Trong một chiếc lều, Shawen quan sát kỹ lưỡng người đàn ông bị trói trên chiếc ghế; người này cũng không hề rời mắt khỏi anh ta, cũng nhìn anh ta một cách yên bình, không hề la hét hay gây ồn ào.

Sự im lặng này không giống như biểu hiện của một kẻ tố giác. Khi còn ở Vương Đô cũ, Shawen đã chứng kiến rất nhiều trường hợp phản bội và đầu thú. Mặc dù việc kẻ thù nổi loạn có lợi cho bản thân anh ta, nhưng những biểu hiện tham lam, xảo trá và vội vàng đó không hề trở nên đẹp đẽ chỉ vì một chút lợi ích nhỏ nào đó.

Điều này khiến Shawen không khỏi cảm thấy tò mò.

Sau một lúc nhìn nhau, anh ta mới phá vỡ sự im lặng và hỏi: “Tên anh là gì?”

“Tôi tên là Joe,” người đàn ông đó trả lời. “Anh chính là người chỉ huy ở đây phải không? Tôi muốn nói đến người chịu trách nhiệm về quân đội của Thành Lũy Xám.”

“Điều đó có quan trọng lắm sao?”

“Nếu không quan trọng, tôi sẽ không nói gì cả, bởi… nói ra cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Thật thú vị.

Shawen nghiêng người về phía trước một chút và nói: “Tôi là trưởng ban vệ sĩ của Đức Vua Rolan. Ôn Bố Đôn của Thành Lũy Xám, đồng thời cũng là trưởng đội thám hiểm của Thành Lũy Xám. Bạn có thể gọi tôi là Shawen. Vì đã gặp được người mà bạn muốn gặp, vậy sau này bạn có thể nói cho tôi biết về tung tích của báu vật đó không?”

“Nếu các ngài đi xa xôi đến Núi Lồng chỉ để trút lời nguyền lên đền thờ, thì thứ các ngài đang tìm chắc chắn là Khối Ma Phương của nghi lễ,” Joe nói thẳng thắn. “Và thứ đó hiện đang nằm trong tay Bá tước Lorenzo của Đảo Công tước!”

Shawen không khỏi ngạc nhiên. Anh ta tưởng rằng đối phương sẽ đưa ra những điều kiện trước, sau đó mới mơ hồ đưa ra một số manh mối; liệu thông tin đó có đúng hay không vẫn cần thời gian để kiểm chứng. Nhưng không ngờ đối phương lại trực tiếp tiết lộ sự thật. “Bạn đã từng thấy… thứ đó chưa?”

“Chưa, nhưng đối với Giáo hội, đây không phải là bí mật gì cả,” Joe giải thích ngắn gọn về việc Giáo hội đã chiếm đoạt Trái Tim Sói. “Lúc đó, để khoe công, Lorenzo – người phụ trách nhiệm vụ này – đã ca ngợi quá mức về báu vật đó trong báo cáo của mình. Nhiều người cấp cao đều biết về chuyện này, nhưng sau đó nó không nhận được sự chú ý nào từ Thành phố Thánh Hermes.”

“À, ra vậy. Báu vật đã ở trong Trái Tim Sói suốt một trăm năm, sau đó được Giáo hội tình cờ tìm thấy… Đây quả là một thông tin hợp lý.” Shawen vuốt ve cằm mình. “Nhưng tại sao lại đặc biệt nói với tôi chứ? Nếu bán thông

“Như vậy là tốt rồi,” tuy nhiên, đối phương không hề tỏ ra bất mãn chút nào, “Tiếp theo sẽ dễ giải thích hơn. Trong tay Lorenzo có quân đội Thần Phạt; ngoại trừ Vua của Bạch Lâu Đài, không ai dám đụng đến Đảo Công Tước cả.”

“Ồ?” vệ sĩ nhướng mày, “Tôi tưởng những con thú người này đã chết hết trong các hố bom ở Dãy Núi Gió Lạnh rồi… Anh ta có bao nhiêu chiến binh Thần Phạt?”

“Mười… không, khoảng năm người thôi,” Joe do dự một lát, “Dù sao cũng không nhiều lắm.”

“Nếu muốn xâm nhập vào lâu đài, chỉ năm người cũng đã là một mối đe dọa không nhỏ rồi.” Shawen cười mỉm, không đưa ra ý kiến gì cụ thể, “Vậy anh muốn nhận được cái gì từ tôi? Hay nói cách khác, giá trị của thông tin này là bao nhiêu?”

“Không, tôi chỉ mong được sống sót thôi,” Joe hạ giọng nói, “Giáo Hội đã không còn là đối thủ của Bạch Lâu Đài nữa, nhưng những kẻ lưu vong vẫn chưa từ bỏ hy vọng. Lorenzo vẫn đang để mắt đến các ngài, và có thể họ đã lẻn vào Thành Phố Gai Nhọn rồi… Tôi không muốn bị cuốn vào chuyện này. Nếu… nếu những thông tin này có ích, Vua của Bạch Lâu Đài chắc chắn sẽ tha thứ cho tôi, phải không?”

Thật sự chỉ vì muốn sống mà anh ta lại làm như vậy sao?

Shawen đặt hai tay lên bàn, dùng chúng để chống cằm — đó cũng là tư thế mà Hoàng đế Rolan thường dùng khi đặt câu hỏi. Mặc dù anh ta không sở hữu những khả năng kỳ diệu như Người Hát Rong, nhưng đôi khi không cần đến ma thuật để nhận biết sự thật.

Ít nhất là với người đàn ông tự xưng là Joe này, anh ta không cảm nhận thấy chút ám ảnh nào về việc muốn sống sót cả. Đặc biệt là trong ánh mắt họ khi nhìn nhau trước đó, sự thờ ơ trong đó thực sự thể hiện sự quyết tâm đã đưa ra một quyết định nào đó.

Có lẽ ngay cả chính họ cũng không nhận ra rằng đó chính là ánh mắt của người đã quyết tâm sẵn sàng chết.

“Chỉ có yêu cầu này thôi à?”

“Đúng… đúng vậy.”

“Vậy thì tôi sẽ sắp xếp người đưa anh đến Vô Đông.”

“Eh?” Joe cảm thấy có điều gì đó không ổn, “Tại sao lại phải đến thành phố Vô Đông?”

Shawen đứng dậy, “Tôi không có quyền tha thứ cho anh, cũng không thể bỏ rơi những kẻ đã quay đầu về với con đường đúng đắn… Vì vậy, đưa anh đến Vô Đông là lựa chọn an toàn nhất. Yên tâm đi, lòng nhân từ và công bằng của Hoàng đế đã lan truyền khắp Bạch Lâu Đài, và Liên minh phù thủy cũng có cách để xác minh tính xác thực của thông tin này. Nếu anh không nói dối, chắc chắn sẽ nhận được một phán quyết công bằng… Việc được tha thứ chỉ là điều cơ bản thôi; nếu may mắn, có th

“Shawn vẫy tay nói: ‘Không có gì đáng lo lắng cả. Dù quãng đường khá xa, và trước khi thông tin được xác nhận rõ ràng, hành động của bạn sẽ bị hạn chế một chút, nhưng tất cả những điều này cuối cùng sẽ được đền đáp. Bạn không cần phải lo lắng về mối đe dọa từ Giáo hội nữa.’ Anh nhìn về phía binh sĩ và nói: ‘Đưa anh ta xuống đi.’”

“Không, thưa ngài… Khoan đã…” Biểu cảm của Joe thay đổi hoàn toàn; sự thờ ơ trước đây bỗng tan biến, thay vào đó là nỗi sợ hãi và bất lực. Cậu ta cố gắng đứng dậy, nhưng lại ngã xuống đất và van nài: “Xin ngài, đừng đưa tôi đến Vùng Đất Không Mùa Đông!”

Giọng nói ấy chứa đựng nỗi đau khổ khôn tả, như thể mọi hành động trước đây của cậu ta chỉ là giả vờ mà thôi. Nỗi tuyệt vọng ấy khiến ngay cả Shawn cũng phải dừng bước… Thật khó hiểu làm sao một người dám liều mạng đến thế, trong khi lại tỏ ra đau khổ đến vậy.

“Tại sao?” Shawn quay lại hỏi. “Hay là, yêu cầu của bạn không chỉ dừng lại ở đó?”

“Xin ngài cứu cô ấy… Hãy cứu Flenna, xin ngài!” Joe cắn vào đất, kêu gọi tha thiết: “Chúng tôi không còn thời gian nữa… Cô ấy… cô ấy sắp không qua khỏi rồi…”

Cuối cùng, người đàn ông ấy đã khóc không thành tiếng nữa.

Có lẽ đây mới là sự thật… Shawn nghĩ thầm.

Anh tiến lại gần Joe, người đang run rẩy không ngừng, vỗ nhẹ lên vai cậu ta và hỏi: “Flenna là ai? Tại sao lại không còn thời gian nữa… Có lẽ bây giờ chúng ta nên nói chuyện thật kỹ lưỡng.”

…

Khi Joe dần bình tĩnh lại và nghe hết câu chuyện, Shawn cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện.

Nguồn gốc của tất cả những việc này lại liên quan đến tình yêu.

Joe mới chính là người lưu vong thực sự của Giáo hội, còn vị giám mục trước đây giờ đây đã trở thành kẻ thù của họ. Trong tình thế bí bách, việc Joe tìm đến kẻ thù cũ của Giáo hội – Quân đội Thứ Nhất của Lâu đài Xám – cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Kẻ phản bội luôn đáng ghét hơn cả kẻ thù bên ngoài. Đồng thời, Shawn cũng hiểu được lý do tại sao Joe lại quyết tâm đến thế: Có lẽ trong mắt cậu ta, thà chết cùng Flenna còn hơn phải chịu đựng sự tra tấn của Lorenzo.

Nếu để thông tin này lan truyền từ từ, sau vài tháng có lẽ cũng sẽ đạt được kết quả mong muốn, nhưng sự gấp rút về thời gian đã buộc anh phải tự mình đối mặt với nguy hiểm. Dù Lorenzo có thể không cố tình giết chết Flenna để lấy được Thánh Kinh, nhưng khả năng chịu đựng và hồi phục của con người đều có giới hạn. Nếu để thêm nửa năm nữa mới hành động, có lẽ sẽ quá muộn.

Ban đầu, mâu thu