“Thưa bà Tili!”

Dưới sự dẫn đường của Nàng Nightingale, năm nữ công tước bất ngờ nhận ra người đầu tiên ra đón mình chính là Hilvy. Cô bé chạy về phía họ một cách vui vẻ, không kịp chào hỏi đã quỳ xuống ôm lấy họ, “Sao bà lại đến đây? Bây giờ vẫn còn là mùa thu mà!”

“Cũng chẳng khác gì mùa đông thôi,” Tili cười nói, “Những người khác thì sao?”

“Lian đang xây dựng nhà ở cho những người tị nạn; Y Phù Lâm và Chúc Hỏa có lẽ vẫn đang ở khu công nghiệp; Mật Ngọt thì đang huấn luyện các sứ giả trong khu vườn sau,” Hilvy đếm từng người trên đầu ngón tay, “Hoàng tử đã sai người đi thông báo cho họ rồi.”

“Đừng lo, em sẽ sớm được gặp họ thôi,” một giọng nói nghe quen thuộc nhưng lại xa lạ vang lên phía sau Hilvy.

Tili ngẩng đầu lên, một người đàn ông tóc bạc đang mỉm cười với cô. Gương mặt anh ta không thay đổi nhiều so với những ký ức cô giữ, nhưng nụ cười và biểu cảm trên khuôn mặt thì hoàn toàn khác xưa.

“Chào mừng bà đến Thị trấn Biên Giới, người em yêu quý của tôi.”

……

Trong lòng Tili, hàng loạt câu hỏi dồn dập muốn được thốt ra, nhưng cô vẫn giữ vẻ bình tĩnh và theo Rolan. Ôn Bố Đôn bước vào một căn phòng trông giống như phòng đọc sách.

“Xin ngồi đi,” anh rót một tách trà nóng và đưa cho cô, “Một năm trôi qua, tôi biết em có rất nhiều điều muốn nói với tôi… và tôi cũng vậy… Nhưng không cần vội vàng đâu,” anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi tuyết đang rơi dày đặc, “Mùa đông năm nay vẫn còn rất dài.”

Cô cầm lấy tách trà nhưng không nói gì, chỉ ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ đỏ và lặng lẽ quan sát Vương tử thứ tư.

Chỉ từ những lời đầu tiên này, Tili đã nhận ra rằng người đàn ông trước mắt không hề giống với hình ảnh người anh trai mà cô từng biết – kẻ yếu đuối, giả vờ mạnh mẽ, và luôn tránh né mọi vấn đề thay vì đối mặt trực tiếp. Trái ngược với đó, Rolan. Ôn Bố Đôn đang cố gắng nắm quyền kiểm soát cuộc trò chuyện; dù giọng nói của anh nhẹ nhàng và êm ái, nhưng rõ ràng anh ta là người có địa vị cao hơn.

“Nàng Nightingale…” Rolan nói.

“Nhưng Hoàng tử…” Giọng của nữ phù thủy dẫn đường vang lên từ bên trong phòng.

“Không sao đâu, cô ấy là em gái tôi.”

“Được rồi,” Nàng Nightingale im lặng một lúc, sau đó hiện ra hình dạng thật và rời khỏi phòng.

“Bây giờ chỉ còn lại hai chúng ta thôi,” anh cười và quay trở lại bên chiếc bàn.

Tili im lặng một lúc lâu, “Anh… thực sự là ai vậy?”

Cô tưởng rằng anh sẽ do dự hoặc giấ

Sau đó, anh ấy bắt đầu cười và nói: “Tôi biết mình đã thay đổi rất nhiều, nhưng tôi sẵn lòng từ từ giải thích cho bạn nghe.”

Bỗng nhiên, Tilly nhớ lại những lời anh ấy đã viết trong thư: Những điều gì đã khiến tôi đưa ra quyết định này, và những điều gì đã khiến tôi không còn lạnh lùng trước mọi thứ như trước kia… Những chi tiết nhỏ nhặt này có thể được kể lại từ từ khi có dịp. Có lẽ chính những lời đó đã thúc đẩy cô quyết định đến thị trấn hẻo lánh này.

Cô không khỏi mỉm cười và nói: “Tôi sẽ lắng nghe thật kỹ đây.”

Câu chuyện này không hề phức tạp, nhưng lại vô cùng hấp dẫn. Sau khi nghe Rolan kể về toàn bộ những trải nghiệm của mình sau khi được phái đến thị trấn biên giới, Tilly nhận ra rằng cốc trà của mình đã trống rồi. Cô thở dài và suy ngẫm lại những gì vừa nghe. Nói một cách đơn giản, một nữ phù thủy tên là An Na đã ảnh hưởng đến Rolan; thông qua người phụ nữ này, anh ấy nhìn thấy sự xấu xa của giáo hội và việc họ lừa dối người dân. Sau đó, vụ ám sát do Gacia thực hiện càng khiến anh ấy nhận ra bóng tối đằng sau quyền lực hoàng gia; dù ẩn náu ở nơi nào, anh ấy vẫn không thể tránh khỏi những âm mưu độc ác luôn theo sát mình. Cuối cùng, anh ấy quyết định phải thay đổi tất cả những điều này.

Nghe có vẻ hơi kịch tính, nhưng đó cũng có thể coi là một lời giải thích. Tuy nhiên, vấn đề nằm ở những kiến thức kỳ lạ đó—dù là máy hơi nước hay súng đạn, không thể nào chỉ vì một khoảnh khắc nhận thức mà lại biết được tất cả.

“Vậy thì, yếu tố cuối cùng gây ra tất cả những điều này, chính là những ký ức bất ngờ xuất hiện trong đầu bạn phải không?” Tilly hỏi.

“Đúng vậy,” Rolan nói một cách nghiêm túc, “Tôi biết điều này khó tin, nhưng sự thật chính là như vậy… Sau khi may mắn thoát khỏi vụ ám sát do em gái thứ ba của mình tổ chức và tỉnh dậy từ trạng thái hôn mê, tôi mới nhận ra tất cả những điều này. Nếu gặp gỡ An Na là nguyên nhân khơi mào,

thì những ký ức đó chính là động lực giúp tôi muốn thay đổi tình hình hiện tại.” Một nữ phù thủy ư? Tilly tự hỏi. Khả năng thay thế hoặc kiểm soát tâm trí người khác là rất nhỏ; Hilvy đã chứng minh điều này rồi. Khả năng của các nữ phù thủy thuộc Hội Phù thủy không hề bí ẩn; họ hàng ngày đều phải luyện tập chuyên môn, và không ai có khả năng nào thuộc hai loại này cả, thậm chí không có ai gần giống chút nào.

Khả năng duy nhất có thể xem xét là việc chiếm hữu tâm trí người khác… Cô không loại trừ khả năng này

Nhìn như vậy thì, những kiến thức kỳ lạ ấy và những trải nghiệm bất ngờ đó cũng có phần hợp lý với nhau thật.

“Làm sao anh có thể chứng minh rằng mình là Rolan. Ôn Bố Đôn, chứ không phải những ký ức dư thừa đó?”

Tilly biết câu hỏi này khá thiếu lịch sự; nếu là Vương tử thứ tư trước đây, chắc chắn anh ta sẽ nổi giận dữ và bỏ đi ngay lập tức.

“Bởi vì tôi vẫn nhớ rõ những việc đã xảy ra trong cung điện,” Rolan trả lời một cách bình tĩnh, “Theo tôi, yếu tố quan trọng để phân biệt bản chất của một con người chính là những ký ức độc đáo. Nếu có một phù thủy nữ giống hệt bạn nhưng lại có những ký ức khác nhau, về bản chất, cô ấy vẫn là một người khác. Tôi có rất nhiều ký ức kỳ lạ, nhưng không nhớ chúng xuất phát từ đâu. Còn hình ảnh bạn đang khóc trên đống mảnh kính thì vẫn in sâu trong trí nhớ tôi cho đến tận bây giờ… Đó chính là bằng chứng.” Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Tất nhiên… tôi vẫn chưa kịp xin lỗi bạn; hy vọng bây giờ vẫn chưa quá muộn.”

Tilly im lặng không nói gì. Rolan trước mắt cô ấy ăn mặc gọn gàng, vẻ mặt thành thật, như thể đang kể một sự thật không cần phải nghi ngờ gì. Rõ ràng, xét về mọi mặt, anh ta đã tốt hơn nhiều so với Vương tử phóng đãng trước đây… Nhưng trong lòng cô ấy vẫn còn nhiều nghi ngờ.

“Thật là… khó tin.”

“Điều đó hoàn toàn bình thường,” Rolan như thể đã đọc được suy nghĩ của cô, “Nhiều chuyện khi chưa trải qua bằng chính mình thì đều có vẻ khó tin. Tôi cũng không ngờ rằng em gái mình lại thức tỉnh thành một phù thủy và che giấu điều đó trước mặt mọi người trong cung điện. Nhưng… như tôi đã nói từ đầu, mùa đông năm nay vẫn còn rất dài; chúng ta có thể từ từ tìm hiểu nhau.”

Có lẽ đây chính là giải pháp phù hợp nhất vào lúc này. Tilly gật đầu, “Vậy thì trong vài tháng tới… xin giao việc đó cho anh.”

“Hãy để tôi lo liệu; bạn chắc chắn sẽ thích nơi này đấy.”

…