……

Khi Hil. Fox bước vào tầng hầm của cung điện, anh cảm thấy trái tim mình đang run rẩy – không phải vì sợ hãi, mà là vì hứng thú. Một niềm hứng thú khó kiểm soát được.

Ánh sáng từ những ngọn nến le lói như đang nhảy múa theo bước chân anh, và tiếng vang dội trên những tấm đá dưới chân anh như đang ca ngợi anh.

Anh chưa bao giờ cảm thấy rằng cái tầng hầm tối tăm và yên tĩnh này lại có thể đẹp đến thế.

Sau khi đến tầng dưới cùng, Tassa lại kiểm tra anh một lần nữa, sau đó vỗ vai anh và nói nhỏ: “Cứ đi đi, đừng ở lại quá lâu.”

Hil gật đầu và vội vàng bước vào bóng tối… Sau khi đi qua một đoạn hành lang tối om, khi gần đến chiếc lồng, anh lại chậm bước lại. Đây là khoảnh khắc đáng nhớ; anh muốn thưởng thức trọn vẹn cảm giác này.

Và rồi, anh nhìn thấy kẻ đã giết vợ mình.

Kẻ giả vua Tifeiko. Ôn Bố Đôn.

Trong khoảnh khắc đó, Hil che miệng lại, đôi mắt đẫm lệ… Tất cả những gì anh đã làm đều không uổng phí, và kết quả đến sớm hơn anh tưởng tượng.

Nếu vợ anh có thể nhìn thấy cảnh này, chắc chắn bà ấy cũng sẽ mỉm cười phải không?

“Đâu… là ai vậy?” Người đó quay người lại, vội vàng nghiêng người ra mép lan can, “Là bạn sao, ác quỷ… Bạn đã thay đổi ý định à?”

Hil bước ra khỏi bóng tối, từng bước tiến gần chiếc lồng.

Tifeiko hơi ngạc nhiên, sau đó tỏ ra cảnh giác và lùi lại hai bước, “Bạn là ai? Ai cho phép bạn vào đây! Còn Rolan. Ôn Bố Đôn thì sao? Tôi muốn gặp ông ấy!”

Đây chính là vị vua luôn cao ngạo kia.

Hil chỉ từng nhìn thấy Tifeiko từ xa trong lễ đăng quang; lúc đó, ông ta mặc bộ áo đỏ thắm, cầm cây gậy vàng, đội vương miện lộng lẫy, dưới sự hộ tống của đội hiệp sĩ Vương Đô, bước lên bục cao để nhận vương miện. Hil từng hy vọng rằng ông ta sẽ là một vị vua tốt, mang lại cuộc sống bình yên cho mọi người, nhưng những cuộc truy lùng liên tục sau đó đã làm tan vỡ đoàn xiếc và gia đình anh, và tất cả những ước mơ về tương lai đều biến thành bọt nước.

Và bây giờ, anh cuối cùng cũng đã cảm nhận được hương vị của sự trả thù – khác với những câu chuyện trong sách vở mô tả về sự đắng cay xen lẫn ngọt ngào, anh không cảm thấy thương hại kẻ thù, cũng không cảm thấy trống rỗng sau khi thành công. Anh chỉ cảm thấy ngọt ngào và vui mừng; trái tim đã khô cằn bao lâu nay cuối cùng cũng được nuôi dưỡng trở lại… Điều bất ngờ là, anh nhận ra mình thực sự thích cảm giác này.

“Tôi là Hil. Fox, bệ hạ,” Hil cúi đầu, “là thành viên

“……” Tifeiko nhìn lạnh lùng, không nói một lời nào.

Nhưng anh ta hoàn toàn không quan tâm đến điều đó và tiếp tục nói: “Ban đầu, đoàn xiếc có bảy thành viên, nhưng vì lý do của ngài, chúng tôi đã mất đi một người bạn. Sáu người còn lại kể từ đó không còn tập trung vào việc biểu diễn nữa, mà thay vào đó là lang thang trong các quán rượu và tìm hiểu mọi thông tin liên quan đến ngài, sau đó tổng hợp và phân tích những thông tin đó rồi gửi cho Ngài Rolan.” Anh ta dừng lại một chút, “Nhân tiện nói thêm, kế hoạch sản xuất bột tuyết của ngài, cũng như việc buộc dân quân xâm lược biên giới phía tây, tất cả đều là thông tin do chúng tôi cung cấp. Ngoài ra, việc hai nhà máy sunfat ở vùng ngoại ô đột nhiên đóng cửa và chuyển đi cũng là do tôi làm.”

“Anh muốn nói cái gì?” Tifeiko nheo mắt hỏi, “Một kẻ phản bội tự hào về những gì mình đã làm? Một kẻ bán đứng vua của mình để đổi lấy lợi ích riêng? Tôi chẳng hề biết đến cái gì gọi là ‘đoàn xiếc mũ chim bồ câu’ đâu… Hãy cất những trò lừa đảo đó đi, kẻ hèn mọn!”

“Lợi ích? Kẻ phản bội? Không… Thưa Hoàng đế, tôi chỉ đơn giản là làm theo lương tâm của mình mà thôi,” Hil nói một cách bình tĩnh, “Người bạn đó chính là vợ tôi. Cô ấy đã thiệt mạng trong cuộc truy lùng phù thủy do ngài tổ chức, ngay trong nhà tù, cô ấy phải chịu đựng sự tra tấn và sỉ nhục… Và hình phạt cuối cùng dành cho kẻ sát hại cô ấy chỉ là hai mươi lăm đồng bạc sói mà thôi.”

Ánh mắt Tifeiko bỗng chốc lóe lên.

“Ngài nhớ ra rồi à?” Anh ta dang rộng đôi tay, “Sau đó, tòa thị chính đã bổ sung thêm ba đồng Kim Long làm tiền bồi thường, nhưng điều đó có ích gì chứ? Vợ tôi mãi mãi không bao giờ trở lại được nữa… Cô ấy không phải là phù thủy, nhưng lại chết oan vì ngài.”

Một lúc lâu sau, đối phương mới lên tiếng: “Điều đó không phải do tôi làm.”

Câu trả lời yếu đuối này ngọt ngào như mật ong… Nếu là lúc bình thường, có lẽ chỉ nhận được những tiếng cười chế giễu và câu “Vậy thì sao?”

“Lúc đó, người thực hiện lệnh bắt giữ chính là Blueley… Người đầy tin cậy của ngài; ngay cả những hiệp sĩ thép cũng không thể làm gì được anh ta. Tôi chỉ muốn một phiên tòa công bằng… Nhưng tòa án và tòa thị chính đều từ chối yêu cầu kháng cáo của tôi… Rõ ràng, tất cả đều do ngài đứng sau lưng điều khiển mọi chuyện…”

“Không, đủ rồi, kẻ hèn mọn!” Tifeiko không nhịn được mà gầm lên, “Anh có biết mình đang làm gì không? Nếu cuộc truy lùng phù thủy chỉ làm ch

“Ông ta vừa vuốt ngực vừa cúi chào và nói: ‘Tạm biệt thưa bệ hạ. Thật là vinh dự khi tôi được góp phần vào sự diệt vong của ngài.’”

……

Khi đến lối vào tầng hầm, Tassa gật đầu với anh ta và hỏi: “Cảm thấy hài lòng chưa?”

Hill hít một hơi thật sâu và trả lời: “Vâng, thưa ngài. Xin hãy dẫn tôi đi gặp Hoàng đế Rolan.”

Sau khi lên đến tầng ba của cung điện, cuối cùng anh ta cũng gặp được người mà mình đã phục vụ suốt nửa năm qua – so với Tifeiko, vẻ mặt của Rolan. Ôn Bố Đôn trông thân thiện hơn nhiều; dù cũng có mái tóc và đôi mắt màu xám như Tifeiko, nhưng không hề tỏ ra kiêu ngạo hay xa cách. Thậm chí, ông ấy còn không giống một quý tộc hoàng gia chút nào.

“Những ngày ẩn náu tại Vương Đô thật sự rất vất vả cho anh,” câu nói đầu tiên của Rolan khiến Hill ngạc nhiên: “Chính nhờ thông tin do các bạn cung cấp mà tôi mới có thể chuẩn bị kỹ lưỡng và chiếm được Vương Đô với chi phí thấp nhất.”

“Không, đó chỉ là điều tôi nên làm mà thôi…”

“Tất nhiên, tôi hiểu rằng anh làm tất cả này vì mục đích trả thù. Tifeiko sớm sẽ nhận được cái kết xứng đáng. Mục tiêu của anh đã đạt được, và bây giờ anh có thể bắt đầu một cuộc sống mới. Nhưng tôi hy vọng rằng sau này, anh vẫn sẽ tiếp tục phục vụ tôi.” Rolan đứng dậy, bước đến gần anh ta và nhìn thẳng vào mắt anh: “Để thành phố trở lại trạng thái ổn định và thậm chí phục hồi vẻ thịnh vượng như trước đây, vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm. Những con chuột cần được kiểm soát, những quý tộc bất an cũng cần có người theo dõi… Chỉ có một mình Tassa thì không đủ. Anh nghĩ sao? Anh và nhóm xiếc của mình có thể nhận được một công việc bí mật nhưng chính thức, để bảo vệ người dân trong thành phố này và ngăn chặn những thảm kịch tương tự xảy ra lần nữa.”

“Tôi sẵn lòng, thưa bệ hạ,” Hill cúi đầu xuống và nói một cách nghiêm túc: “Dù ngài không nói như vậy, tôi cũng sẽ theo ngài đến tận cùng thế giới. Ngài đã giữ lời hứa trước đây; bây giờ đến lượt tôi rồi.” Anh ta từng chữ từng câu nói ra: “Phần đời còn lại của Hil. Fox sẽ thuộc về ngài.”

Cuối cùng, bông hoa trả thù cũng đã đâm ra những quả ngọt ngào nhất của mình.