Trong văn phòng, cô lại một lần nữa gặp Rolan Ôn Bố Đôn. Anh đang cúi đầu viết gì đó, có lẽ là đang xử lý công việc chính trị. Lúc này, mặt trời đã lặn, bầu trời được nhuộm một màu vàng óng ánh. Ánh nắng cuối ngày chiếu qua cửa sổ kính từ sàn nhà, tạo ra những bóng dài trước chiếc bàn.

Chỉ khi Vương tử đặt cây bút lông ngỗng xuống, Gris mới lên tiếng: “Là tôi thắng.”

“Đúng vậy, là bạn thắng,” người đối diện gật đầu một cách rõ ràng.

Thái độ thẳng thắn này khiến cô hơi ngạc nhiên. Cô tưởng Rolan sẽ cãi bác, nhưng không ngờ anh lại chấp nhận kết quả này.

“Nhưng tôi phải thừa nhận rằng bạn có khả năng đối đầu với Quân đội Trừng phạt Thần linh,” cô nói. “Quân đội Trừng phạt Thần linh không phải là bất khả chiến bại. Sức mạnh và thể lực của họ tương đương với tôi, nhưng họ thiếu đi ý chí và khả năng suy nghĩ – đó cũng là lý do tại sao tôi có thể đối phó với ba người cùng lúc. Nếu theo cuộc so tài trước đây, nếu kỵ sĩ đối đầu với Quân đội Trừng phạt Thần linh, tôi nghĩ họ chỉ sẽ lao thẳng vào. Vì vậy, Quân đội Trừng phạt Thần linh không thể được điều động riêng lẻ như Quân đội Xét xử. Nếu tôi đoán không sai, Giáo hội sẽ cần phải cử người đặc biệt để chỉ huy họ trong trận chiến.”

“Cảm ơn,” Rolan mỉm cười. “Thông tin này rất quan trọng.”

“Vũ khí mới mà các kỵ sĩ đang sử dụng là gì?”

“Là súng hỏa mai liên tục,” anh trả lời. “Từ nay trở đi, tất cả binh sĩ của tôi đều sẽ sử dụng loại vũ khí này. Ngay cả những người nông dân không mang vũ khí cũng có thể sử dụng súng hỏa mai để đánh bại một người lính Quân đội Xét xử được huấn luyện bài bản.”

Gris do dự một chút, rồi hỏi: “Có thể cho tôi một khẩu súng hỏa mai không?”

“Trừ khi bạn gia nhập Liên minh phù thủy,” Rolan nói. “Dù sao thì loại vũ khí này hiện vẫn còn rất hiếm.”

Sự từ chối của anh ta hoàn toàn nằm trong dự đoán của cô. Cô thở dài và nói: “Tôi cần phải gặp Tilly càng sớm càng tốt. Sáng mai, tôi sẽ rời khỏi thị trấn biên giới. Nếu bạn không chịu nổi nữa, có thể di chuyển đến vịnh để tìm nơi ẩn náu.”

Anh gật đầu: “Bạn cũng vậy. Đừng quên thông báo tin này cho em gái yêu quý của tôi – ở phía tây thành phố Gris, vẫn còn một nơi khác mà các phù thủy có thể ở.”

“….” Gris im lặng một lúc, rồi nói: “Tôi sẽ xem xét.”

Khi cô chuẩn bị rời văn phòng, Vương tử gọi cô lại: “Đợi đã, tôi có một món quà muốn

Cô bước tới và nhẹ nhàng vuốt ve thanh kiếm lớn. Có thể thấy độ dày của thân kiếm rất đều, và một bên lưỡi kiếm vẫn còn dấu vết của quá trình tôi luyện. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một vũ khí có chất lượng xuất sắc. Điều duy nhất khiến “Tro Bụi” cảm thấy bối rối chính là hình dạng của nó. So với những thanh kiếm thông thường có hai mặt lưỡi, thanh kiếm này chỉ có một mặt lưỡi; phía còn lại rộng khoảng bằng ngón cái tay, không có đầu lưỡi kiếm, và phần đầu của nó có hình dạng tam giác. Điều kỳ lạ nhất là ở phần trước thân kiếm, ngoài việc có khắc những họa tiết kỳ lạ, phía không có lưỡi kiếm còn có một khối tròn nhô ra và được sơn màu vàng, rất thu hút sự chú ý.

Mặc dù không muốn thừa nhận điều mình thích, nhưng cô vẫn không thể kìm lòng được và đã cầm lấy nó lên.

“Tại sao hình dạng của nó lại… kỳ lạ như vậy?”

“Bởi vì đây không phải là một vũ khí bình thường,” Rolan cười nói, “Tên của nó là ‘Sứ giả Tro Bụi’. So với thanh kiếm trắng mà bạn từng sử dụng trước đây, nó đã có thể được coi là một vật phẩm huyền thoại.”

“…” “Tro Bụi” quyết định không đi sâu vào những từ ngữ khó hiểu mà anh ta vừa nói, “Nếu vậy, tôi sẽ nhận nó. Làm quà đáp lại, tôi cũng sẽ tặng bạn một món quà.”

“Ồ? Đó là gì vậy?” Vương tử tò mò hỏi.

Cô không trả lời, mà thẳng tiếp rời khỏi căn phòng.

*

Sáng hôm sau, khi Rolan mở cửa, anh thấy Nightingale đang ngồi trước bàn làm việc, trong miệng còn ngậm một miếng cá khô.

“Họ đã đi rồi.”

“Cả hai người đều đi rồi à?”

“Đúng vậy,” cô trả lời một cách lười biếng, “Họ đã lên đường ngay khi trời vừa sáng, Vân Đình còn đi tiễn họ nữa.”

Rolan không khỏi cảm thán. Vân Đình luôn quan tâm đến mọi người trong nhóm, huống chi là người phù thủy đã cứu cô khỏi sự ngược đãi và gián tiếp giúp cô trốn thoát khỏi tu viện. Anh tưởng rằng Vân Đình sẽ đi theo “Tro Bụi”, nhưng không ngờ cô lại là người đầu tiên từ chối lời mời đó.

Cuối cùng, Liên minh phù thủy vẫn còn đúng mười hai người, điều này khiến Rolan tràn đầy nhiệt huyết.

“Bạn nghĩ họ thực sự sẽ kể cho những người phù thủy ở bên kia biển nghe về những tin tức ở đây chứ?”

“Có thể sẽ, cũng có thể không,” anh tựa vào ghế và thở dài, “Nhưng khi họ gặp phải những khó khăn không thể giải quyết được, họ luôn sẽ nghĩ đến Thị trấn Biên giới.”

Nhắm mắt lại, Rolan hồi tưởng về những ký ức liên quan đến bốn vị Vương tử.

Teela không hề thân thiết với an

Rolan hoàn toàn không biết từ khi nào Nữ hoàng thứ năm bắt đầu âm thầm che chở những phù thủy, cũng không biết lúc nào cô ấy quyết định đi đến vùng hẻm núi để phát triển sự nghiệp. Dù sao đi nữa, cô ấy vẫn có thể được coi là một đồng minh tự nhiên mà họ có thể tranh thủ – bởi vì đối đầu với Giáo hội chính là mục tiêu chung của hai người hiện tại.

Việc cử Tassa đi truyền bá những thông tin nhỏ cũng không hề vô ích; việc các phù thủy tỉnh giấc thực ra là những sự kiện ngẫu nhiên. Tili không thể đưa tất cả các phù thủy đi cùng mình, đặc biệt là sau khi tổ chức rời đi, những phù thủy mới tỉnh giấc sẽ càng khao khát tìm một nơi an cư ổn định.

Bây giờ đã biết được thông tin về Quân đội Trừng phạt Thần linh, việc tiếp theo mà Rolan cần làm chắc chắn là mở rộng quy mô sản xuất axit đôi. Việc sản xuất thuốc súng và chất nổ hiệu quả hơn không thể thiếu nitrat và sunfat. Sau khi Quân đội thứ nhất chuyển sang sử dụng súng trường có rãnh xoắn và đạn được đóng gói sẵn, độ chính xác trong việc bắn súng sẽ tăng lên đáng kể; do đó, việc huấn luyện trở nên cực kỳ quan trọng. Trong thời đại mà không có sự áp đảo từ đạn pháo, những binh sĩ giàu kinh nghiệm trong việc bắn súng có thể sánh ngang với mười người mới nhập ngũ bắn lung tung. Lúc đó, lượng đạn tiêu thụ chắc chắn sẽ rất lớn.

Hơn nữa, thuốc súng đen sẽ còn sót lại trong nòng súng, làm tắc nghẽn rãnh xoắn và giảm tuổi thọ của nòng súng; chỉ có sử dụng thuốc súng không khói mới có thể giải quyết vấn đề này. Thuốc súng không khói ban đầu thực chất chỉ là cellulose nitrat, sau này thì là hỗn hợp của cellulose nitrat với các chất khác. Hiện nay, lượng nitrat chỉ đủ để ngâm và niêm phong cotton, chưa nói đến việc thay thế hoàn toàn bằng cotton.

Phương pháp sản xuất trong phòng thí nghiệm cuối cùng chỉ có thể áp dụng ở quy mô nhỏ; nếu muốn đáp ứng nhu cầu của một đội quân, thì phương thức sản xuất công nghiệp là điều cần thiết. Đáng tiếc là trước một lĩnh vực hóa học hoàn toàn xa lạ, Rolan lúc này cũng không thể nghĩ ra bất kỳ giải pháp nào hay.

Ngoài ra, việc giáo dục cũng không thể bị bỏ qua. Không chỉ cần phổ cập kiến thức văn hóa cơ bản, mà việc cải tạo tư duy cũng cần được thực hiện càng sớm càng tốt. Người bản địa sau khi trải qua thử thách của Tháng Ác ma, cùng với sự tuyên truyền của Quân đội thứ nhất, đã có sự đánh giá cao hơn đối với nhóm phù thủy; nhưng những người ngoại lai vẫn còn giữ những quan niệm được Giáo hội in sâu vào đầu họ. Hiện nay, số lượng người nhập cư đến thị trấn biên gi