……

Rolan đứng trên sân thượng phía trên buồng chỉ huy tàu chiến, nhìn ngắm đội tàu dài xếp thành một hàng phía sau, lòng anh tràn ngập cảm xúc mãnh liệt.

Mặc dù ngoại trừ tàu chiến chủ lực Rolan, những con tàu khác đều là những chiếc thuyền bằng bê tông chậm rãi và vụng về, nhưng khi gộp lại với nhau, chúng vẫn tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ không thể tả xiết. Khói trắng từ ống khói bay lên tạo thành một dải dài, và dòng sông cũng bị xé toạc sang hai bên bởi sức mạnh của đội tàu này. Cảm nhận được sự sóng gió khi mũi tàu xuyên qua các con sóng, anh thấy rõ ràng đây là một đội quân tiến bước không ngừng.

Còn chiếc tàu chiến chủ lực thì là ngôi sao sáng giá nhất trong đội hình – tháp chỉ huy cao vút và hình dáng thon dài của nó hoàn toàn khác biệt so với những con thuyền buồm thông thường hay thuyền bằng bê tông. Vũ khí trang bị bao gồm một khẩu pháo chính cỡ 125 milimét ở phần trước thân tàu và hai khẩu súng máy loại Mark I ở phần sau. Hệ thống động cơ hơi nước áp suất cao và động cơ tuabin giúp nó đạt tốc độ lên tới 12 km/giờ; trong thời đại này, đây chắc chắn là “bá chủ” của các vùng sông ngòi nội địa.

“Trông có vẻ như bạn rất vui vẻ,” Nightingale vuốt ve những sợi tóc bị gió thổi rối bời, “Có lẽ vì bạn sắp được trở về quê hương?”

“Cung điện ư? Không, tôi sẽ không bao giờ quay trở lại đó nữa,” anh cười và lắc đầu, “Phía Tây mới là quê hương của tôi. Tôi chỉ cảm thấy vui mừng vì đã có thể nhanh chóng giải quyết những tranh chấp.”

“Ừm… Một nửa trong số đó là lời nói dối.”

Rolan bỗng ngẩn ngơ; anh gần như đã quên mất rằng đối phương có thể nhận ra những lời nói dối. “À, được rồi… Thực ra, tôi cảm thấy rất tự hào vì đã có thể chuẩn bị được nhiều con tàu như vậy trong thời gian ngắn.”

“Lần này thì thật đấy,” Nightingale nháy mắt, “Nhưng nghe có vẻ như bạn đang tự khen mình quá đấy.”

“Vì vậy tôi mới không muốn nói ra sự thật.”

“Tôi hiểu mà,” cô cười nhẹ, bước đến bên cạnh Rolan, “Thực ra, tôi không hề trách bạn đâu. Nếu những lời đó không liên quan đến tôi, dù bạn nói dối một chút, tôi cũng sẽ không để ý đâu.”

“……” Rolan trong lòng thầm mắng, Nếu không để ý thì đừng cần phải nói ra điều đó làm gì.

“À, tôi vẫn chưa cảm ơn bạn đâu,” Nightingale nhìn về phía trước và nói nhỏ.

“Cảm ơn cái gì chứ?”

“Vì đã chấm dứt những tranh chấp, giúp Grey Castle trở nên yên bình; dù là người thường hay phù thủy, mọi người đều có thể sống hạnh phúc dướ

“Điều này đã vượt xa sự tưởng tượng của tôi rồi; ban đầu tôi còn lo lắng không biết có thể chứng kiến được cảnh này hay không nữa.”

“Nói những điều ngốc nghếch gì thế,” anh ta nhìn cô ấy một cái, “Lẽ nào anh lại để em phải đối mặt với nguy hiểm chứ?”

“Bởi vì tôi là một phù thủy chiến binh mà, việc hoạt động ở tiền tuyến là điều hiển nhiên. Hơn nữa, muốn phá vỡ những quy tắc hiện hành thì chắc chắn phải trả giá,” Nàng Sư Tử Nhỏ nghiêng đầu, “Từ khoảnh khắc tôi thề trung thành với anh, tôi đã sẵn sàng cho điều đó rồi.”

“Thật đáng tiếc là đã làm em thất vọng,” Rolan nhún vai nói, “Chắc chắn sẽ có giá phải trả, nhưng hầu hết đều do kẻ thù gánh chịu. Hơn nữa, về việc này, thực ra tôi cũng phải cảm ơn các em.”

“Tại sao ạ?” cô ấy ngạc nhiên hỏi.

“Bởi vì nếu không gặp được các em, tôi cũng sẽ không nhanh chóng quyết định bước vào con đường này đâu. Nếu thế giới này không có phép thuật kỳ diệu, có lẽ tôi vẫn đang sống trong thị trấn biên giới nghèo khó, sống cuộc sống nguyên thủy và đơn sơ.”

“Đó... là sự thật đấy,” Nàng Sư Tử Nhỏ ngẩng đầu nhìn anh.

“Tất nhiên rồi,” Rolan mỉm cười.

Bỗng nhiên, một bóng dáng màu vàng từ trên trời lao xuống, đáp xuống bên cạnh hai người, “Hoàng tử, cách đây hai mươi cây số có bốn con thuyền buồm một mái đang tiến về phía chúng ta. Chúng có mái chèo ở hai bên và hình dáng giống hệt những con thuyền mà thông tin đã đề cập đến – thuyền có hình đầu đại bàng,” Sét Nhanh vội vàng báo cáo, “Nhưng tôi không thấy bức tượng hình đại bàng ở mũi thuyền.”

“Có lẽ ‘đầu đại bàng’ ở đây ám chỉ những chiếc mỏ đâm dưới nước,” Rolan vỗ đầu cô ấy, “Làm tốt lắm, hãy tiếp tục theo dõi tình hình nhé.”

“Vậy... liệu tôi có thể được giảm bớt một bài tập phạt không ạ?” cô bé nhìn Vương tử với đôi mắt đầy mong đợi.

Người đàn ông không khỏi bật cười, “Được thôi, nếu em hứa sau này sẽ không đi lang thang lung tung nữa, thì em có thể chỉ làm một bài thôi.”

“Vâng!” Đôi mắt của Sét Nhanh lập tức sáng lên, rồi cô bé bất ngờ nhảy lên và bay nhanh về phía đông như một linh hồn nhỏ.

“Anh không nên tha cho cô bé đâu,” Nàng Sư Tử Nhỏ không hài lòng nói.

“Phải có phần thưởng và phần phạt thì mới nhớ lâu được,” Rolan không quan tâm lắm, vẫy tay và bước đi về phía thang leo, “Hãy trở về phòng chỉ huy đi, chúng ta còn có công việc phải làm.”

“Theo thông tin do Tasa cung cấp, bốn con tàu chiến của Tifecco đều là loại thuyền mái chèo dùng cho sông ngòi; tốc độ của chúng có lẽ ngang ngửa với các con tàu bằng gỗ, nhưng khả năng điều khiển hướng di chuyển lại linh hoạt hơn,” Rolan chỉ vào bản vẽ trên bàn và giải thích. “Cách tấn công thông thường của loại tàu này là tiếp cận gần tàu địch rồi lao lên boong để giao tranh; chúng cũng có thể chở thuốc súng hay lưu huỳnh – những vật liệu dễ cháy – để đâm trúng mục tiêu và cùng chết với kẻ thù. Tuy nhiên, xét đến mục đích ban đầu khi đối phương cử ra những con tàu chiến này là để chặn đứng tuyến đường thủy và kiếm thêm lợi ích, thì khả năng họ sẽ áp dụng phương thức thứ hai là rất thấp. Đây là lần đầu tiên chúng ta tiến hành chiến đấu trên mặt nước, vì vậy mọi người cứ thoải mái đưa ra ý kiến của mình.”

“Thưa Hoàng tử, việc bắn pháo vào một mục tiêu đang di chuyển là rất khó; hơn nữa, chúng ta cũng đang liên tục di chuyển, vì vậy tôi đề xuất nên tiếp cận gần hơn rồi mới nổ súng,” Fan Na là người đầu tiên lên tiếng. “Chỉ cần tiến đến khoảng 50 mét, tôi chắc chắn rằng những người thanh niên kia sẽ có thể đánh đắm một con tàu địch với mỗi phát đạn!”

“Nhưng tôi được biết, một quả đạn pháo không chỉ tiêu tốn rất nhiều thuốc súng mà còn chỉ có cô An Na mới có thể sản xuất được,” Brian lắc đầu. “Vì vậy, tốt hơn hết là chờ đợi đối phương chủ động tiếp cận trước; chỉ cần họ dám tiến lại gần, chúng ta hoàn toàn có thể dùng súng máy ở hai bên để đánh tan họ.”

Rolan nhìn về phía Kaku Sim, “Còn anh, anh có ý kiến gì không?” Lý do tại sao người già này được mời lên tàu chỉ huy chính là bởi vì ông ấy có lẽ là người duy nhất trong thành phố Vô Đông có kinh nghiệm chiến đấu trên biển – theo lời ông ấy kể, trong những chuyến buôn bán, ông đã không ít lần gặp phải bọn cướp biển; mặc dù mỗi lần đều bị chúng cướp bóc, nhưng đó cũng coi như là một kinh nghiệm quý báu.

“Ehm… Thưa Hoàng tử…” Kaku Sim do dự một lúc, “Theo ý kiến của tôi, chỉ cần lao thẳng vào đối phương là được.”

“Gì cơ?” Hai người kia đồng loạt tròn mắt.

“Con tàu của Ngài lớn và nhanh, lại được làm từ thép; trong khi đó, những con tàu bằng gỗ có lẽ sẽ bị vỡ tung ngay sau khi va chạm. Ngay cả khi không bị vỡ, nước tràn vào những vết thủng cũng sẽ khiến chúng mất khả năng hoạt động,” ông ngẩng đầu nhìn mọi người. “Tất nhiên, đây… chỉ là ý kiến cá nhân của tôi mà thôi.”

Nghe thấy chiến lược này, trong đầu Rolan không khỏi hiện lên câu thơ: “Hôm nay trời quang