Mặc dù xung quanh lâu đài đã có các giếng nước và thiết bị lấy nước, nhưng ngọn lửa bùng phát vô cùng dữ dội; khói đen dày đặc tràn ngập theo hành lang lên trên, khiến các nhân viên cứu hộ gần như không thể tiếp cận được tầng lầu chính.

Quân đội số Một nhanh chóng rút khỏi lâu đài và phong tỏa khu vực này. Ngọn lửa kéo dài hơn hai giờ đồng hồ, mãi đến chiều hôm sau mới có thể tiếp cận lại được, và lúc đó trong hầm ngục đã không còn gì sót lại nữa.

Sau đó là công tác dọn dẹp hiện trường và điều tra. Các quan chức đi cùng quân đội đã thành lập một hội đồng quản lý tạm thời để tiếp quản công việc hành chính của Kim Suối Thành.

Vụ hỏa hoạn trong hầm ngục nhanh chóng được làm sáng tỏ nguyên nhân: Một nhóm chuột, vì căm ghét Công tước Borg – kẻ đã biến thành phố phồn thịnh này thành một pháo đài nghèo đói – đã lẻn vào dưới lòng đất lâu đài qua những lối đi bí mật và đốt cháy đống rơm lúa đang được chất đống trong hầm.

Vì vậy, đây thực sự là một vụ đốt phá có chủ đích, không chỉ gây ra mối đe dọa nghiêm trọng đối với trật tự ở khu vực Đông Biên, mà còn là một sự khiêu khích đối với Quân đội số Một của Thành phố Không Mùa Đông.

Ngoài việc tích cực tuyên truyền kết quả điều tra, Quân đội số Một và hội đồng quản lý cũng nhanh chóng triển khai chiến dịch trừ sạch chuột khắp thành phố. Chính sách “thuận lợi cho người tự thú, nghiêm khắc với kẻ chống đối, trả thưởng cho người tố giác, và phân phát lương thực cho người cung cấp thông tin”… cùng với việc lương thực được thu thập từ các dinh thự quý tộc và được tung ra thị trường cũng như được sử dụng để cứu trợ người dân, đã khiến thành phố vốn u ám bỗng chốc trở nên sôi động trở lại.

Đêm ngay khi lệnh trừ sạch chuột được ban hành, Bàn Tay Gấu một lần nữa xuất hiện trong lều của Sledgehammer.

“Bos, các gia tộc lớn đang có dấu hiệu rời khỏi đây. Hôm nay, hơn mười xe ngựa đã đi qua cổng Tây, hướng về huyện Hải Phong. Trong số đó, vài chiếc xe in dấu vết sâu hơn những chiếc khác; tôi nghĩ chúng chắc chắn chở theo…”

“Vàng bạc và trang sức,” Sledgehammer đặt cây bút lông ngỗng xuống, “Nhưng từ đầu tôi đã nói rằng chỉ cần lương thực thôi; nếu họ mang theo thứ gì khác thì cứ để họ mang đi.”

Về tình hình này, tổng chỉ huy không hề ngạc nhiên.

Sau vụ hỏa hoạn, niềm tin giữa Quân đội số Một và các gia tộc quý tộc truyền thống đã hoàn toàn tan vỡ. Dù vì lý do gì đi nữa, việc rời bỏ nơi này cũng là con đường duy nhất mà họ có thể nghĩ đến để sinh tồn. Việc mất đi những trụ cột chính của gia tộc và vài hiệp sĩ không phải là tổ

“Bos, còn một việc nữa…” Xiong Chưởng vừa nói đến đó thì dừng lại, đối với một trợ lý cứng đầu như anh ta, đây quả là một biểu hiện hiếm gặp.

“Cứ nói đi,” Thiết Đao nói một cách nghiêm túc.

“Lửa trong hầm ngục… là do anh phóng ra sao?” Xiong Chưởng do dự một lúc lâu, cuối cùng mới thì thầm hỏi.

“Tại sao lại nghĩ như vậy?”

“Không kể đến việc con đường bí mật đó được chặn bằng cánh cửa sắt, chỉ riêng sức mạnh của vài con chuột thì rất khó để xuyên qua được. Tôi nghĩ rằng đội quân canh giữ ở đó không thể lơ là đến mức không phát hiện ra việc có người đốt phá. Hơn nữa, tôi cũng đã vào hầm ngục để kiểm tra; ngọn lửa không phải bắt nguồn từ căn phòng mà là lan rộng ra hai bên hành lang. Và nhìn vào những tàn dư bị thiêu rụi, có vẻ như nguyên nhân là do sử dụng chất lỏng dễ cháy.”

Nghe xong, Thiết Đao gật đầu, “Anh đoán đúng, đó là lệnh của tôi.”

Có lẽ không ngờ đến việc ông ta sẵn lòng thừa nhận như vậy, Xiong Chưởng bỗng ngẩn ngơ một lúc, “…Tại sao vậy?”

“Những việc như này, để tôi tự mình xử lý là tốt nhất. Nếu anh biết, chỉ sẽ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.”

“Tôi không hỏi điều đó,” trợ lý lắc đầu, “Ý tôi là… họ đã đầu hàng rồi mà?”

“À, ra vậy...” Thiết Đao suy nghĩ một lúc, “Nói một cách đơn giản, tôi không có thời gian để kiểm tra xem liệu họ có thực sự muốn đầu hàng hay không, và Hoàng đế cũng không có thời gian để xét xử họ. Đó chính là lý do tại sao trước khi đội quân xuất quân, Hoàng đế Rolan đã giao toàn bộ trách nhiệm về khu vực phía đông cho tôi.”

“Nhưng…”

“Theo anh, việc đưa ra quyết định như vậy mà không qua xét xử, liệu có khiến những người vô tội trong số họ phải chết không?” Thiết Đao ngắt lời trợ lý,

rồi đưa cho anh ta một quyển sổ đang được đặt trên bàn, “Hãy xem cái này.” “Đây là… sổ thống kê dân số à?”

“Chúng tôi đã tìm thấy nó trong thư viện của lâu đài,” Tổng chỉ huy gật đầu, “Năm ngoái, Kim Suối Thành cùng các khu vực lân cận có khoảng hai trăm hai mươi nghìn người, có thể coi là khu vực phát triển nhất ở miền đông. Nhưng đến năm nay, con số này đã giảm xuống còn khoảng sáu mươi nghìn người. Số người tị nạn mà chúng ta tiếp nhận từ miền đông tích lũy lại cũng khoảng ba đến bốn mươi nghìn người. Ngay cả khi tính theo con số bốn mươi nghìn, vẫn còn thiếu khoảng mười hai nghìn người – và điều này xảy ra trong khi số lượng dân cư không tăng thêm. Lý do gây ra tình trạng này, anh hẳn rất rõ.”

Xiong Chưởng thở dài, “Những

Nói cách khác, tất cả những quý tộc này đều là kẻ đồng lõa với các công tước; bây giờ anh vẫn nghĩ rằng Hoàng thượng sẽ chấp nhận sự phục vụ của họ sao?”

“……” Không biết nên nói gì, Khủng Trương im lặng không nói được lời nào.

“Tuy nhiên, những lời họ tự cho mình vô tội thì cũng không phải là dối trá,” Tiếc Đao tiếp tục nói, “bởi vì trong mắt họ, điều đó chẳng có gì to tát cả. Ngay cả khi diện tích đất canh tác bị thu hẹp hơn một nửa, những dinh thự của quý tộc vẫn đầy ắp lương thực, thậm chí còn có… người nữa. Dù sao đi nữa, nếu được bảo quản đúng cách, thịt còn có thể giữ được lâu hơn lúa mì.”

Đồng tử của Khủng Trương bỗng co lại.

“Quan trọng nhất là, họ đã cản trở nghiêm trọng kế hoạch của Hoàng thượng — dân số chính là nguồn lực mà Hoàng thượng quan tâm nhất, nhưng họ lại phung phí một cách vô trách nhiệm. Nếu chúng ta không mang theo những loại vũ khí mới này, cuộc chiến sẽ diễn ra như thế nào? Các khẩu pháo chiến trường sẽ không thể di chuyển được trên đất lầy, chúng ta chỉ có thể tấn công thành trì một cách bạo lực, hoặc phải đối mặt với một trận chiến kéo dài. Đến lúc đó, tôi nghĩ rằng những quý tộc kia sẽ không đầu hàng cho đến khi họ tiêu hết toàn bộ dân số trong thành.” Tiếc Đao quay người lại và hỏi, “Anh còn có câu hỏi gì nữa không?”

Mất một lúc lâu, Khủng Trương mới ngẩng đầu lên và nói, “Anh làm đúng rồi — thiêu chết bọn chúng thật là quá nhẹ nhàng đối với chúng… Nhưng phương pháp xử lý này không phải do ý muốn của Hoàng thượng chứ? Nếu Ngài biết được…”

“Nếu Ngài biết được?” Tiếc Đao nhướng mày, “Anh nghĩ tôi sẽ che giấu chuyện này không báo cáo sao? Không, Hoàng thượng chắc chắn sẽ biết — tôi đã viết tất cả những gì đã xảy ra ở Kim Suối Thành vào báo cáo rồi. Dù Ngài có đồng ý hay không với cách làm này, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về việc này.”