Kai Mo. Stryr bước vào xưởng luyện kim.

“Thầy cố vấn trưởng,” các học trò nhìn thấy Kai Mo đều cúi đầu chào hỏi.

Ông vẫy tay, “Các bạn tiếp tục công việc đi.”

Các học trò lại cúi ngồi xuống và tiếp tục làm việc của mình.

Phần ngoài cùng của xưởng là phòng rửa sạch và phân loại nguyên liệu. Những vật liệu từ khắp nơi trong Lâu đài Xám được rửa sạch, phân loại, sàng lọc và nghiền nhỏ tại đây. Thiết kế của phòng này rất thông minh: nền đá được xây dựng trên một con suối nhỏ; lối đi ở giữa, hai bên là dòng nước róc rách chảy song song với con đường đá. Băng qua con suối rộng khoảng một cánh tay, bạn sẽ đến khu vực rửa sạch.

Nhìn từ xa, phòng rửa sạch hẹp dài này giống như được chia thành ba phần bởi hai con suối. Ánh sáng chiếu qua những lỗ hổng trên tường, rọi xuống nền đá và mặt nước, tạo nên những dải ánh sáng dài chạy dọc theo căn phòng. Ánh sáng và bóng tối xen kẽ lẫn nhau, trông giống như những vằn hoa văn trên thân rắn.

Gần một trăm học trò đứng dựa vào tường, xử lý những nguyên liệu được phân công cho họ. Những vật thể không cần thiết, nếu nhẹ hơn nước, có thể được ném thẳng xuống suối; còn nếu nặng hơn nước, chúng sẽ được cho vào giỏ và mang ra ngoài để vứt bỏ. Việc sử dụng nước chảy để rửa sạch sẽ cho kết quả tốt hơn nhiều so với việc dùng nước đọng trong thùng gỗ.

Họ sẽ học tập ở đây trong ba đến năm năm, cho đến khi đã nắm vững cách phân loại và rửa sạch các loại nguyên liệu, mới có cơ hội được các thầy cố vấn chọn làm đệ tử và tiếp tục vào phòng tiếp theo.

Bước đi trên những dải ánh sáng đan xen, Kai Mo tiến vào khu vực trung tâm của xưởng luyện kim – phòng luyện chế. Khi mở cửa ra, tầm nhìn trở nên thoáng đãng: mười hai cây cổ thụ lớn được vận chuyển từ Rừng Ẩn Náu được dùng làm cột, nâng đỡ căn phòng rộng lớn này. Bốn bức tường đá đều có cửa sổ; ngay cả mái nhà cũng được thiết kế với ban công và vật che chắn, giúp căn phòng luôn được chiếu sáng đầy đủ. Ở giữa phòng luyện chế, có sáu chiếc bàn gỗ rộng; trên mỗi bàn chất đầy đủ các dụng cụ luyện kim: bình có đáy tròn, cốc thủy tinh, cân, cối nghiền thuốc, lò, bình luyện chế… Mỗi thầy cố vấn phụ trách quản lý và sử dụng một chiếc bàn; còn ông, với tư cách là thầy luyện kim trưởng của Xích Thủy Thành, tự nhiên sẽ sử dụng chiếc bàn dài nhất và chứa đầy nhất các dụng cụ luyện kim.

Nơi đây luôn tràn ngập sự lộn xộn và hỗn loạn, giống như quá trình luyện kim vậy – các nguyên liệu khác nhau được trộn lẫn với nhau, sau đó được đun n

“Xá Mỹ Thức, việc bắt chước loại bột tuyết này của cậu tiến triển đến đâu rồi?” anh hỏi.

Một người trẻ khoảng hai mươi tuổi bước tới và lắc đầu nói: “Những kẻ luyện kim ở Vương Đô chắc chắn đã thêm những nguyên liệu khác vào đó. Bột được xay rất mịn, nên không thể tách ra được bất cứ thứ gì có ích.”

Anh ta là luyện kim sĩ trẻ nhất trong xưởng luyện kim. Thông thường, để tạo ra một công thức luyện kim, cần phải có thời gian tích lũy và nhiều lần thử nghiệm; đôi khi còn cần may mắn nữa. Rất nhiều người trong xưởng đã làm đệ tử suốt đời mà vẫn không thể tiến bộ được. Nhưng Xá Mỹ Thức lại sở hữu một tài năng phi thường trong lĩnh vực luyện kim. Hai năm trước, anh ta đã tìm ra cách chế biến axit từ sunfát đồng xanh, và phương pháp này đã được năm vị luyện kim sĩ khác công nhận. Kể từ đó, trong phòng luyện kim xuất hiện thêm một chiếc bàn dài.

“Đừng vội, hãy cứ từ từ.” Anh cười và vỗ vai người đối diện để an ủi. Là người giữ chức vụ trưởng xưởng suốt tám năm, Keimo hiểu rõ những khó khăn trong việc tìm kiếm chân lý từ sự hỗn loạn và không ngăn nắp. “Nhưng tối qua, tôi đã tìm ra một thứ tuyệt vời, có thể khiến những kẻ kiêu ngạo kia phải biết sợ hãi. Hãy theo tôi.”

Anh đi đến bàn làm việc của mình và bảo hai đệ tử mang đến một cái thùng chứa đồ cao khoảng nửa người, được làm bằng gang đúc, rất khó bị đánh cắp hoặc hư hỏng. Anh lấy chìa khóa mở ngăn đầu tiên, và ở giữa ngăn đó nằm một khối tinh thể trong suốt nhỏ.

“Khối tinh thể đã được cắt sẵn à?” Xá Mỹ Thức cẩn thận cầm nó lên và nhìn qua ánh nắng mặt trời, “Không đúng… đây là… kính thủy tinh! Trời ạ! Ông đã làm được rồi!”

“Đúng vậy,” Keimo nói với vẻ tự hào, “Tôi rất muốn xem biểu cảm của họ khi thấy sản phẩm luyện kim mà họ tự hào nhất bị tôi bắt chước thành công.”

Tiếng ngạc nhiên của Xá Mỹ Thức đã thu hút sự chú ý của các luyện kim sĩ khác. Họ đều bỏ dở công việc và tụ tập lại xung quanh.

“Đây chính là thành quả mà ông đã nghiên cứu suốt đêm qua sao? Thật tuyệt vời!”

“Nó thật đẹp, giống hệt thủy tinh vậy.”

“Chúc mừng ông! Nhờ đây, vị trí của xưởng luyện kim chúng ta trong mắt công tước chắc chắn sẽ được nâng cao.”

“Làm thế nào mà ông làm được điều này? Có thể cho chúng tôi biết được không?”

Keimo gật đầu và nói: “Chúng ta đều biết rằng thành phần của thủy tinh và cát sông rất giống nhau. Tuy nhiên, màu sắc của thủy tinh được làm từ cát sông ở các nơi khác nhau là do chúng chứa

Mọi người đều đang thử nghiệm theo hướng này, và tôi cũng vậy. Sự thành công của lần luyện kim này phần lớn là do một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Tôi đã chọn loại cát trắng mịn từ thị trấn Liễu Diệp và loại sa thạch từ dãy núi Trụy Long…”

Mọi người xung quanh đều lặng lẽ lắng nghe cho đến khi anh ấy kể xong, rồi các nhà luyện kim mới cùng nhau thở phào nhẹ nhõm: “À, ra vậy… Quý ngài thật là chu đáo.”

Thủy tinh là loại đá quý hiếm và đắt tiền, trong khi thủy tinh trong suốt lại càng hiếm gặp hơn. Chỉ có loại thủy tinh trong sáng và sạch bóng nhất mới được gọi là thủy tinh thực thụ. Hiệp hội Luyện kim Vương Đô chính nhờ sản phẩm này mà vượt trội hẳn so với các xưởng luyện kim ở Xích Thủy Thành; số tiền Kim Long họ kiếm được hàng năm khiến cho Công tước Xích Thủy Thành cũng phải ghen tị.

Nhưng giờ đây, tình hình sắp thay đổi. Nếu Xá Mỹ Thức có thể xác định được thành phần của bột tuyết, kết hợp với phương pháp sản xuất axit từ hai loại đá, họ sẽ hoàn toàn vượt qua Hiệp hội Luyện kim Vương Đô. Lúc đó, những kẻ chỉ biết coi thường người khác chắc chắn sẽ phải cúi đầu chịu thua. Nghĩ đến điều này, tâm trạng của Kaimo. Suer càng trở nên vui mừng hơn.

Đúng lúc anh ấy chuẩn bị chọn nguyên liệu để sản xuất lô thứ hai thủy tinh thực thụ, một đệ tử bước vội đến bên cạnh anh: “Thầy trưởng ban, có một sứ giả đến từ thị trấn biên giới phía tây muốn gặp thầy; ông ấy mang theo thư của Vương tử thứ tư Rolan. Ôn Bố Đôn.”

“Vương tử thứ tư ư?” Kaimo nhíu mày suy nghĩ; có vẻ như trong gia đình Hoàng gia Xám Pháo quả thực có người này. Anh ít biết gì về chuyện của giới quý tộc; theo nhớ, những người này vừa ngu dốt vừa thiển cận, chỉ biết tranh đấu vì quyền lực và của cải. “Họ muốn gặp tôi vì chuyện gì?”

“Tôi không biết; sứ giả nói rằng sau khi thầy đọc xong lá thư, thầy sẽ hiểu ý của hoàng tử.”

“….” Vị thầy trưởng luyện kim tỏ ra rất bực bội; nội dung thư chắc chắn chỉ là lời mời gọi với khoản tiền lớn, hoặc là lời chỉ trích rằng nghệ thuật luyện kim chỉ là trò lừa đảo của yêu ma quỷ dữ. Nhưng vì đối phương là một vương tử, vẫn phải tuân thủ những quy tắc lễ nghi cơ bản… “Dẫn tôi đi gặp họ; sau khi tôi đọc xong thư, thì bảo họ đi đi!”

“Vâng, thầy trưởng ban.”