Và chỉ hai ngày sau khi mệnh lệnh được ban hành, trước khi cơn bão này hoàn toàn cuốn phủ lục địa loài người, Lightning và Macy đã trở về Thành Phố Vĩnh Đông.

Khi hai người bước vào văn phòng, Rolan không khỏi ngạc nhiên.

Macy hầu như không thay đổi gì, chỉ là thân hình của cô trở nên săn chắc hơn so với nửa năm trước; khi cúi xuống đầu bạn đồng hành, cô không còn giống một con bồ câu trắng nữa, mà giống hơn với một con ngỗng.

Điều khiến Rolan ngạc nhiên hơn là Lightning.

Tóc cô dài hơn rất nhiều, buông xuống vai; có lẽ do thường xuyên thực hiện các nhiệm vụ trinh sát và hầu như không có thời gian chăm sóc, tóc cô trông hơi rối bù. Khuôn mặt cô cũng bẩn thỉu, bộ đồ bay của cô có nhiều chỗ vá, và hai bên đùi, ngực, cánh tay cô đều được quấn những túi vải đơn giản, xấu xí, có vẻ như cô tự may chúng lên. Mặc dù so với bộ áo khoác đẹp đẽ và mới mẻ ban đầu, vẻ ngoài hiện tại của cô có vẻ cồng kềnh hơn nhiều, nhưng điều đó lại khiến cô trông giống một nhà thám hiểm hơn.

Tuy nhiên, điều thay đổi nhiều nhất chính là đôi mắt và biểu cảm trên khuôn mặt cô.

Cứ như thể chỉ trong một đêm, cô đã thoát khỏi hình ảnh trong ký ức của Rolan, và không còn là cô bé nhỏ bé ngày xưa nữa.

“Bệ hạ, có việc gì cần thiết cho thần gái không ạ?” Lightning cúi chào và hỏi.

Rolan kìm nén những suy nghĩ trong lòng, và kể lại cho Lightning nghe những thông tin mà ông đã thu thập được cùng với những suy đoán của Y Ti Thị: “Nếu quỷ dữ thực sự có kế hoạch này, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Vì vậy, tôi hy vọng hai người sẽ đến Vĩnh Đông để tiến hành trinh sát khu vực núi non phía bắc – nơi chưa từng có ai đặt chân đến. Quỷ dữ không thể sống thiếu nguồn cung cấp từ sương đỏ; nếu chúng muốn tiến vào vùng núi, chắc chắn sẽ để lại dấu vết.”

“Thật không ngờ lại có chuyện như vậy…” Lightning nhíu mày, “May mà Macy đã phát hiện ra bức thư đó. Nhưng bệ hạ, nếu kẻ thù di chuyển dưới lòng đất thì sao? Khả năng của thần gái rất hạn chế; trên không, thần gái khó có thể phát hiện ra những mục tiêu được che giấu cố ý.”

“Đó chính là tình huống tồi tệ nhất.” Dựa vào kết quả của Chiến Dịch Ngọn Hải Đăng, khả năng đào hang của quỷ dữ không thể sánh kịp với con người – những người có khả năng nuốt chửng những con giun đó. Nhưng nếu nhìn nhận toàn cảnh, quỷ dữ đã chiếm giữ một nửa lãnh thổ của Thu Minh Cảnh và nghiên cứu sâu rộng hơn về ma lực; vì vậy, khả năng chúng tìm thấy bất kỳ di tích nền văn minh nào dưới lòng đất là không cao. Nếu Liên Minh có thể tìm thấy những con giun đó thông qua việc khai quật

Ngoài ra, người dân ở đó có lẽ vẫn còn đầy định kiến về phụ nữ phù thủy; ngay cả khi họ sống trong thành phố, họ cũng không chắc đã an toàn. Các bạn nhất định phải hết sức cẩn thận.

“Khả năng sinh tồn trong môi trường hoang dã chính là điểm mạnh của Nhà thám hiểm, Bệ hạ,” cô ấy nói một cách không do dự, “Chứ đừng nói đến một tháng, ngay cả một năm rưỡi hay hai năm cũng không thành vấn đề.”

“Gugú!” Mèi Xanh vỗ cánh để bày tỏ sự đồng tình.

“Xin lỗi,” Rolan thở dài, “Các bạn vừa mới trở về, và giờ tôi lại bắt các bạn đi đến những nơi xa xôi hơn nữa…”

“Bệ hạ, Ngài nói quá nặng lời rồi…” Sét Ánh nghiêng đầu xuống, giọng nói trở nên trầm thấp hơn, “So với những người đã hy sinh để Chống ma quỷ, so với chị Tàn tro… Điều này thực sự không đáng kể gì cả.” Nhưng chỉ sau một khoảnh khắc, cô ấy đã lấy lại tinh thần, “Nếu đây lại là một cuộc viễn du mới, vậy theo thông lệ, Ngài có thể…?”

Rolan ngập ngừng một chút, rồi hiểu ra ý cô ấy và đáp: “Tất nhiên là được.” Anh đứng dậy và bước ra khỏi bàn làm việc.

Sét Ánh giơ tay lên, nhìn thấy những vết bẩn trên tay áo mình rồi đột nhiên rút tay lại, “À, không cần đâu… Tôi quên mất là mình chưa thay quần áo, mùi trên người cũng khó chịu lắm… Thôi thì bỏ qua đi…”

Nhưng trước khi cô ấy kịp nói hết, Rolan đã vòng tay ôm lấy cô.

“Cảm ơn em vì đã cố gắng. Tôi sẽ bảo thợ may may thêm vài chiếc áo choàng bay theo kiểu này, để các em có thể thay đổi khi ở ngoài trời.”

Sét Ánh im lặng một lúc lâu, sau đó mới thốt lên một tiếng “Ừm” nhẹ nhàng.

“Và còn tôi nữa, Gug,” Mèi Xanh ngửa đầu lên.

“Em cũng đã cố gắng rất nhiều,” Rolan vuốt ve cổ và đôi cánh mượt mà của cô bé.

Tiếp theo, Chim Én Đêm cũng bước đến và ôm lấy họ, “Hãy nhớ phải luôn cẩn thận nhé.”

“Chúng tôi sẽ cẩn thận đấy.”

Sau khi họ rời khỏi văn phòng, Chim Én Đêm có vẻ rất cảm động và nói: “Trước đây, Sét Ánh chưa bao giờ nói rằng mình ‘có hạn chế’ cả.”

Rolan gật đầu đồng tình. Nếu là cô gái nhỏ bé ngày xưa, có lẽ sau khi nghe anh nói về suy đoán của Y Ti Thị, cô ấy sẽ vỗ ngực và nói rằng mọi việc đều để cô ấy lo liệu.

Anh từng nghe Lá cây kể rằng, sau khi Tàn tro và Ersluk cùng chết, Sét Ánh đã khóc không ngừng và mất vài ngày mới có thể bình tĩnh trở lại. Nhưng bây giờ, nhìn vào vẻ ngoài của cô ấy, không còn dấu vết nào của nỗi buồn sâu sắc đó nữa. Dù khi nhắc đến Tàn tro

Điều này không chỉ khiến cho nhiều dự án mới đã được lên kế hoạch từ lâu gặp khó khăn trong việc triển khai ngay lập tức, mà còn hạn chế sự mở rộng quy mô công nghiệp hiện có. Thêm vào đó, mối đe dọa từ những thực thể “quỷ dữ” vẫn không hề biến mất như dự đoán sau khi phe Tachira giành chiến thắng. Những vấn đề này tạo ra áp lực không nhỏ đối với Rolan.

May mắn thay, việc sao chép thành công chiếc khối Rubik của lễ hội đã mang lại cho anh một cơ hội để thể hiện năng lực của mình – trừ những dự án cần sự xác nhận của anh, anh đều ở lại phòng thí nghiệm trên sườn núi phía bắc của An Na, cố gắng chế tạo thế hệ máy móc mới sử dụng khối Rubik làm nguồn năng lượng chính. Sau khi tiễn Lightning và Macy đi, cùng với con tàu “Rolan” được trang bị lõi năng lượng ma thuật, anh dành hầu hết thời gian cho công việc này.

Dù sao thì, một khi động cơ hơi nước sử dụng năng lượng ma thuật đạt được bước đột phá, lợi ích mà nó mang lại sẽ lớn hơn bất kỳ dự án nào khác.

Ngoài An Na, Celine cũng tự nguyện tham gia vào nghiên cứu mang tính bước ngoặt này. Vì phòng thí nghiệm nằm ở nơi hẻo lánh và được bảo vệ nghiêm ngặt, nên không cần lo ngại về việc bị người dân tình cờ phát hiện. Khả năng lắp ráp mà cô thể hiện trong quá trình nghiên cứu thực sự khiến mọi người ngạc nhiên – những chiếc “râu phụ” của cô không chỉ mạnh mẽ mà còn hoạt động linh hoạt hơn cả ngón tay, giúp cô lắp đặt các bộ phận lớn như bánh xe đẩy hay piston một cách dễ dàng, giảm bớt đáng kể gánh nặng cho An Na.

Trong một thời gian, cảnh một người đàn ông, một người phụ nữ và một sinh vật có cánh tay vòng quanh một cái máy để thử nghiệm đã trở thành cảnh tượng quen thuộc tại đây.

Chẳng bao lâu sau, chiếc mô hình thử nghiệm đầu tiên với hình dạng kỳ lạ đã xuất hiện trong phòng thí nghiệm. ()