Trong sa mạc Cực Nam Giới, nguồn nước bắt đầu từ Yinchuan.

Blaine ngồi trong lều, chờ đợi tin tức từ tiền tuyến được gửi về. Đối diện anh ta là Cổ Nhĩ Tử – thủ lĩnh của bộ tộc Hoàng Hỏa, cùng với lão trưởng của bộ tộc Ngạo Sa là Tu Lâm.

Hai người này hiện đã trở thành những người đại diện cho tộc Mô Kim.

Cùng với chỉ huy trung đoàn súng hỏa đại diện cho thủ lĩnh tộc, có thể nói rằng tất cả những người có quyền quyết định số phận của Người Sa mạc đều đã tập trung tại đây.

Gió lạnh trên sa mạc làm cho tấm lều phát ra tiếng xì xào, nhưng bên trong lại vô cùng ấm áp – khu vực này dường như nằm trên một cái chậu lửa khổng lồ; dù bề mặt sa mạc có lạnh đến đâu, khi chôn chân vào cát muối, bạn vẫn cảm nhận được hơi nóng bốc lên, hiệu quả này không kém gì việc sử dụng giường lò hoặc hệ thống sưởi ấm ở Thành Phố Không Mùa Đông.

Người dân địa phương thậm chí còn phát minh ra loại giường làm từ cát – họ đào một cái hố nhỏ vừa đủ để một người nằm xuống, thay cát muối trắng bằng cát mịn đã được sàng lọc kỹ lưỡng, sau đó chôn mình vào đó để giữ nhiệt độ cơ thể tốt nhất. Loại cát mịn này mềm mại, nằm trên đó thậm chí còn thoải mái hơn cả những chiếc chăn làm từ vải thô. Nếu che đầu bằng một tấm lều, bạn có thể sống rất thoải mái suốt mùa đông.

Thật đáng tiếc, chính nguồn nhiệt địa này lại đã phá hủy sự sống ở nơi này. Muối trong nước biển liên tục kết tinh, biến khoảng đất sa mạc rộng hàng trăm cây số thành một vùng trắng xóa. Không chỉ thực vật và cây cối, ngay cả các loài sâu bò và rắn độc cũng khó có thể tìm thấy.

Không có ốc đảo, cũng không có nguồn thức ăn; một vùng đồng bằng rộng lớn này giống như một miền đất chết. Nếu nói về sự hoang vu, có lẽ chỉ có đầm lầy Đen là nơi hoang vắng hơn cả ở Cực Nam Giới.

Trong hàng trăm năm qua, người Mô Kim chỉ xây dựng vài căn nhà gỗ lẻ tẻ ở ranh giới giữa vùng đất mặn và đất cát, để phục vụ những người đến đây lấy muối tạm thời sinh sống. Nhưng bây giờ, tình hình đã thay đổi.

“Anh thật là bình tĩnh đấy, chàng trai trẻ,” Cổ Nhĩ Tử bất ngờ lên tiếng phá vỡ sự im lặng, “Bộ tộc Nộ Đào và Bộ tộc Xoa Cốt đều là những bộ tộc mạnh mẽ nhất trong Thiết Sa Thành; thủ lĩnh tộc có thể dễ dàng đánh bại họ, nhưng điều đó không có nghĩa là những bộ lạc nhỏ khác cũng có thể làm được như vậy… Anh thực sự tin tưởng vào họ đến thế sao?”

Thấy có người bắt đầu nói, Tu Lâm cũng vội vàng b

“Tulam có vẻ ngạc nhiên và nói: ‘Chỉ cần điều động một trăm người, kết hợp với những chiến binh dũng cảm của Quang Hoả và Ngạo Sa, chắc chắn những kẻ kiêu ngạo đó sẽ không dám bước qua ốc đảo nhỏ này.’”

“Và sau đó thì sao? Sẽ để Quân đoàn thứ Nhất luôn tuần tra dọc theo biên giới ốc đảo Yinchuan, đóng vai trò như những người canh gác cho các bộ lạc nhỏ ấy à?” Brian nhìn anh ta và hỏi, “Anh nghĩ đó là điều mà Hoàng đế mong muốn chứ?”

“Ừm… cái này…” Tulam bỗng ngập ngừng không biết phải nói gì tiếp.

Ngay sau khi kế hoạch di cư được triển khai, công việc khai phá Cực Nam Giới cũng được bắt đầu. Ngoài việc xây dựng cảng Đại Khánh tại Mũi Biển Vô Tận, một trọng điểm khác chính là vùng đất mặn nằm ngay tại nguồn nước của ốc đảo Yinchuan. Do thiếu đường thủy, việc vận chuyển những nguồn tài nguyên công nghiệp này ra khỏi sa mạc chỉ có thể dựa vào sức lao động của con người và động vật, kéo từng xe hàng đến những con sông nhánh gần nhất của sông Chí Thủy.

Vì vậy, hai thành phố Phù Long Lĩnh và Bích Thủy Cảng đã đưa ra những điều kiện hấp dẫn để thu hút nhiều Người Sa mạc tham gia vào công việc vận chuyển cát. Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, khu vực ranh giới vùng đất mặn đã xuất hiện rất nhiều lều trại và bóng dáng người qua kẻ lại.

Những giếng sâu được khoan xuống, nước ngọt được lấy ra từ các dòng suối ngầm dưới lòng đất ở Yinchuan, không chỉ dùng để uống mà còn được sử dụng để lọc và tinh chế cát muối. Những nhà máy đơn sơ cũng được xây dựng lên; không có hơi nước bốc lên, không có tiếng ồn của máy móc, tất cả đều được thực hiện bằng sức lao động của con người – quá trình này giống như việc khai thác vàng, khi mọi người tập trung những nguồn tài nguyên lẻ tẻ giữa hàng triệu hạt cát, kết hợp chúng lại và tinh chế thành từng khối, sau đó vận chuyển đi để tiếp tục xử lý. Công việc lặp đi lặp lại này đã trở thành “bản nhạc mới” của vùng đất mặn.

Mặc dù vẫn chưa có ốc đảo, sâu sa hay rắn độc,

nhưng nơi đây dần trở nên sôi động hơn. Tiền công hậu hĩnh không chỉ thu hút những người di cư mà còn cả những bộ lạc nhỏ chưa đưa ra quyết định nào. Họ thường xuyên đến khu vực ranh giới, đổi sức lao động lấy lúa mì, thịt khô và vải vóc. Một số người vui vẻ mang thức ăn trở về ốc đảo, trong khi những người khác thì ở lại và trở thành một phần của nhóm người di cư.

Hiện tượng này đã gây ra sự bất mãn trong các gia tộc lớn ở Thiết Sa Thành; càng nhiều bộ lạc rời khỏi ốc đảo, họ sẽ càng nhận được ít tài nguyên hơn

Việc cắt giảm dân số một cách vô lý chắc chắn là một trong những điều mà Hoàng đế Rolan cực kỳ coi trọng — và điều này, Brian đã hiểu rõ từ lâu.

Ngay trước khi bức thư của Cổ Nhĩ Tử được gửi đến, chỉ huy trung đoàn súng hỏa đã chuẩn bị sẵn các biện pháp ứng phó.

“Nếu họ thất bại thì sao?” Cổ Nhĩ Tử vuốt ve trán mình, “Nếu tôi không nhớ nhầm, kể từ khi bắt đầu huấn luyện sử dụng súng hỏa cho đến bây giờ, họ mới chỉ có ba tháng thôi phải không?”

“Vậy thì họ sẽ bị giết, và bộ lạc của họ cũng sẽ trở thành nô lệ của Thiết Sa Thành,” Brian nhắm mắt lại, “Trước khi xuất quân, tôi đã nói rằng cuộc chiến này không phải vì tôi, mà là vì chính họ — tôi đã trang bị cho họ những vũ khí đủ mạnh để đối đầu với binh mã thiết giáp, nhưng nếu họ vẫn không thể bảo vệ được người dân của mình khỏi lưỡi dao của kẻ thù, thì họ cũng không xứng đáng là thành viên của quân đội Lâu đài Xám. Đối với tôi, việc đó chỉ đơn giản là huấn luyện lại một nhóm người mới mà thôi.”

“….” Lần đầu tiên, Cổ Nhĩ Tử tỏ ra quan tâm đến lời nói của vị sĩ quan trẻ tuổi này.

“Hơn nữa, ông đã quên một điều: ba tháng chỉ là thời gian huấn luyện sử dụng súng hỏa mà thôi…” anh ta tiếp tục nói, “Ngoài súng hỏa ra, họ còn có kiếm, dao găm, võ thuật và cả sự can đảm… Những vũ khí này, họ đã được huấn luyện từ khi còn là người Sa mạc, phải không?”

Đội quân Người Sa mạc do Brian chọn lựa và tổ chức được tạo thành từ những người đến từ các bộ lạc nhỏ. Khác với những gia tộc lớn như Quang Minh, dù họ đã quyết định ở lại tuyến đầu của Lâu đài Xám, nhưng họ vẫn luôn nhớ về bộ lạc của mình ở ốc đảo xanh. Những người này không có chung nền tảng, nhưng lại có thể tạo ra mối liên kết vô hình giữa hai nơi, và họ chính là nguồn binh lính lý tưởng cho quân đội địa phương. Những khẩu súng hỏa cũ kỹ bị loại bỏ sau đó đã trở thành vũ khí chính thức của họ.

Bỗng nhiên, bên ngoài lều trại vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Dừng lại!” người lính canh gác hét lên.

“Tôi là Câu Đà thuộc đội phục kích, tôi có việc quan trọng cần báo cáo với chỉ huy trung đoàn!”

“Cho anh ta vào,” Brian mở mắt đột ngột.

Màn cửa được kéo ra, và một người đàn ông đầy máu me lảo đảo bước vào. Sau vài giây run rẩy, anh ta gần như không còn sức để đứng vững và quỳ gối xuống đất. Dù đang thở hổn hển, ánh mắt anh ta vẫn sáng ngời như sao.

“Thưa ngài, chúng tôi đã thắng rồi!”