Rolan phát hiện ra rằng một đội quân lớn đang tiến gần vào buổi sáng ngày hôm sau, khi đội tuần tra thường xuyên của Lightning phát hiện ra đoàn quân này đang di chuyển chậm rãi.

“Cái gì, hơn một nghìn người à?” Anh ta ngạc nhiên, không phải chỉ có một nhóm sứ giả gồm năm mươi người sao?

“Ừm,” Macey bổ sung, “nhưng số người cưỡi ngựa không nhiều lắm, chỉ có sáu người thôi!”

“Vậy những người đi bộ… họ mặc gì và mang vũ khí gì?”

“Chỉ là quần áo bình thường thôi, đa số không mặc áo giáp, chỉ là quần áo bằng vải thô mà thôi,” Lightning nói, “vũ khí cũng rất đa dạng, nhưng có vài trăm người mang theo những cây giáo ngắn.”

Trang bị yếu kém như vậy… Chắc hẳn tất cả đều là những người dân bình thường hoặc nông nô bị ép buộc tham gia, Rolan tự hỏi. Thời đại này không hề có chương trình huấn luyện chuyên biệt cho các lực lượng dân quân; nói cách khác, họ chỉ là những người phụ trách việc vận chuyển lương thực và vật tư cho đội quân kỵ binh, đôi khi còn được sử dụng như “lính đánh thuê” để tiêu hao đạn dược của đối phương.

Nếu Tifecco muốn giải quyết anh ta bằng vũ lực, chắc chắn họ đã nghiên cứu kỹ về trận chiến đã xảy ra giữa Pháo đài Dài Hát và thị trấn biên giới. Liên quân của Công tước Rein với hơn hai trăm kỵ binh còn không thể tiếp cận được bờ biên của thị trấn, huống chi là những lực lượng dân quân chỉ có thể di chuyển bằng chân này. Việc họ vẫn quyết định tiến vào thị trấn, dù biết rõ về diễn biến và kết quả của trận chiến, cho thấy họ tin rằng mình có thể xuyên qua hàng loạt tay súng đối phương.

Rolan không khỏi nghĩ đến những viên thuốc của Giáo hội. Trước đây, anh ta đã đoán rằng Giáo hội, trong khi hỗ trợ mình và Garcia, có thể cũng đang hỗ trợ Tifecco. Nếu tất cả những người này đều sở hữu những viên thuốc đó, tình hình sẽ hoàn toàn thay đổi. Những viên thuốc này có thể giúp con người chạy nhanh như ngựa trong thời gian ngắn, đồng thời không sợ đau đớn… Nghĩa là, hàng loạt tay súng đối phương sẽ phải đối mặt với sức tấn công của hơn một nghìn “kỵ binh”; chỉ cần một người trong số họ xâm nhập vào đội quân đối phương, cũng đủ gây thiệt hại nặng nề cho đội quân đầu tiên.

May mắn thay, đội quân đầu tiên bây giờ không còn là đội quân của hơn hai tháng trước nữa. Mặc dù mới chỉ thay thế khoảng một trăm khẩu súng nòng xoay, nhưng sức mạnh tấn công của họ đã vượt xa so với đội quân sử dụng súng hỏa mai; đặc biệt là sau khi trang bị thêm những người phụ trách nạp đạn cho các xạ thủ, kẻ thù trong phạm vi ba trăm mét sẽ phải đối mặt v

Người kia lắc đầu nói: “Không thấy gì cả, có lẽ đã được giấu trong quần áo rồi ạ!”

“Nếu vậy…” Rolan suy nghĩ, “Cô hãy dẫn Nightingale bay đi một lần nữa đi. Chỉ cần mang theo một người thôi là có thể bay ở độ cao khoảng mười mét phải không? Cô hãy bay dọc theo sông Chí Thủy, còn Macey sẽ đứng canh phía trước; nếu gặp phải tàu thuyền qua lại, Nightingale sẽ chuyển sang trạng thái ẩn mình để tiến lên. Khi tiếp cận kẻ địch, cô hãy quan sát từ xa xem liệu có ai trong đám đông đó mang theo Đá Trừng Phạt hay không; tuyệt đối không được tự ý tấn công.”

“Vâng.” Nightingale và Lightning đồng thanh trả lời.

Khi ba người chuẩn bị ra đi, Rolan gọi họ lại: “Hãy nhớ, an toàn là điều quan trọng nhất… Hãy bảo vệ bản thân mình cho thật tốt.”

“Không thành vấn đề đâu,” Nightingale nháy mắt cười nói.

Sau khi các nữ phù thủy rời đi, Rolan cảm thấy hơi lo lắng… Câu nói cuối cùng của mình có phải quá giống như một lời kêu gọi chiến đấu không?

Anh cũng nhận ra một sai lầm lớn trong công việc của mình: việc kiểm soát thông tin về pháo đài Chàng Ca quá yếu kém… Nếu không phải vì Peiro đã cử người đưa tin, có lẽ anh sẽ phải đối mặt với tình huống kẻ địch xuất hiện ngay trước cửa. Một khi rơi vào tình trạng giao tranh trong hẻm nhỏ, đội quân số một sẽ rất khó để lấy lại thế thượng phong về mặt hỏa lực.

Mình vẫn còn quá trẻ, quá non nớt… Rolan nghĩ, anh phải khắc phục những thiếu sót này sau trận chiến, và không chỉ về mặt thông tin, mà còn cần phải đặt người của mình vào hàng ngũ bên cạnh Peiro nữa.

Vương tử ngồi trước bàn với tâm trạng bất an, không hề muốn ăn trưa… Cho đến khi Lightning cõng Nightingale bay vào phòng như những linh hồn nhỏ bé, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

Macey vỗ cánh đậu trên vai Nightingale và nói to: “Không có đâu ạ, không có đâu!”

“Không có Đá Trừng Phạt à?”

“Hầu hết đều không có,” Nightingale tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, mái tóc vàng óng ánh rơi ra, “Tôi đã quan sát từ đầu đến cuối đoàn người; ngoại trừ mười người dẫn đầu, trong đội dân quân chỉ có ba bốn chỗ trống màu đen thôi.”

“Tốt lắm,” Rolan lập tức nghĩ ra một kế hoạch chiến đấu sơ bộ, “Các bạn hẳn đều đói rồi phải không? Hãy đi ăn trước đi, muốn ăn gì thì cứ nói với đầu bếp.”

“Thịt nướng mật ong ạ!” Macey vỗ cánh và nói lớn.

*

Bên ngoài phía đông thị trấn.

Fanna liếc nhìn những người thợ đá và công nhân đang bận rộn hai bên con đường lớn và tự hỏi: “Họ đang xây dựng cái gì vậy nhỉ?”

Hàng trăm người đã đào ra vài cái hố lớn trên mặt đất, sau đó xây

Quả thật là vậy, Fan Na nghĩ. Kể từ khi lần trước đánh bại liên quân các công tước, Hoàng tử đã trực tiếp phát cho mỗi thành viên trong đội pháo một huy chương bằng đồng… Không, đúng hơn là huân chương. Mặt trước của huân chương có hình ảnh những bức tường cao biểu tượng cho Pháo đài Dài Ca, còn mặt sau khắc tên niên hiệu và thành tích chiến đấu; những chiếc huân chương này được chế tác rất tinh xảo, khiến những người trong đội súng trường ghen tị không ngớt.

Ngoài danh dự này ra, mọi người cũng đều được thăng chức. Bây giờ, Fan Na đã trở thành trưởng đội pháo, quản lý mười nhóm pháo binh. Còn anh em Rodny, Mèo Trỏ và Quýt Vỏ thì được thăng chức thành trưởng các nhóm, trong đó ba người trong số họ đã được điều đến những nhóm mới được thành lập để hướng dẫn những người mới nhập ngũ cách vận hành pháo.

Điều khiến mọi người hào hứng nhất là Hoàng tử đã giữ lời hứa của mình. Fan Na đã được phân một mảnh đất ở phía đông thị trấn, dưới chân dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn. Mặc dù hiện tại đó vẫn chỉ là một khu rừng, nhưng trên mảnh đất đó đã được dựng một tấm bia đá, chứng minh quyền sử dụng đất này thuộc về anh ta.

Vì vậy, khi biết tin có kẻ thù muốn xâm lược thị trấn, toàn bộ quân đội lập tức trở nên hứng thú, mọi người đều mong muốn ghi lại công lao trong trận chiến này.

Khi hoàng hôn buông xuống, sau một ngày luyện tập, Fan Na lau mồ hôi trên trán và ngồi nghỉ một lát bên cạnh khẩu pháo. Suốt buổi chiều, anh đã kiểm tra xem các tân binh có tuân thủ đúng quy trình bắn pháo hay không; giọng nói của anh gần như khàn đặc vì hét liên tục.

“Uống ít nước đi,” Quýt Vỏ đưa cho anh một túi da.

“Cảm ơn,” Fan Na mở nắp và uống hết nước.

“Tôi nghĩ tôi đã biết họ đang xây dựng cái gì rồi,” Quýt Vỏ nói với vẻ tự hào.

“Thật sao?” Fan Na trả lại túi da cho anh ta. Lúc này, những bức tường gạch đã được xây dựng cao khoảng nửa người, tạo thành hình dạng của một hình lục giác. Tuy nhiên, ở mỗi bức tường, ở độ cao khoảng ba bốn mươi centimet so với mặt đất, đều có một khe hở hẹp, giống như những ô cửa sổ, nhưng hơi hẹp hơn một chút. “Chắc không phải là nhà cửa đâu.”

“Nói là nhà cửa cũng không sai đâu. Tôi vừa hỏi một người thợ đá,” Quýt Vỏ gật đầu, “Anh ấy nói rằng đây là ý tưởng của Hoàng tử. Chỉ cần đội súng trường ẩn mình trong những căn nhà này, nửa chìm dưới lòng đất, để bắn pháo, họ sẽ không còn lo lắng gì nữa. Nhưng nó có một cái tên đặc biệt – Hoàng tử gọi nó là ‘hầm ngầm’.”