉ là lời nói dối mà người dân ở Lâu đài Xám dùng để dọa nạt những người dân thiếu hiểu biết mà thôi. Bá tước nghĩ, dù nguồn gốc của nó là gì đi nữa, cũng không liên quan gì đến những lời đồn về ngày tận thế cả. Ngược lại, chỉ cần ông ra lệnh cho thuộc hạ kéo thanh móc, con quái vật này sẽ bị những m