Tuy nhiên, trước khi người quản gia rời khỏi lãnh thổ của gia tộc Xilt, Rolan đã nhận được thông điệp qua đường chim từ Quân đoàn thứ hai của pháo đài.

Nửa giờ sau, bức thư cầu viện của Peiro cũng đến nơi.

Vì thông tin mà những sứ giả bay mang theo có hạn, Rolan đã ghép nội dung của hai tờ giấy lại với nhau để xác nhận một thông tin gây sốc:

Bốn gia tộc lớn ở biên giới phía tây đã nổi dậy!

Rốt cuộc ai đã cho họ đủ lòng tin để dám âm mưu nổi loạn ngay dưới mắt mình?

Ngay lập tức, Rolan triệu tập Carter và Iron Axe đến và đưa những tờ giấy đó trước mặt họ.

“Thái tử, đây là…”

“Đây là thông tin từ pháo đài,” Rolan nói với vẻ tức giận. Mùa đông đã gần kết thúc, chỉ ba ngày nữa là Tết Nguyên đán; không chỉ có hàng loạt công việc liên quan đến việc xây dựng thành phố, mà các thiết bị trong thị trấn cũng cần được ông chỉ đạo hoàn thành. Lúc này mà lại gây rắc rối cho mình, những gia tộc này thật sự không biết chữ “chết” là viết như thế nào!

Theo báo cáo từ thông điệp bí mật, ban đầu là các quý tộc trong thành phố cùng một nhóm người hầu đã tấn công vào binh lính canh gác thành. Khi những người tuần tra trên tường thành phát hiện ra điều bất thường, cơ chế nâng hạ cầu cổng phía bắc đã nằm trong tay các quý tộc. Họ buộc phải đốt lên tín hiệu báo động và cố gắng phòng thủ tại chỗ.

Các thành viên khác của Quân đoàn thứ hai, nhận thấy tín hiệu báo động, đã tuân theo quy định ứng phó khẩn cấp, chia nhóm mười nhóm, khoảng năm mươi người, thành hai đội: một đội tiến về phía cổng phía bắc, đội còn lại đến pháo đài. Bức thư bí mật của Peiro được gửi ra sau khi đội thứ hai đụng độ với kẻ thù trong khu vực pháo đài, và chỉ lúc đó họ mới nhận ra rằng kẻ thù mà họ đối mặt chính là các quý tộc địa phương.

“Peiro. Helmon đã đề cập rằng những kẻ tấn công pháo đài đang giương cao lá cờ của bốn gia tộc lớn; họ chắc chắn đã lên kế hoạch cho cuộc nổi loạn này từ trước,” Carter nói sau khi đọc xong tờ giấy, vẻ mặt anh ta u ám. “Hơn nữa, việc những kẻ này có thể đoàn kết lại với nhau cho thấy các quý tộc chắc chắn đã có một người cầm đầu mới.”

Quả thật, bốn gia tộc lớn… hay nói cách khác, năm gia tộc dưới sự lãnh đạo của Công tước Rein, đều là những Đại Quý Tộc ngang hàng với nhau. Việc họ có thể gạt bỏ định kiến và hợp tác với nhau chắc chắn là do có một thế lực lớn hơn đang can thiệp vào chuyện này; nếu không, chỉ với sự đối đầu giữa các bá tước, dù tranh giành suốt hàng chục năm cũng chưa chắc đã có kết quả gì.

Và vào lúc này, chỉ còn một hoặc hai khả năng có thể khiến họ dám can thiệp vào vùng biên giới phía tây…

“Ý an

“Vấn đề là… trong bức thư thứ hai có đề cập rằng, dường như quân địch đã sử dụng vũ khí hỏa lực,” Carter nhăn mày nói, “Họ đã biết được công thức chế tạo thuốc súng rồi sao?”

“Bột tuyết hiện đã không còn là bí mật đối với Giáo hội và Tifeiko, nhưng để sử dụng nó một cách hiệu quả, họ vẫn còn phải trải qua rất nhiều khó khăn,” Vương tử gõ nhẹ vào mặt bàn, “Tôi chỉ thắc mắc là, dù họ có sự hậu thuẫn của các thế lực đằng sau, nhưng việc cứu từ xa không thể giải quyết được vấn đề ngay lập tức. Thị trấn biên giới mới là nơi gần pháo đài nhất; họ dựa vào đâu mà tin rằng mình có thể đối đầu với binh sĩ của Quân đội Thứ Nhất?”

“Có lẽ là do ‘Ánh Trăng Ác Ma’,” Thiết Đao suy nghĩ một lát rồi trả lời, “Lần trước, mặc dù Ngài đã sử dụng biện pháp Lôi Đình để đánh bại đội kỵ binh của Công tước, nhưng Ngài không thể hiện được khả năng tấn công mạnh mẽ. Bây giờ, con đường đã bị tuyết phủ kín, thêm vào đó là sự xâm nhập của quái vật ở biên giới… Đối với họ, điều này chính là bảo đảm cho thành công của cuộc nổi loạn. Ít nhất phải hai tháng nữa, Ngài mới có đủ lực lượng để tấn công Pháo đài Dài Ca.”

“Rồi họ sẽ bị những bức tường thành cao vút cản trở?”

“Đúng vậy,” Thiết Đao không nhịn được mà cười nói, “Những vũ khí mà Ngài sở hữu, họ cũng có; thêm vào đó là những bức tường thành không thể vượt qua, và thậm chí còn có sự hỗ trợ từ các thế lực đằng sau… Họ hoàn toàn có thể đánh bại Ngài ngay dưới chân những bức tường đó. Tôi nghĩ họ đang tin như vậy.”

“Tuy nhiên, họ hoàn toàn không biết gì về sức mạnh của thị trấn biên giới,” Rolan đứng dậy, “Thiết Đao!”

“Xin hãy ra lệnh, Thưa Đại vương!” Anh ta lập tức đứng thẳng người lại.

“Quân đội Thứ Nhất hiện đang trong giai đoạn chuẩn bị xuất quân, sáng mai sẽ lên đường,” Vương tử nói to, “Số lượng binh sĩ là năm trăm người, mang theo sáu khẩu pháo chiến đấu; việc sắp xếp đội hình cụ thể sẽ do anh phụ trách.” “Vâng!” Thiết Đao thực hiện động tác chào quân đội một cách chuẩn xác.

Hiện nay, quy mô của Quân đội Thứ Nhất đã tăng gấp hơn bốn lần so với ban đầu – từ năm trăm lính dân quân lên đến hơn hai nghìn hai trăm người. Hệ thống trang bị của họ đã được cải thiện đáng kể, và nhờ vào trình độ học vấn ngày càng cao của binh sĩ, tốc độ thực hiện các mệnh lệnh cũng được nâng cao đáng kể. Chỉ cần có lệnh chuẩn bị xuất quân, trong quân đội sẽ có người chuyên trách phân phối đạn dược và lương thực dựa trên số lượng binh sĩ và thời gian di chuyển. Việc chuẩn b

“Karter!”

“Xin hãy ra lệnh, thái tử,” vị Kỵ sĩ Ngai đứng thẳng người nói.

“Anh sẽ ở lại bảo vệ thị trấn biên giới.”

Góc miệng vị kỵ sĩ đột nhiên chùng xuống: “Cái… cái gì? Không, thái tử, sao ngài lại để tôi ở lại lần nữa?”

“Bây giờ là thời kỳ của Ánh Trăng Quỷ dữ; mối đe dọa từ những con quái vật ác liệt còn lớn hơn nhiều so với Những quý tộc ấy,” Rolan nói một cách bình tĩnh, “Hãy canh giữ thị trấn của ta cho cẩn thận.”

Sau khi hai người rời đi, ông thở dài: “Lần này, phù thủy cũng cần đi cùng ta.”

“Dù đi đâu, em cũng sẽ theo sau anh,” Nàng Nightingale mỉm cười đáp.

Xét đến khả năng đối thủ có thể là Giáo hội, trước khi toàn bộ quân đội Thế quân thứ nhất được trang bị Đá Trừng phạt Thần linh, chỉ có phù thủy mới có thể đối phó hiệu quả với những cuộc tấn công bất ngờ từ những kẻ thuộc phe “Người trong Sự trong sáng”. Cuối cùng, Rolan đã chọn ra sáu người: Vân Đình, Lightning, Macey, Hilvy, Nanawa và Nàng Nightingale. Nếu thêm ba phù thủy chiến đấu từ Chén Shuì Đảo vào danh sách này, thì những kẻ thuộc phe “Người trong Sự trong sáng” sẽ rất khó có thể đe dọa đến ông.

Rolan bước đến bên cửa sổ, nhìn ra những dãy núi trắng xóa và đồng tuyết bao la bên ngoài.

Nếu coi dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn như những bức tường thành của một pháo đài, thì vùng đất hoang dã phía bắc dãy núi này chính là lãnh địa của bốn gia tộc lớn – những nơi mà sức mạnh của ông không thể lan tỏa đến. Những con nai sừng xám, hoa hồng dại, lá phong, sói hoang… Họ đã kiểm soát những vùng đất này trong hàng trăm năm, hình thành nên những luật lệ và phong tục riêng biệt; ngay cả gia tộc Lein, bá chủ miền Tây, cũng hiếm khi can thiệp vào những vùng đất ấy. Ban đầu, Rolan dự định sẽ xây dựng thành phố sau đó từ từ phân chia và hợp nhất các lãnh địa của những quý tộc này, nhưng cuộc nổi loạn này đã mang đến cho ông cơ hội để thôn tính một cách nhanh chóng những vùng đất rộng lớn và dân cư sống bên ngoại ô pháo đài.

Ông không hề có ý định bỏ qua nhóm quý tộc này nữa.