Phía Tây, thị trấn biên giới.

Những tảng đá giặt mua từ Bạc Quang Thành đã được chất đầy vào bốn con tàu; việc bốc dỡ chúng chỉ mất vài ngày trời.

Bây giờ khi đã có đủ nguyên liệu, kế hoạch sản xuất xà phòng cuối cùng cũng có thể được triển khai.

Các nhà máy và kho hàng cần thiết để sản xuất xà phòng đã được xây dựng xong từ lâu rồi – nhà máy xà phòng nằm ngay cạnh khu công nghiệp, sát cùng với Nhà máy lắp ráp hơi nước số hai, và có kiến trúc hoàn toàn giống nhau. Nóc nhà, cột trụ và tường đều được làm bằng gỗ; kích thước của chúng nhỏ hơn một chút so với các công trình khác. Vì việc cắt gọt và lắp đặt gỗ đều do các nữ phù thủy đảm nhận, nên quá trình xây dựng chỉ mất có một tuần thôi.

Việc sử dụng đá giặt, tức là kiềm tự nhiên, để sản xuất xà phòng về cơ bản là một loạt các phản ứng hóa học. Các nguyên liệu cần thiết cũng khá phổ biến; ngoài kiềm thuần túy ra, còn cần rất nhiều sữa vôi và dầu mỡ. Sữa vôi được tạo thành bằng cách ngâm vôi vào nước, sau đó lắng đọng lại ở đáy dung dịch; nó được sử dụng để phản ứng với kiềm thuần túy tạo thành caustic soda, và caustic soda này sau đó sẽ phản ứng với dầu mỡ để tạo ra các muối axit béo cao cấp và glycerin. Phần đầu tiên được dùng để làm xà phòng, trong khi phần thứ hai lại là nguyên liệu quan trọng để sản xuất thuốc nổ.

Trước đây, khi sản xuất xà phòng thơm, Rolan đã thử nghiệm toàn bộ quy trình phản ứng này trong sân sau lâu đài. Nguyên lý cơ bản vẫn giống nhau, nhưng để mở rộng quy mô từ sản xuất thử nghiệm sang sản xuất hàng loạt, vẫn cần phải xây dựng các quy trình và tiêu chuẩn hợp lý; quan trọng hơn hết, cần có những chuyên gia hóa học để hướng dẫn quá trình sản xuất.

Vì vậy, ông đã mời vị thợ luyện kim trưởng vào văn phòng.

“Thưa Hoàng tử, tôi đã nghĩ ra một phương án có thể thực hiện được cho việc sản xuất axit sunfuric trên quy mô lớn mà Ngài yêu cầu,” Kemo. Stryl vừa bước vào văn phòng đã nói lớn lên, “Tuy nhiên, điều này cần rất nhiều chì, cũng như những thợ rèn có khả năng chế tạo các vật chứa bằng chì… Tôi nghe nói có một số nữ phù thủy của Ngài có thể cắt gọt kim loại một cách chính xác; những khối thép ầm ĩ kia chính là do họ tạo ra… Tôi có thể…”

“Tất nhiên, hãy báo cho tôi biết hình dạng và kích thước của những vật chứa mà bạn yêu cầu; tôi sẽ nhờ Liên minh phù thủy thực hiện,” Rolan vẫy tay mời anh ta ngồi xuống, “Hôm nay tôi mời bạn đến không phải vì việc sản xuất axit, mà là vì một nhiệm vụ khác.”

“Thưa Hoàng tử, gần đâ

“Việc sản xuất xà phòng chính là phiên bản rẻ tiền hơn của những loại xà phòng bán ở chợ, ngoại trừ mùi thơm, chức năng của nó hoàn toàn giống như xà phòng thông thường – có thể dùng để tắm rửa, giặt quần áo và làm sạch đồ dùng ăn uống.”

“Đó chính là phản ứng saponhóa được đề cập trong cuốn ‘Hóa học cơ bản’ phải không?” Kemo vuốt râu và hỏi, “Phản ứng mà trong đó natri hydroxit tác dụng với chất béo để tạo ra ancol và muối?”

Không thể phủ nhận rằng việc nghe một thuật ngữ hóa học chuẩn mực từ miệng một nhà luyện kim thật sự là một trải nghiệm khá thú vị, nhất là khi cái thuật ngữ đó lại do chính mình tạo ra. Rolan kìm nén tiếng cười và gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy, đó chính là phản ứng saponhóa được ghi chép trong các sách cổ. Tôi cũng dựa vào nó mà tìm ra phương pháp sản xuất xà phòng.”

“Vậy ông cần tôi làm gì? Nếu không quá quan trọng, tôi nghĩ chúng ta có thể hoãn việc sản xuất lại sau. Dù sao thì người dân của ông cũng không sao cả nếu vài ngày không tắm, còn quần áo và đồ dùng ăn uống thì chỉ cần ngâm trong nước sông là được.”

“Nó rất quan trọng,” Vương tử nhấn mạnh, “Hoặc nói cách khác, việc sản xuất xà phòng không quan trọng lắm, nhưng sản phẩm phụ trong quá trình sản xuất mới là thứ tôi đang rất cần ngay lúc này.”

“Ông đang nói đến… ancol phải không?” Kemo tỏ vẻ không mấy tin tưởng.

“Đúng vậy, đó chính là ancol, bạn cũng có thể gọi nó là glycerin,” Rolan giải thích, “Đó là một nguyên liệu vô cùng quan trọng, ý nghĩa của nó không kém gì hai axit đó.”

“Thôi được,” Kemo·Sthurl nhún vai, “Nhưng đã nói rõ rồi, tôi không có thời gian để tự mình thực hiện việc này.”

Anh ta thở dài nhẹ, việc giao tiếp với một nhà luyện kim hàng đầu thật sự rất mệt mỏi… “Bạn chỉ cần chọn một số học trò thông minh và thực hiện màn trình diễn trước mặt họ là được. Tôi sẽ tuyển mộ một số người dân địa phương để tham gia vào quá trình sản xuất, nhưng dù sao họ cũng không biết gì về hóa học cả, vì vậy cần phải có người giám sát từng bước trong quy trình.” Vương tử dừng lại một chút, “Bạn cũng có thể coi đây như một thí nghiệm hóa học chưa từng được thực hiện trước đây… Nếu thực hiện trong xưởng luyện kim, quy trình này có thể giúp phát hiện ra nhiều công thức hóa học quý giá, đủ để một học trò có thể được trao danh hiệu nhà luyện kim.”

Có lẽ chính câu nói cuối cùng đã thuyết phục được Kemo: “Nếu vậy thì tôi sẽ dành một buổi chiều để hướng dẫn các học trò thực hiện những gì ông yêu cầu.”

“Rất tốt,” Rolan mỉm cười, “Bạn cũng nên biết rằng, yếu tố quan trọng nhất trong quá trình sản xuất ch

“Chỉ cần đun nóng và phân hủy loại đá này, sau đó hòa tan trong nước rồi lọc, bạn sẽ thu được dung dịch natri cacbonat khá tinh khiết.”

“Tiếp theo, hãy đun nóng hỗn hợp này với vữa sữa, bạn sẽ nhận được dung dịch natri hydroxit. Cách tinh chế thì bạn chắc chắn đã biết rồi đấy,” anh ấy giải thích trong lúc viết, “Làm cho hỗn hợp trong suốt, cô đặc bằng cách chưng cất, trộn lại, và lặp lại quy trình này cho đến khi nồng độ dung dịch đạt mức có thể kết tinh thành khối lượng lớn khi để nguội.”

Tất cả những điều này đều xuất hiện trong sách “Hóa học cơ bản”. Vì hai loại kiềm này có rất nhiều tên gọi khác nhau, dễ gây nhầm lẫn (như kiềm đốt, kiềm lửa, kiềm tinh khiết, muối nở lớn, muối nở nhỏ, soda v.v.), và đây cũng là những kiến thức quan trọng trong các kỳ thi, nên anh ấy đã phải học thuộc lòng rất nhiều nội dung liên quan đến chúng từ trước đây, vì vậy đến bây giờ anh ấy vẫn nhớ rõ.

“Tôi hiểu rồi,” vị thợ luyện kim trưởng ban đầu đọc lại công thức phản ứng từ đầu đến cuối, “Nhưng thưa hoàng tử, với dầu mỡ thì sao ạ?”

“Tôi sẽ sắp xếp người mang những nguyên liệu này đến cho bạn.” Trong thời đại này, dầu mỡ động vật vẫn là thứ có giá khá đắt đỏ. Tuy nhiên, sau khi lần trước các lính canh đi mua hạt giống và mang về hạt ô liu từ dãy núi Chu Long Lĩnh, thị trấn biên giới đã có nguồn cung cấp dầu thực vật đáng tin cậy. Mặc dù hiện tại chỉ mới trồng thử nghiệm quy mô nhỏ ở sân sau lâu đài, nhưng nhờ vào khả năng kích thích sự sinh trưởng của lá cây, việc thu hoạch một đống quả mỗi ngày không phải là vấn đề gì cả.

Việc ép lấy dầu ô liu cũng rất đơn giản; chỉ cần ép lạnh khi quả đã chín, sau đó lọc qua rây để loại bỏ các mảnh vụn và cặn bẩn, bạn sẽ thu được dầu mỡ trong suốt.

Cuối cùng, sau khi giải thích ngắn gọn về quy trình sản xuất xà phòng và việc bảo quản glycerin, Rolan mới cho phép Kemmo Stryl rời khỏi văn phòng.

Như vậy, khi nhà máy sản xuất xà phòng bắt đầu hoạt động, anh ấy sẽ có nguồn cung cấp glycerin ổn định. Và với glycerin, việc chế tạo ra loại thuốc phóng không khói thực sự và những loại chất nổ mạnh mẽ cũng sẽ không còn xa nữa.