Sau khi cúi chào xong, Mai Ân đỡ Đức Giáo hoàng trở lại chiếc xe đẩy.

“Jero,” Oberlain thở dài và gọi nhẹ.

Người phụ nữ mặc áo trắng, biểu tượng của sự trong sạch, bước ra từ một cánh cửa nhỏ ở bên cạnh; bước chân của cô ta nhẹ nhàng đến mức gần như không nghe thấy tiếng động. “Tôi ở đây.”

Đại giáo hoàng nhíu mày; ông không ngờ rằng ở một nơi bí mật như thế này lại có sự hiện diện của những người phụ nữ này. Dù sau khi được đánh thức, họ đều được Đức Giáo hoàng dìu dắt và phục vụ Ngài suốt đời… Nhưng rõ ràng, họ vẫn là những phù thủy. Hơn nữa, có vẻ như họ đã biết về sự tồn tại của Nhà thờ Gương Chiếu từ lâu hơn cả ông, điều này khiến ông cảm thấy khó chịu.

“Hãy dẫn anh ta vào Phòng Ảo ảnh.”

“Vâng.” Cô ta đến trước bàn cầu nguyện, chạm vào cuốn Kinh Thánh bằng đá được đặt trên mặt bàn; ánh sáng ma thuật lấp lánh, bức tranh khổng lồ phía sau từ từ nâng lên, để lộ ra một cánh cửa kim loại đen thui. Sau đó, Jero lấy chiếc vòng treo cổ từ cổ Đức Giáo hoàng, cho viên đá quý vào ổ khóa và xoay nhẹ; cánh cửa sắt bên trong liền mở ra.

Sau khi lấy chiếc vòng treo cổ ra, cô ta không trả lại cho Đức Giáo hoàng Oberlain, mà đưa nó vào tay Mai Ân.

Đại giáo hoàng quay đầu nhìn Đức Giáo hoàng; ngài gật đầu và nói: “Cầm lấy đi. Từ nay trở đi, việc bảo vệ nó sẽ do bạn đảm nhận. Dù là thư viện của Tòa Thánh hay những cánh cửa bí mật của các cơ quan nghiên cứu, bạn đều có thể sử dụng viên đá quý này để mở chúng.”

“Chúng ta hãy đi thôi,” Jero cười nói, nắm tay Mai Ân và bước vào căn phòng phía sau bức tranh khổng lồ – nơi này chắc chắn không tồn tại trong Nhà thờ Trên Mặt Đất; ở vị trí tương đương, chỉ có một cửa sổ lớn hướng ra cao nguyên Hermes.

Căn phòng trông rất rộng lớn, có hình dạng tròn, khoảng bằng một nửa kích thước của sảnh cầu nguyện; nó có thể chứa được hàng chục người đứng song song cùng nhau, và thật khó để coi nó là một “phòng bí mật”. Tuy nhiên, không có bất kỳ đồ đạc nào được đặt trong căn phòng; nó trông rất trống trải. Chỗ duy nhất có thể ngồi là những ghế đá kéo dài dọc theo thành cong.

Sau khi cánh cửa kim loại đóng lại, Mai Ân rời tay Jero và hỏi: “Ngài có yêu cầu tôi đi theo không?”

Jero không mấy quan tâm và trả lời: “Nếu tôi không vào đây, ai sẽ kích hoạt viên đá ảo ảnh chứ? Ngài không thể sử dụng ma thuật được mà.”

Câu trả lời thiếu lễ phép đó khiến Mai Ân cảm thấy bực bội; có vẻ như cô ta vẫn coi mình là phù thủy của Đức Giáo hoàng Oberlain. Khi ông nắm quyền lực và lãnh đạo Giáo hội,

“Vâng, thưa ngài,” Jie Luo mở một tấm bảng che trên tường, đặt tay lên tảng đá ma thuật, “Nhưng xin ngài hãy chuẩn bị sẵn sàng, vì đây cũng là lần đầu tiên tôi kích hoạt thứ này.”

Lần đầu tiên à? Cô ấy đã sống hơn hai trăm năm rồi mà, chẳng lẽ trong những nghi thức giao quyền của các giáo hoàng trước đây, cô ấy đều không tham gia sao? Mai Ân cảm thấy hơi kỳ lạ, nhưng chưa kịp suy nghĩ kỹ, một tia sáng chói lọi đã lóe lên, và anh ta ngạc nhiên khi phát hiện ra mình đã đứng trong bóng tối.

Bóng tối này thật sự rất thuần khiết; không thể nhìn thấy bất kỳ nguồn sáng nào cả. Tường, sàn và những chiếc ghế đá dường như đều biến mất, anh ta cảm thấy như thể mình vừa bị một con quái vật khổng lồ nuốt chửng vào bụng, lập tức mất đi cảm giác về khoảng cách, trời và đất hòa thành một thể duy nhất, tất cả những gì anh ta có thể nhìn thấy chỉ là màu đen. Khi cúi đầu xuống, ngay cả cơ thể mình cũng tan biến trong bóng tối đó.

Mai Ân nín thở, cẩn thận đưa tay xuống sờ xem; chiếc ghế đá vẫn nằm ngay dưới chân anh ta, đáp chân lại, sàn cũng vậy, điều này khiến anh ta hơi yên tâm hơn. Có vẻ như mình không hề bị chuyển đến một căn hầm mới nào cả, mà chỉ là sức mạnh của tảng đá ma thuật đã nuốt chửng hết mọi ánh sáng xung quanh.

Nhưng trong bóng tối như thế này, làm sao có thể nhìn thấy “sự thật” mà ngài vừa nói đến được?

Cứ như thể đang trả lời câu hỏi của anh ta, mặt đất lại bắt đầu sáng lên. Rõ ràng, đây không phải là cảnh tượng trong một căn phòng bí mật; từng tấm đá đều được đánh bóng mịn màng, trên đó khắc những họa tiết phức tạp và tinh xảo, phản chiếu ra ánh sáng màu xanh lam nhạt. Chẳng mấy chốc, ánh sáng cũng lan tỏa lên trần nhà; anh ta ngạc nhiên khi thấy trên trần xuất hiện một ô cửa sổ trong suốt, qua ô cửa này, anh ta thậm chí có thể nhìn thấy bầu trời quang đãng và những đám mây bên ngoài.

Không lâu sau đó, những đồ vật khác trong căn phòng cũng lần lượt xuất hiện: một chiếc bàn tròn bằng đá cẩm thạch, những chiếc ghế xếp thành vòng quanh bàn, bản đồ và ly thủy tinh đặt trên bàn, rèm cửa treo xung quanh và những thanh kiếm, khiên trang trí đứng ở các góc, cùng với đầu nai sừng lớn được treo ngay phía trên cửa ra vào.

Tiếp theo là những bóng người.

Mai Ân không thể tin nổi khi thấy những hình ảnh của những người phụ nữ sinh động xuất hiện trước mắt mình. Họ mặc những bộ áo choàng lộng lẫy, ngồi quanh chiếc bàn tròn. Người ngồi đối

“Mọi người, cuộc thử nghiệm với binh đoàn Trừng Phạt Thần Thánh đã thành công,” một phù thủy bên cạnh Akalis nói, “Những sinh vật này hiện tại rất hung dữ, không sợ chết sống, sức mạnh của chúng vô cùng lớn – ngay cả những phù thủy hỗ trợ yếu thế nhất cũng có thể được biến đổi thành những chiến binh mạnh mẽ không kém gì các siêu phàm nguyên thủy. Hơn nữa, chúng còn có khả năng làm gián đoạn quá trình phát huy ma lực; khi đối mặt với những con quỷ điên và lãnh chúa địa ngục cũng cần sử dụng đá ma để chiến đấu, chắc chắn chúng sẽ mang lại lợi thế lớn.”

“Nhưng nghi thức biến đổi này đòi hỏi phải hy sinh mạng sống của phù thủy, và tôi nghe nói không phải ai cũng có thể thực hiện thành công,” một người nói.

“Đó chỉ là những chi tiết không quan trọng mà thôi,” cô ấy vừa nói vừa dang rộng hai tay, “Tôi tin rằng với việc nghiên cứu tiếp tục, Hội Nghiên Cứu Chắc Chắn sẽ tìm ra cách khắc phục.”

“Đừng nói nhẹ nhàng như vậy, Elenen… Chúng ta vốn đã là thiểu số, mỗi phù thủy đều vô cùng quý giá!” người đó cau mày nói.

“Chết dưới tay quỷ dữ hay trong nghi thức biến đổi, cái nào cũng giống nhau mà thôi,” Elenen ngẩng đầu nói, “Ít nhất thì việc hy sinh này vẫn có thể mang lại sự đóng góp cuối cùng cho Liên minh.”

“Cô đang nói gì vậy…”

“Đủ rồi.” Akalis nói nhẹ, dù giọng cô rất thấp, nhưng cả căn phòng lập tức im lặng, mọi người đều im lặng chờ đợi những lời tiếp theo của Nữ Vương Phù Thủy.

“Con người không thể đánh bại được quỷ dữ, các chị em của tôi,” cô ấy nói bình tĩnh, “Chúng ta có thể không làm gì cả, chỉ cần tận hưởng khoảnh khắc bình yên cuối cùng này, chờ đợi lần xâm lược tiếp theo của quỷ dữ, sau đó lịch sử sẽ xóa sổ chúng ta hoàn toàn. Hoặc chúng ta cũng có thể đưa ra nỗ lực cuối cùng, đặt hy vọng vào những chiến binh Trừng Phạt Thần Thánh và sẵn lòng hy sinh vì điều đó. Tôi thừa nhận đây là một lựa chọn khó khăn, nhưng miễn là loài người có thể tiếp tục tồn tại, dòng dõi phù thủy sẽ không bao giờ tuyệt diệt.”

“Dù tôi là nữ hoàng của Thành Phố Rơi Sao, nhưng tôi cũng muốn giao quyền quyết định quan trọng này cho các bạn: liệu các bạn có muốn từ bỏ sự kháng cự, chết đi một cách yên bình, hay muốn trả thù cho những chị em đã qua đời, đuổi quỷ dữ ra khỏi Thu Minh Cảnh và khôi phục lại vinh quang của dân tộc phù thủy… Đó đều là quyền tự do của các bạn.”

“Tất nhiên, không ai trong số chúng ta có thể tham gia trực tiếp vào Cuộc Chiến Ý Chí Lần Thứ Ba, vì vậy