Trong lúc chờ đợi, một người lính nhỏ bé khác chạy đến bên cạnh hào sâu.

“Đội trưởng, ông đến sớm thật,” anh ta thở hổn hển, sau đó tháo chiếc túi vải đang đeo trên vai xuống và đặt nó bên cạnh chân Danny, “Tất cả đạn dược tôi được phân công đều ở đây rồi.”

“Nếu đi săn trên núi, vào lúc này tôi đã phải mang thú săn về rồi,” Danny nói một cách thản nhiên, “Có bao nhiêu đạn được phân cho tôi?”

“Ba mươi viên.”

“Thật là ít quá…” Anh ta lẩm bẩm, “Chết tiệt kẻ sử dụng súng máy ấy.”

Người lính nhỏ bé này là binh sĩ trẻ tuổi nhất trong đội, tên là Mễa, mới chỉ mười sáu tuổi, và đang đảm nhận nhiệm vụ của mình.

Mỗi xạ thủ bắn tỉa đều có một người bảo vệ, nhằm giúp họ nhanh chóng kiểm soát mục tiêu khi kẻ thù tiến gần, từ đó tạo điều kiện để di chuyển hoặc sử dụng lưỡi lê tấn công.

Danny không cần ai bảo vệ, đặc biệt là một đứa trẻ chưa đủ tuổi thành niên. Lý do anh ta chọn Mễa làm người bảo vệ chỉ vì không thể từ chối lời van nài của Karl. Van Berth – Bộ trưởng Xây dựng – là hàng xóm của anh ta nhiều năm nay; họ từng sống cùng nhau trong các con hẻm của khu vực mới, vì vậy Danny hiểu rõ rằng người đàn ông này coi tất cả những đứa trẻ tốt nghiệp từ học viện như con cái ruột của mình.

Vì vị trí của xạ thủ bắn tỉa thường ở phía sau, nên những người bảo vệ họ thực ra lại an toàn hơn so với các binh sĩ ở tuyến đầu. Danny biết rằng Hoàng đế Rolan rất ghét những hành vi dựa vào quan hệ hay che chở lẫn nhau, vì vậy đây là một trong số ít những việc anh ta có thể làm được.

Nhìn thấy Mễa cúi xuống chọn đạn, Danny không nhịn được mà hỏi: “Con có bao giờ nghĩ đến việc thay đổi công việc không?”

“Rời khỏi Quân đội Thứ Nhất ư?” Mễa trả lời mà không ngẩng đầu lên, “Không, con thích nơi này lắm.”

“Đây không phải là trò chơi đâu,” Danny nhướng mày, “Chúng ta có thể chết bất cứ lúc nào trên chiến trường; con không cần phải liều lĩnh như vậy đâu. Những người tốt nghiệp từ Học viện Karl hoàn toàn có thể làm việc tại Tòa thị chính – mức lương ở đó không hề thấp hơn so với Quân đội Thứ Nhất, và công việc cũng rất danh dự.”

“Nhưng con không thích phải chạy qua chạy lại cho những quan chức ấy… Con muốn cầm súng để bảo vệ Hoàng đế,” Mễa nói, sau đó xếp những viên đạn 8mm đã được sắp xếp gọn gàng trước hào sâu, “Và…”, anh ta đột nhiên dừng lại, khuôn mặt đỏ lên một chút.

“Vì Cô Nanawa ư?”

Mễa không trả lời, nhưng má anh ta càng đỏ hơn.

Danny không nhịn được mà bật cười, “Ít nhất m

“Tôi… tôi không hề nghĩ như vậy đâu,” Mạch Nha cứng đầu nói, “Chỉ cần được nhìn thấy cô ấy mỗi ngày, tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

Danny lắc đầu, không tiếp tục thuyết phục nữa. Anh biết rằng khi con người bắt đầu dành tình cảm cho ai đó, họ sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức nào—hoặc có thể nói là điên cuồng, bởi chính anh cũng vậy.

Mỗi khi rảnh rỗi, chỉ cần nhắm mắt lại, hình ảnh của người phụ nữ tóc xanh ấy liền hiện ra trong đầu anh.

Nếu không phải cô ấy xuất hiện để cứu anh, có lẽ anh đã mất mạng trong khu rừng rồi.

Lúc đó, cô ấy vẫn là móng vuốt của quỷ dữ, là hiện thân của cái ác… Danny đã giấu tất cả những điều này sâu trong lòng mình, không dám nói với bất kỳ ai. Ai ngờ khi họ gặp lại nhau lần nữa, nữ pháp sư ấy đã được minh oan, trở thành người vô tội; cô ấy cũng đã chuyển đến sống trong tòa nhà của các nữ pháp sư ở khu vực lâu đài, và còn mở ra nhiều khu đất thử nghiệm khác nhau trong khu rừng ẩn náu.

Anh không thể tự do vào khu vực lâu đài, vì vậy mỗi khi nghỉ phép, anh luôn cầm cung đi săn trong khu rừng ẩn náu. Thậm chí, Danny còn nghĩ rằng nếu một ngày nào đó anh không còn là binh sĩ nữa, anh sẽ xin việc làm người bảo vệ rừng tại tòa thị chính, coi khu rừng ẩn náu là ngôi nhà mới của mình.

“Uuuuu———!”

Đúng lúc đó, tiếng kèn vang lên.

Đó là tín hiệu cho thấy kẻ thù đang đến gần.

Danny gạt bỏ mọi suy nghĩ, cố định lại tay cung.

Dù sao đi nữa, bây giờ anh vẫn là một chiến binh, đang chiến đấu để bảo vệ Hoàng đế, và để lật đổ giáo hội đã săn đuổi các nữ pháp sư.

……

Khi mặt trời dần leo lên đỉnh đầu, một đội quân mặc áo giáp lấp lánh xuất hiện ở chân núi.

Để bao vây con đường leo núi duy nhất này, hàng phòng thủ được thiết lập cách dãy núi Hermes chưa đầy một kilômét; từ khoảnh khắc họ bắt đầu xuống núi, họ đã nằm trong tầm bắn của pháo binh.

Danny biết rằng Ngài Sledgehammer chắc chắn sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tấn công kẻ thù.

Như thể để chứng minh suy đoán của anh, đằng sau lưng anh bỗng nhiên vang lên tiếng nổ dữ dội—giống như tiếng sấm từ xa vang đến; anh thậm chí còn có thể nhìn thấy những bóng đen mờ ảo bay qua đầu mình, hướng về phía kẻ thù.

Trận chiến bắt đầu một cách bất ngờ.

Do khoảng cách khá xa, Danny có thể nhìn rõ vị trí mà đạn pháo rơi xuống. Bùn đất bị đẩy lên khi đạn chạm đất giống như những bông hoa dại nở rộ; đội quân đối phương

Khi Danny có thể nhìn rõ trang phục và vũ khí của đối phương, nhóm người này đã phải chịu ít nhất ba đợt bắn phá dữ dội – 50 khẩu pháo chiến đấu tạo nên một hệ thống tấn công liên tục không ngừng, điều này chắc chắn là một trải nghiệm cực kỳ khó chịu đối với kẻ thù. Họ không có ngựa chiến, chỉ có thể đi bộ trên con đường địa ngục này bằng đôi chân của mình.

Theo lời đồn đại, quân đội Thiên Phạt với sức mạnh phi thường đã dựng lên những tấm khiên khổng lồ, đặt ở phía trước hàng quân, cách hàng rào đầu tiên khoảng năm, sáu trăm mét, tạo thành một “bức tường sắt màu xám”.

Tuy nhiên, đối với đạn pháo mà nói, điều này không mấy ý nghĩa; chỉ cần đạn trúng vào tấm khiên, nó sẽ vỡ tan, kéo theo những kẻ thù phía sau ngã xuống đất.

“Như this thì không được,” Danny lắc đầu, “eagerly họ sẽ bị đánh bại trước khi kịp đến hàng rào đầu tiên.” Anh rất hiểu rõ về sự bố trí hỏa lực của trận địa: trước tiên sử dụng pháo bắn vào kẻ thù ở khoảng cách từ 1.000 đến 500 mét; sau đó, khi đối phương tập trung lại gần hàng rào dây thép, sẽ dùng súng máy để quét sạch chiến trường; còn súng trường xoay chỉ được sử dụng trong các trận chiến gần, khi khoảng cách chưa đầy 200 mét.

“Bị đánh bại thì sao lại không tốt chứ?” Malt đứng dậy, nhô đầu ra ngoài hàng rào để nhìn.

“Tất nhiên, nếu vậy thì tôi sẽ không thu được gì cả,” Danny cho những viên đạn đã chuẩn bị sẵn vào túi quần, cầm lấy súng và chuẩn bị rời đi.

“Anh định đi đâu vậy?” Người đàn ông thấp bé vội vàng giữ lấy anh.

“Đến hàng rào phía trước hơn,” anh vung tay đẩy anh ta ra, “Cậu ở đây là được rồi.”

“Tôi sẽ đi cùng anh!”

“Đừng theo tôi, đó là mệnh lệnh của đội trưởng!”

Nói xong, Danny bỏ đi, luồn qua hàng rào.

Tiếng đạn rơi xuống đất ngày càng dữ dội; mỗi tiếng nổ ầm ĩ đều khiến một số mảnh đất rơi xuống hai bên hành lang, trượt vào cổ áo anh. Anh biết mình đang dần tiến gần hơn đến phía trước chiến trường.

Vượt qua ba hàng rào liên tiếp, bất chấp ánh mắt kỳ lạ của các thành viên trong nhóm, Danny tận dụng lúc đợt bắn mới bắt đầu để nhìn ra ngoài – tấm khiên khổng lồ của quân đội Thiên Phạt đã hiện rõ trước mắt, anh thậm chí còn có thể nghe thấy tiếng hô hào và la hét của đối phương.

Khoảng cách lúc này khoảng 400 mét.

Đã đủ gần rồi.

Danny hít một hơi thật sâu, đặt súng vào tư thế bắn, điểm ngắm vào phần trên của tấm khiên, rồi bóp cò.

Một tiếng nổ vang lên, và phía sau tấm khiên, một dòng máu màu xanh tươi bắn tung tóe… Tấm khi