Mặc dù có phần giống như hành vi mua bán áp đảo, nhưng các thương nhân ở vịnh hẹp cuối cùng vẫn chấp nhận lựa chọn này. Họ đều biết rằng nếu bây giờ rút lui, người khác sẽ chiếm lấy tất cả – trước một loại hàng hóa không có thứ thay thế, những sự nhượng bộ nhỏ này không đáng kể gì cả.

Hơn nữa, họ cũng phải thừa nhận rằng Rolan nói có phần đúng. Những mẫu sản phẩm được mang về trước đó, mặc dù có sự khác biệt rõ rệt về hương vị, nhưng đều không thể so sánh được với các loại rượu quả hoặc rượu khác trên thị trường; điểm khác biệt chỉ nằm ở mức lợi nhuận thu được cao hay thấp mà thôi. Hơn nữa, mỗi người đều phụ trách khu vực bán hàng khác nhau, nên khả năng cạnh tranh là không cao, từ đó giảm thiểu rủi ro nhận phải những sản phẩm kém chất lượng.

Nhìn thấy Gá và những người khác quanh quẩn xung quanh những thùng gỗ, thậm chí còn dùng mũi ngửi để tìm kiếm dấu vết của thức uống còn sót lại, Rolan trong lòng cười thầm. Dù những thùng này có vẻ ngoài bình thường, nhưng bên trong đã được phủ một lớp màng do Sóroya thiết kế, hoàn toàn ngăn cản không khí bên trong và bên ngoài lẫn nhau; chỉ dựa vào mùi thơm thì chắc chắn không thể phát hiện ra sự khác biệt nào cả.

Trong lúc mọi người đang lựa chọn các loại thức uống hỗn độn đó, anh âm thầm gọi Margery sang một bên và nói nhỏ: “Trong vài thùng số 10 và số 24, hương vị của thức uống bên trong khá tốt, ít nhất cá nhân tôi thì rất thích.”

Người phụ nữ kia tỏ vẻ ngạc nhiên: “Bệ hạ…”

“Coi đó như một món quà cảm ơn đi,” Rolan cười nhẹ, “Nếu không phải vì nhóm thương nhân mà bạn đã đưa đến ban đầu, có lẽ miền Tây sẽ phải mất thêm hai ba năm nữa mới có được tình hình như hiện tại. Mặc dù ban đầu mục đích của bạn không phải là muốn kinh doanh với thị trấn biên giới, nhưng thị trấn vẫn được hưởng lợi rất nhiều, vì vậy món quà này không đáng kể gì cả.” Anh dừng lại một chút, “Tất nhiên, chỉ riêng lần này thôi – bởi vì nếu mỗi lần bạn đều may mắn nhận được những thứ tốt, người khác chắc chắn sẽ nghi ngờ.”

Những gì anh nói đều là sự thật. Lúc đó, máy hơi nước nguyên mẫu còn rất cồng kềnh và khó sử dụng, chỉ có thể dùng cho những công việc đơn giản như thoát nước và kéo vác, vì vậy không có nhiều thị trường tiêu thụ ở miền Tây. Nếu không phải vì cô ấy đã giới thiệu nó cho các thương nhân khoáng sản ở Bạc Quang Thành, từ đó mở ra một con đường kinh doanh có lợi nhuận cao, thì quá trình tích lũy ban đầu chắc chắn sẽ còn gian nan hơn nhiều.

Hơn nữa, khu vực bán hàng

“Ồ?” Rolan nhướng mày.

“Nhóm thương nhân đầu tiên mà ông đã đề cập đến, chính là người bạn cũ của tôi, Hogre, gần đây cũng dự định sẽ đến Tây Biên,” cô nói giọng thấp. “Nhưng theo thư từ anh ấy gửi về, lần này không chỉ có mình anh ấy đến đâu… Những chiếc máy móc mà ông bán ra đã lan truyền khắp khu vực trung tâm của Vương quốc rồi; hiện tại, hầu hết các thương nhân khai thác mỏ đều đang hỏi han về hệ thống vận chuyển bằng đường ray đó. Có lẽ sau nửa năm nữa, xưởng của ông sẽ phải hoạt động liên tục không ngừng nghỉ đâu.”

“Thật sao…” Rolan ngẩn ngơ một chút, rồi mỉm cười gật đầu. “Có vẻ đây quả là tin tức đáng mừng thật.”

Chỉ có riêng anh ta mới biết rằng, khi nghe được tin này, lòng anh bỗng nhiên tràn ngập một cảm giác thành tựu chân thành.

Ngày này cuối cùng cũng đã đến.

Trong suốt hai năm qua, anh đã bán được gần một trăm chiếc máy hơi nước, trong đó chỉ có khoảng ba mươi chiếc được bán trong nội địa Vương quốc. Khi Công ty Công nghiệp Grey Castle mới được thành lập, sản lượng hàng tháng chỉ đạt mức đáng thất vọng: chỉ hai đến ba chiếc mà thôi. Ngay cả khi nhu cầu nội địa vẫn chưa được đáp ứng, anh vẫn tiếp tục bán một số máy móc đó sang Bạc Quang Thành, và anh luôn mong chờ đến ngày này.

Số lượng nguồn lực ít ỏi như vậy đối với cuộc Cách mạng Công nghiệp có thể coi là không đáng kể, nhưng nó lại là một tín hiệu – tín hiệu cho thấy sự chuyển đổi từ lao động thủ công sang cơ khí, và phương thức sản xuất sắp trải qua một sự thay đổi lớn. Khi mọi người đều chú ý đến sức mạnh mới này và muốn bắt chước theo, thì sự thay đổi đã bắt đầu.

Loại sự thay đổi này, do lợi ích làm động lực chính, gần như không thể bị ngăn cản; hiệu quả của nó còn vượt xa việc anh phải tự mình quảng bá sản phẩm, và năng lượng tiềm ẩn trong nó đủ để thay đổi cả một thời đại. Và bây giờ, Thành phố Không Đông cũng đã không còn như xưa nữa; sản lượng hàng ngày của khu công nghiệp đã tương đương với sản lượng của cả một tháng trước đây, và con số này còn có thể tăng lên nhiều hơn nữa sau khi áp dụng hệ thống làm việc ba ca. Điều quan trọng nhất là, rất nhiều học viên đã hoàn thành việc học kiến thức cơ bản đang dần được chuyển đổi thành công nhân – họ chưa bao giờ cầm vào búa hay rèn một thanh kiếm nào, nhưng họ đã học được cách sử dụng máy móc để sản xuất thêm máy móc khác. Chỉ cần đúng thời điểm, Thành phố Không Đông sẽ phát huy ra một sức mạnh sản xuất khiến cả thời đại này phải kinh ngạc.

Từ thông tin mà Margaret cung cấp, Rolan cảm thấy rằng thời điểm đó đã không còn xa nữa.

……

Hai

Theo thỏa thuận tại cuộc họp trước đây, Đảo Mặt Trời Lặn và Thành Phố Nước Cạn sẽ cung cấp ba trăm thợ thủ công để đổi lấy việc hoàn thành việc cải tạo các con tàu chạy bằng bánh xe trong vòng năm năm; còn Vịnh Nguyệt Sáng giàu có hơn thì trực tiếp chi hai ngàn người và năm mươi nghìn Kim Long để mua một con tàu thép không buồm. Mặc dù mục đích của cả hai bên đều là nhằm vào công nghệ đóng tàu, nhưng Rolan không quan tâm đến những ý đồ ẩn sau đó, ngược lại, anh coi đó như những lá bài đàm phán – miễn là họ sẵn lòng giữ lại những người này, thì không chỉ phương pháp sản xuất và kỹ thuật thực hiện mà ngay cả bản thiết kế cũng sẽ được chia sẻ với họ.

Vì vậy, lần này họ đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Theo thống kê của Ba Luó Phủ, số lượng thợ thủ công mà họ mang đến lần này còn nhiều hơn giao ước khoảng mười đến hai mươi phần trăm, và hầu hết trong số họ đều là những thợ mộc giàu kinh nghiệm trong lĩnh vực đóng tàu. Ý định của họ rất rõ ràng: vì Thành Phố Không Mùa Đông không cấm việc truyền bá công nghệ ra ngoài, nên khi hợp đồng kết thúc, ngoại trừ những người được sử dụng trong giao dịch, những người còn lại sẽ mang tất cả những gì học được trở về Vịnh.

Thật đáng tiếc, họ không hiểu gì về khái niệm “công nghệ thời đại mới” cả.

Rolan không nhịn được mà mỉm cười; không lâu nữa, người dân Vịnh sẽ nhận ra rằng nếu muốn tự sản xuất các con tàu chạy bằng động cơ hơi nước, họ sẽ phải mua nguyên liệu thô, thiết bị gia công và linh kiện then chốt từ Thành Phố Không Mùa Đông… Cuối cùng, họ sẽ càng phụ thuộc vào Lâu Đài Xám hơn, giống như những quốc gia nhỏ không có năng lực công nghiệp đầy đủ trong các thời đại sau này.

Anh cầm bút lông vũ, vẽ một vòng quanh tổng số thợ thủ công này, sau đó đưa cuốn sổ thống kê trả lại cho Ba Luó Phủ.

“Hãy sắp xếp tốt cho họ, và mời Karl. Fanbert cùng tham gia để soạn thảo một kế hoạch tài chính dựa trên tình hình hiện tại của khu công nghiệp,” Rolan ra lệnh, “Chúng ta sẽ cần xây thêm vài nhà máy nữa.”