“Không nhiều lắm đâu, thưa hoàng tử. Mỗi khi trăng ma xuất hiện, chỉ có hai ba con quái vật như thế này thôi; nếu không, Thành trì Dài Ca sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Rất tốt, ngươi quan sát rất kỹ lưỡng,” Rolan bảo người thợ săn đứng dậy, “Ngươi tên là gì? Có vẻ như ngươi không phải người của Lâu đài Xám.”

“Tôi có một nửa dòng máu của tộc Mojin; mọi người trong thị trấn đều gọi tôi là ‘Thiết Đao’.”

Mojin – những người Sa mạc sống ở vùng sa mạc phía tây nam Vương quốc, được cho là hậu duệ của những người khổng lồ sa mạc. Rolan cố gắng nhớ lại những thông tin liên quan; ông không sử dụng tên tộc của họ mà chỉ dùng biệt danh, rõ ràng là không muốn liên quan gì đến người Sa mạc nữa. Còn lý do tại sao họ lại từ biên giới phía tây nam đến nơi hoang vu này… chắc hẳn phải có một chuỗi những câu chuyện đầy gian truân.

Nhưng những điều đó không phải là điểm then chốt; các thị trấn biên giới không quan tâm đến xuất thân của mọi người.

Rolan vỗ tay và nói: “Hôm nay chúng ta chỉ hỏi đến đây thôi. Carter, hãy ban thưởng mười đồng bạc cho mỗi người trong số họ, sau đó dẫn họ đi.”

“Cảm ơn hoàng tử đã ban thưởng,” ba người cùng nói.

Sau khi đưa những người đó đi, Carter·Lannis quay trở lại và hỏi: “Thưa hoàng tử, việc hoàng tử hỏi những điều này, có phải là ý định ở lại đây không?”

Rolan không trả lời, chỉ hỏi lại: “Ngươi nghĩ sao?”

“Điều đó tuyệt đối không thể được, thưa hoàng tử!” Hiệp sĩ nói lớn, “Theo lời người thợ săn, chỉ riêng loại quái vật sinh ra từ lợn rừng thôi cũng đã rất khó đối phó rồi. Nếu cung tên bắn từ khoảng cách 50 bước không thể xuyên qua chúng, chúng ta sẽ phải chờ đến khoảng cách 40 hay 30 bước mới có thể bắn được… Chỉ có những binh sĩ tinh nhuệ của thành trì mới làm được điều đó. Hơn nữa, số lượng chúng rất đông; nếu không có tường thành vững chắc để hỗ trợ, chỉ dựa vào lực lượng vệ binh địa phương để chống lại chúng, e rằng nếu có hơn mười người thiệt mạng, lực lượng của chúng ta sẽ tan vỡ ngay.”

“Trước khi gặp phù thủy, ngươi cũng nói như vậy… Tại sao không nghĩ theo hướng tích cực một chút?” Rolan thở dài.

“Dù phù thủy kia có ác độc đến đâu, nhưng An Na… Cô An Na dường như không phải như vậy. Là một hiệp sĩ của hoàng tử, tôi phải nói lên sự thật.”

“Vậy nếu tôi cho ngươi một bức tường thành thì sao?”

“Gì cơ?” Carter suýt nữa tin rằng mình nghe nhầm.

“Tôi sẽ cho ngươi một bức tường thành, nằm giữa chân núi Bắc Phố Sơn và sông Chích Thủy,” Rolan nói từng từ một

“Ba năm cũng chưa đủ! Xây dựng một bức tường thành cần rất nhiều công nhân; phải bắt đầu từ việc đập đất trộn lẫn với các loại vật liệu khác để xây nền móng. Mỗi khi đổ đất cao thêm khoảng một đến hai feet, lại phải đập chặt lại ngay, nếu không bức tường sẽ có nguy cơ đổ sập khi được xây quá cao. Đó mới chỉ là kiểu tường thành được xây bằng đất thôi,” Carter lắc đầu liên tục, “Còn với tường thành bằng gạch đá thì quá trình sẽ càng chậm hơn nữa; cần hàng trăm thợ đá để chế tác những tấm đá vuông trước, sau đó mới xây dựng từng tấm một lên trên. Thưa Hoàng tử, bất kỳ bức tường thành nào cũng được xây dựng theo cách này, không hề có ngoại lệ. Việc khiến một thành phố xuất hiện trong chốc lát giữa ban ngày và ban đêm chỉ là những câu chuyện trong thần thoại mà thôi.”

Rolan ra hiệu cho anh ta đừng nói nữa, “Tôi đã hiểu rồi. Bạn cũng đừng vội đưa ra kết luận; nếu đến lúc đó không có bức tường thành vững chắc, tôi sẽ cùng bạn rời khỏi Pháo đài Trường Ca. Tôi đâu có ý định mạo hiểm tính mạng của mình ở nơi quái gở này đâu.”

Hiệp sĩ quỳ gối xuống một chân và thề sẽ bảo vệ Ngài đến cùng!

*

Trong khu vườn của lâu đài, Roland uống một ngụm bia lúa mì đắng cay, nhìn An Na đang say sưa thưởng thức bánh kem béo ngậy, tâm trạng của anh dần trở nên thoải mái hơn.

Anh đã quyết định sẽ chặn đứng những con quái vật ác ở thị trấn biên giới – nếu không thể bảo vệ được cả căn cứ chính, thì làm sao có thể nói đến chuyện canh tác được? Nếu muốn xây dựng một bức tường thành nối Bắc Phố Sơn với sông Chích Thủy trong vòng ba tháng, thì chắc chắn phải áp dụng những phương án hợp lý và những công nghệ tiên tiến.

Roland không hề nghĩ ra điều này một cách tùy tiện; anh đã đi thám hiểm khu vực xung quanh thị trấn biên giới (dù không phải tự mình), và trong ký ức mình vẫn còn nhớ rõ ràng: Khoảng cách giữa chân núi Bắc Phố Sơn và điểm gần nhất với sông Chích Thủy chỉ khoảng hơn sáu trăm mét, đó thực sự là một con đèo tự nhiên. Còn các mỏ đá ở Bắc Phố Sơn do hoạt động khai thác suốt nhiều năm, xung quanh chúng chất đầy những mảnh đá vụn được khai thác ra từ trong hang.

Những mảnh đá vụn này có màu xám trắng, chứa nhiều canxi cacbonat; khi được nghiền nhỏ, chúng có thể được sử dụng như vật liệu xi măng. Và với xi măng, thì việc xây dựng tường thành đã trở nên khả thi.

Đúng vậy, loại vật liệu có độ cứng cao này có nguồn cung dồi dào, quy trình sản xuất đơn giản, thực sự là một công cụ hữu ích cho việc canh tác.

Roland đã tính toán trong đầu: Việc sản xuất bê tông là

Còn những bức tường đá thô thì sử dụng xi măng làm chất kết dính; dù các loại đá có hình dạng kỳ lạ đến đâu cũng có thể xếp chồng lên nhau được. Khoảng trống giữa các viên đá sẽ được lấp đầy bằng xi măng, vừa tiết kiệm xi măng vừa không kén chọn nguyên liệu.

Định hướng tổng thể đã được quyết định rồi, nhưng khi thực hiện thì có lẽ mình sẽ phải tự mình làm tất cả, Rolan nghĩ. Dù là quá trình nung chảy xi măng hay xây dựng tường bằng đá thô, tất cả đều là những điều mới mẻ hoàn toàn. Ngoài bản thân anh ra, chẳng ai từng thấy những thứ này, cũng chẳng ai biết phải làm thế nào. Có lẽ ba tháng tới sẽ rất bận rộn đây.

“Nhìn này.”

Giọng nói trong trẻo của An Na vang lên phía sau lưng anh.

Rolan quay đầu lại và thấy một đám lửa nhỏ đang le lói trong lòng bàn tay cô ấy. Xung quanh không hề có gió, nhưng ngọn lửa vẫn đung đưa lên xuống, như thể đang gật đầu chào mừng cô ấy. Cô ấy lắc ngón tay, và ngọn lửa như những đứa trẻ đang tập đi, từ từ di chuyển về phía đầu ngón tay. Cuối cùng, nó dừng lại ở đỉnh ngón trỏ và trở nên yên bình.

“Em đã làm được rồi.”

Một cảnh tượng khó tin, Rolan thầm ngưỡng mộ trong lòng. Đây không phải là trò ảo thuật hay mánh khóe hóa học, mà là sức mạnh siêu nhiên thực sự. Nhưng điều khiến Rolan hứng thú hơn cả không phải là ngọn lửa, mà là biểu cảm trên khuôn mặt An Na.

Cô ấy đang chăm chú nhìn ngọn lửa trên đầu ngón tay mình; đôi mắt trong veo như hồ nước phản chiếu ánh lửa đang nhảy múa, giống như những linh hồn bị giam cầm bên trong những viên ngọc lam. Những dấu vết do nhà tù để lại trên cơ thể cô ấy đã dần phai nhạt; mặc dù vẫn ít khi cười, nhưng khuôn mặt cô ấy không còn trông u ám nữa. Đầu mũi nhỏ nhắn của cô ẩn hiện những giọt mồ hôi, má hồng hào toát lên sức sống, chỉ cần nhìn vào cũng khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

“Em sao vậy?”

“À… không sao đâu,” Rolan mới nhận ra mình đã nhìn cô ấy quá lâu. Anh nhìn đi chỗ khác và ho hai tiếng, “Vậy thì tiếp theo, hãy thử dùng nó để nung chảy những khối sắt xem sao.”

Trong những ngày qua, ngoại trừ việc ăn uống và ngủ nghỉ, cô ấy luôn luyện tập liên tục trong cái lều nhỏ đó; sự chăm chỉ của cô ấy khiến Rolan cảm thấy xấu hổ—dù đối mặt với kỳ thi đại học, anh cũng chưa bao giờ cố gắng đến thế.

Có vẻ như không lâu nữa, cô ấy sẽ thành thạo được sức mạnh này, Rolan nghĩ. Như vậy, dự án mới mà anh đã ấp ủ từ lâu cũng có thể được triển khai ngay.

Chào mừ