Rolan xem xét đến tác dụng của những viên thuốc đó, nên không ngay lập tức ra lệnh cho Quân đoàn thứ nhất truy đuổi kẻ địch, mà thay vào đó cử Lightning và Macy đi giám sát tình hình của đối phương. Những binh sĩ bị thương trên tuyến phòng thủ đã được điều trị ngay lập tức; sau trận chiến này, chỉ có năm người bị thương, và tất cả đều là do bị lao mác đâm trúng – trong đó bốn người thuộc đội pháo binh. Điều khiến ông yên tâm là, khi kẻ địch tiến gần đến khoảng 150 mét và tung ra đợt tấn công bằng lao mác, các binh sĩ pháo binh không hề hoảng loạn mà còn cúi xuống, dùng khung pháo để tránh những mũi lao đó, rồi nhanh chóng quay trở lại chiến đấu.

Nana Wa luôn ở lại phía sau tuyến phòng thủ sẵn sàng ứng phó; đặc biệt là khi kẻ địch bắt đầu tháo lui, bất chấp tiếng súng pháo ầm ĩ, cô ấy vẫn dẫn Tước Teigu chạy đến vị trí của đội pháo binh để cứu chữa những người bị thương do lao mác đâm trúng. Thật khó tin khi nửa năm trước, cô ấy vẫn chỉ là một cô gái nhỏ yếu đuối, chỉ cần nhìn thấy máu là đã buồn nôn.

Cuối cùng, cả năm người đó đều sống sót. Trong tiếng reo hò của đồng đội, nhiều binh sĩ đã chào cô ấy bằng động tác chào quân đội và tiễn cô ấy rời khỏi chiến trường.

Thực tế, trận chiến này dễ dàng hơn nhiều so với việc đối phó với liên quân Công tước; không có thuốc men, những lính dân quân bị nghiện ma túy đã thi đấu rất yếu kém; một số người thậm chí chỉ chạy được vài km rồi liền nằm xuống đất và không muốn nhúc nhích nữa.

Lực lượng truy đuổi nhanh chóng tập hợp tất cả họ lại và đưa họ về Pháo đài Chàng Ca. Trong quá trình đó, Quân đoàn thứ nhất còn bắt giữ được hai hiệp sĩ; mặc dù họ không uống những viên thuốc đó, nhưng họ đã mất hết ý chí kháng cự, và trước sự đuổi bắt không ngừng của đối phương, họ đã chọn đầu hàng và yêu cầu được viết thư cho gia đình mình để hy vọng có cơ hội được chuộc ra.

Họ đến Pháo đài Chàng Ca sau bốn ngày. Dựa trên thông tin thu thập được từ việc thẩm vấn những hiệp sĩ đầu hàng, Nightingale đã dễ dàng phá vỡ lực lượng còn lại trong pháo đài. Người chỉ huy đội quân đó đã bị giết ngay tại chỗ, và hơn một trăm lính dân quân đã hoảng loạn và bỏ chạy; sau đó, họ đã rơi vào bẫy của Quân đoàn thứ nhất ngay tại cổng vào pháo đài.

Những người của Rolan đã tìm thấy Peiro bị giam giữ trong hầm ngục của pháo đài; anh ta trông có vẻ gầy yếu, có lẽ là do lo lắng và căng thẳng, nhưng xét đến địa vị quý tộc của Bá tước Hoa Kim Ngân, anh ta không hề bị đối xử tệ bạo.

Sau gần ba tháng, Vương tử lại gặp lại người đại di

Khi nghe tin toàn bộ đoàn sứ giả đã bị tiêu diệt, Peiro có vẻ rất ngạc nhiên: “Thái tử, nếu Ngài làm như vậy, e rằng vị vua mới… không, anh trai của Ngài sẽ coi Ngài như một mối nguy hiểm lớn.”

“Vậy tôi nên đầu hàng và trở về Vương Đô một cách ngoan ngoãn, để cho họ muốn làm gì thì làm sao ư?” Rolan nhìn thẳng vào mắt người đối diện.

Người kia không khỏi cúi đầu xuống: “Không, Thái tử…”

“Từ khoảnh khắc ông ta điều quân đến biên giới phía tây, ông ta đã trở thành kẻ thù của tôi,” Vương tử nói một cách bình tĩnh, “Để giành quyền lực, Tifeico Ôn Bố Đôn sẽ càng hành động gấp rút hơn. Ông ta rất cần đất đai và chức vụ quý tộc để thưởng cho những người ủng hộ mình. Nếu chỉ vì niềm vui cá nhân, tại sao ông ta lại cần tôi quản lý pháo đài này? Ngài hẳn biết rõ rằng, chỉ khi tôi trở thành vua của Lâu đài Xám, vị trí của Ngài ở biên giới phía tây mới thực sự được bảo đảm.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Để ngăn chặn tình huống này xảy ra lần nữa, tôi cần xây dựng một đội quân để bảo vệ pháo đài.”

“Một đội quân ư?” Peiro ngập ngừng.

“Đúng vậy, không phải là các hiệp sĩ, mà là một đội quân gồm những người dân thường, chuyên trách chiến đấu,” Rolan từ từ giải thích, “Ngài hãy chọn ra ba trăm người từ trong pháo đài, và những người thuộc cánh tay của tôi sẽ huấn luyện họ cách chiến đấu. Những người này phải là dân thường, chưa từng phạm tội, không phải tín đồ của giáo hội, tuổi từ mười sáu đến ba mươi, và không có khuyết tật về thể chất. Trong thời gian huấn luyện, họ sẽ sống tại thị trấn biên giới, và vũ khí cũng do tôi cung cấp. Các hiệp sĩ và đội tuần tra của Ngài sau này chỉ cần chịu trách nhiệm về an ninh đô thị thôi. Những chi tiết còn lại đều được ghi rõ trên tờ giấy này,” anh ta đưa cho Peiro một tờ giấy da cừu, “Ngài có thể dựa vào nội dung này để công bố thông báo và tiến hành tuyển chọn.”

Nếu muốn kiểm soát việc phòng thủ thành phố, việc duy trì một đội quân riêng chắc chắn là giải pháp phù hợp nhất. Nhưng số lượng binh sĩ hiện tại quá ít, thậm chí không đủ để bảo vệ thị trấn biên giới, chứ đừng nói đến việc triển khai quân đội tại Pháo đài Dài Ca. Vì vậy, việc yêu cầu người khác cung cấp nhân lực và tự mình huấn luyện họ là một lựa chọn thỏa hiệp.

Khả năng kiểm tra sự thật của Nightingale có thể đảm bảo tính trong sạch của đội quân; phương pháp huấn luyện và giáo dục tư tưởng mới sẽ giúp những người này nhanh chóng trở nên có khả năng chiến đấu. Việ

“Rolan cảnh báo, ‘Những tình báo mà ngươi đã cử đến trước đây, bây giờ đều đã vào được trong mỏ rồi. Nếu lại xảy ra chuyện tương tự nữa…’”

“Không, thưa Vương tử,” người kia lau đi mồ hôi trên trán, “Tôi cam đoan sẽ không để điều đó xảy ra nữa.”

“Tiếp theo là vấn đề của Giáo hội,” Vương tử nói, tựa người vào ghế một cách hài lòng, “Có lẽ ngươi vẫn chưa biết, nhà thờ lớn trong pháo đài đã bị thuộc hạ của Tifecco đốt cháy, và Đại tư tế Tairo cũng đã bị họ giết chết; bây giờ nơi đó chỉ còn lại đống đổ nát mà thôi.”

“Họ dám đốt cháy nhà thờ ư?” Peiro sững sờ trước tin này, “Điều này… tôi phải báo cáo ngay cho Hermes.”

Theo luật lệ của Giáo hội, những vị vua và lãnh chúa có nghĩa vụ bảo vệ các cơ sở tôn giáo địa phương khỏi bị xâm hại; nếu không thể ngăn chặn được, họ phải ngay lập tức báo cáo tin tức cho Thành phố Thánh. Đối với một vị đại sứ từng am hiểu rõ luật pháp như ngài trước đây, việc này hoàn toàn là phản ứng bình thường; hơn nữa, loại chuyện này không thể che giấu được – chắc hẳn những tín đồ sùng đạo trong pháo đài đã gửi thông điệp bí mật đến Thành phố Thánh ngay trong ngày hôm đó.

“Quả thực nên báo cáo, nhưng nội dung thư cần được điều chỉnh một chút,” Rolan nói, “Ngươi chỉ cần nói trong thư rằng những kẻ tấn công là quân đội của Tifecco. Ôn Bố Đôn; sau khi cướp bóc và đốt cháy nhà thờ, họ đã rời khỏi Pháo đài Chàng Ca ngay sau đó và không ai biết họ đi đâu. Hơn nữa, ngươi hãy gửi thêm thứ này kèm theo thư,” anh ta lấy ra một viên thuốc từ túi áo và đưa cho Peiro, “Nói rằng đó là thứ được tìm thấy gần nhà thờ; họ chắc chắn sẽ hiểu ý của ngươi.”

“Đây là… cái gì vậy?”

“Đó là loại thuốc bí mật của Giáo hội, cũng chính là mục tiêu của Tifecco. Loại thuốc này có thể giúp những người bình thường phát huy sức mạnh phi thường trong thời gian ngắn, nhưng sau khi tác dụng của thuốc tan biến, người sử dụng sẽ dần dần suy yếu và chết,” Rolan giải thích một cách ngắn gọn, “Tifecco muốn sử dụng loại thuốc này để tăng cường quân đội và củng cố vị trí ngai vàng đang lung lay của mình. Khi Giáo hội nhìn thấy viên thuốc này, họ chắc chắn sẽ hiểu ý đồ của hắn.”

Còn việc liệu họ có thực sự áp dụng biện pháp nào đó hay không… thì đó là chuyện khác rồi.

“Tuân lệnh, thưa Vương tử.” Peiro cất viên thuốc vào lòng và đáp.