……

Sau gần nửa tháng lênh đênh trên biển, con thuyền buồm cuối cùng cũng đã đến được vùng đất phía Tây.

Khi vượt qua thị trấn Liễu Diệp, làn gió bắc thổi qua mặt sông trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều; ngay cả khi nằm trong khoang thuyền, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng rè của những tấm vải buồm bị gió kéo căng.

“Ngoài kia đang tuyết rơi đấy!” Ami hào hứng chạy vào khoang thuyền với một búi tuyết trong tay và đưa cho số 76. Nhưng chưa kịp cho họ xem, những bông tuyết đã tan chảy thành những giọt nước trong veo. “Mọi nơi đều trắng xóa… Lần đầu tiên tôi thấy tuyết rơi nhiều như thế này.”

Số 76 khó khăn mới ngồd dậy từ chiếc ghế mềm: “Thật sao? Thành phố Huy Quang Thành hiếm khi có tuyết rơi…”

Nhưng ở Tách Cí La, tuyết luôn rơi dày đặc… Cô nghĩ rằng, mỗi khi “Nguyệt Tháng Ác Ma” đến, việc dọn dẹp lớp tuyết dày hàng tháng trở thành một công việc phiền phức. May mắn thay, trong thời gian đó, những con quỷ dữ cũng sẽ tạm thời ngừng tấn công, khiến cho thế giới trắng xóa này trở nên đẹp đẽ hơn một chút.

“Tôi biết mà… Thành phố Huy Quang Thành luôn ấm áp quanh năm,” Ami nói với đôi mắt cong thành hình lưỡi liềm, “Cậu muốn ra boong đi xem không? Tôi có thể cõng cậu đấy.”

“Đừng đùa nữa,” Người đàn ông đang nấu thuốc cỏ bên cạnh ngăn cản: “Vết thương của cô ấy vẫn chưa lành… Không thể để cô ấy tiếp xúc với gió lạnh đâu.”

“À… xin lỗi.”

“Không sao đâu,” Số 76 lắc đầu, “Khi tôi đã hoàn toàn bình phục, chúng ta sẽ cùng nhau ngắm tuyết, được không? Thành phố của Đức Vua lại gần phía Tây hơn nữa… Chắc chắn sẽ có rất nhiều cảnh tuyết đẹp đẽ đấy.”

Nghe vậy, hai người bên cạnh giường đều tỏ ra buồn bã… Nhưng Ami nhanh chóng lấy lại tinh thần và gật đầu mạnh mẽ: “Được thôi, thì chúng ta hẹn như vậy nhé!”

Số 76 biết họ đang buồn vì điều gì… Các binh sĩ của Quân Đội Trừng Phạt có khả năng hồi phục rất mạnh; những vết thương ngoài da không ảnh hưởng đến nội tạng chỉ cần nghỉ ngơi ba bốn ngày là sẽ tự lành. Để không để lộ thông tin, cô đã tự mình nghiền nát xương đùi và khớp khuỷu tay mình thành bột… Như vậy, dù có thân xác mạnh mẽ đến đâu, cô cũng không thể hoàn toàn phục hồi như ban đầu. Nhưng đối với người ngoài, việc sống sót sau những vết thương như vậy đã là may mắn lắm rồi… Nếu như ở vùng đất phía Tây không có phụ nữ pháp sư có khả năng chữa lành, cô sẽ mãi mãi m

Còn những phù thủy khác thì đều tràn đầy sự tin tưởng và biết ơn, đặc biệt là Ami – người cũng đã cùng họ bỏ trốn khỏi nơi đó – cô ấy gần như muốn dính lấy cô ấy mỗi khi có cơ hội. Ngay cả vào ban đêm khi đi ngủ, Ami cũng luôn ở bên cạnh cô ấy, kể những câu chuyện dân gian để ru cô ấy ngủ yên.

Mặc dù mỗi lần ngủ thiếp đi trước luôn là cô gái năng động này…

Việc giành được sự tin tưởng của các phù thủy chính là điều mà Số 76 mong muốn; chỉ có như vậy, cô mới có thể tiếp xúc với nhiều phù thủy hơn, từ đó tìm ra người được chọn bởi Thượng đế như Pasha đã nói.

“Đã đến lúc thay thuốc rồi,” Đao Gãy cầm cái bát sứ đến bên giường và nói, “Có thể sẽ hơi đau đấy, tốt nhất là nhắm mắt lại.”

“Tôi chịu đựng được, bạn cứ thay thuốc đi,” Số 76 cắn chặt răng, tỏ vẻ mạnh mẽ… Thực ra, nếu không nhìn chăm chú, cô hoàn toàn không thể biết Đao Gãy có bắt đầu thay thuốc hay không; vậy làm sao cô có thể phối hợp với họ?

Loại thảo dược sau khi được nấu chín trông giống như một khối bùn nhão, và từ vẻ mặt của Ami cùng Đao Gãy, có thể thấy mùi của nó chắc chắn không hề dễ chịu chút nào.

Trong căn buồng tàu chật hẹp và kín đáo này, việc kiên nhẫn dùng thứ bùn nhão này bôi lên vết thương của cô quả thực là một thách thức lớn.

Sau một hồi vất vả, Số 76 thở dài một hơi, đổ mồ hôi đẫm người và nằm xuống gối.

Bằng cách tăng nhịp tim, cô có thể làm cho cơ thể nóng lên, máu chảy nhanh hơn, đồng thời tiết ra mồ hôi. Kết hợp với việc hai tay chân run rẩy và biểu cảm trên khuôn mặt, không ai có thể nhận ra rằng cô đang giả vờ cả.

Còn việc liệu công thức này có hiệu quả hay không thì hoàn toàn không nằm trong suy nghĩ của cô.

“Cảm ơn các bạn.” Sau một lúc lâu, Số 76 mới nhẹ nhàng nói lên.

“Không, đó là điều chúng ta nên làm,” Ami lấy khăn lau mồ hôi trên trán cô, “Chúng ta mới là những người nên cảm ơn bạn.”

“Ami nói đúng đấy,” Đao Gãy an ủi, “Hãy nghỉ ngơi thật tốt đi, khi đến Thành phố Vô Đông, mọi thứ sẽ ổn thôi.”

Sau khi hai người rời đi, Số 76 nhấn vào chiếc nhẫn pha lê đầy màu sắc được giấu trong lòng ngực mình và thở dài một cách khó nhận ra.

Chỉ khi tìm ra người được chọn bởi Thượng đế, mọi thứ mới thực sự trở nên tốt đẹp.

Nếu không thể chống lại ác quỷ, tất cả mọi người đều sẽ phải đối mặt với cái chết… Trước cuộc chiến định đoạt số phận do ý chí của Thượng đế quyết định, không ai có thể tránh khỏi tai họa

Điều này chính xác lý giải tại sao ma lực có mặt ở khắp mọi nơi, nhưng chỉ có một số ít người mới có thể sử dụng nó.

Tuy nhiên, “chìa khóa” của mỗi người đều khác nhau.

Có những phù thủy có thể gây ra bão tố, cứu sống con người; trong khi những người khác chỉ có thể nấu vài chén cháo lúa mì hoặc may vá quần áo rách.

Dù tất cả họ đều là những người đã được “thức tỉnh”, tại sao lại có sự chênh lệch lớn đến vậy giữa họ?

Câu hỏi này đã gây ra nhiều tranh cãi trong hàng trăm năm, cho đến khi các nghiên cứu sâu rộng hơn về các tài liệu còn sót lại trong di tích đã giúp những phù thủy còn sống tìm ra một lời giải thích mơ hồ.

Nguyên nhân của tất cả điều này chính là bản thân “chiếc chìa khóa”.

Nó không liên quan đến dung lượng ma lực, mà liên quan đến bản chất của chính ma lực – mỗi khi một phù thủy sử dụng năng lực của mình, một phần ma lực sẽ được biến thành hiện thực. Quá trình này cực kỳ phức tạp và không thể do con người thực hiện được; vì vậy, các vị thần mới đảm nhận vai trò chuyển đổi đó.

Nhưng không phải tất cả các phù thủy đều được các vị thần yêu mến như nhau; do đó, một số quá trình chuyển đổi diễn ra một cách đơn giản, trong khi những quá trình khác lại cực kỳ phức tạp. Nói cách khác, mức độ phức tạp của “chiếc chìa khóa” chính là yếu tố quyết định giới hạn năng lực của mỗi phù thủy.

Ban đầu, Số 76 rất khó hiểu điều này, cho đến khi Pasha giải thích bằng một ví dụ đơn giản – đó chính là những viên đá ma thuật. Ngay cả khi lượng ma lực nội tại của họ không thay đổi, các phù thủy vẫn có thể sử dụng những viên đá ma thuật để tạo ra nhiều hiệu ứng khác nhau. Điều này chứng tỏ rằng bản thân ma lực không hề khác biệt; dù là những người siêu nhiên hay những phù thủy cấp cao, họ đều sử dụng cùng một loại năng lượng.

Vậy thì, nếu tồn tại một viên đá ma thuật có thể thực hiện bất kỳ mong muốn nào, liệu điều đó có thể giúp các phù thủy dễ dàng vượt qua thế yếu so với quỷ dữ không?

“Lõi cốt của ma lực” chính là loại cơ chế như vậy – nó cố gắng mô phỏng luồng ma lực và trực tiếp yêu cầu sức mạnh từ các vị thần. Theo một nghĩa nào đó, nó có thể được coi là viên đá ma thuật nhân tạo tối thượng; những biểu tượng liên quan đến lượng ma lực chỉ là những thứ đơn giản và thô sơ so với nó. Tuy nhiên, các thử nghiệm đã cho thấy rằng các vị thần sẽ không trao “chiếc chìa khóa” cho những vật vô sinh; để kích hoạt nó, người ta phải có một phù thủy sở hữu “chiếc chìa khóa” tương ứng.

Đó chính là những người được chọn bởi thần linh.