Lucia cẩn thận đặt ba khối sắt xuống sàn phòng ngủ, sau đó nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu và suy nghĩ kỹ về tất cả những trải nghiệm luyện tập trước đây. Chỉ sau đó, cô mới giơ hai tay ra và phóng ra sức mạnh để bao quanh mục tiêu.

Đây là phương pháp luyện tập do An Na đề xuất cho cô. Ba khối sắt này được An Na chế tạo riêng, với thành phần khác nhau – mỗi khối đều được thêm bạc, đồng, chì và một số tạp chất vào trong quá trình luyện chúng. Bây giờ, công việc của cô là phải biến chúng trở lại thành các nguyên tố đơn giản nhưng vẫn giữ nguyên các tạp chất đó, đồng thời tìm ra khối sắt có hàm lượng bạc cao nhất.

Điều này đòi hỏi cô phải kiểm soát chính xác lượng ma thuật mình sử dụng, và chỉ thực hiện thao tác này một lần duy nhất. Nếu không, các tạp chất sẽ bị phân tách thêm, và đó chính là lý do khiến cô cảm thấy khó kiểm soát sức mạnh của mình trước đây, khi còn ở nhà ở Kim Suối Thành. Cùng một loại giấy, nhưng sản phẩm sau khi được phục hồi lại hoàn toàn khác nhau; điều đó là do cô chưa hiểu rõ mối liên hệ giữa lượng ma thuật và hiệu quả của sức mạnh mình sử dụng, khiến cho một số loại giấy bị phân hủy nhiều lần, và cuối cùng hầu hết nguyên liệu đều biến thành nước và khí.

Sau khi đến thị trấn biên giới, những nữ phù thủy đã dạy cô bài học đầu tiên: cách kiểm soát ma thuật trong quá trình luyện tập. Ban đầu, Lucia không tin rằng thứ vô hình như ma thuật có thể được kiểm soát một cách chính xác, cho đến khi An Na trực tiếp thực hiện một ví dụ bằng cách sử dụng “lửa đen” để đo độ dài. Lúc đó, cô mới nhận ra mình đã sai lầm nghiêm trọng đến mức nào. Người ta thậm chí có thể điều chỉnh lượng ma thuật để thay đổi kích thước và độ dày của “lửa đen”, và mỗi lần đều đạt độ chính xác tuyệt đối.

“Chị ơi, lại bắt đầu luyện tập rồi à?” Linh tò mò nhô đầu ra từ giường. “Mới ăn xong trưa mà.”

Tay Lucia run lên, và một khối sắt lập tức biến thành những hạt bụi.

“Tôi đã nói rồi, đừng làm phiền tôi khi tôi đang sử dụng sức mạnh,” cô quay đầu vỗ nhẹ vào đầu em gái mình. “Hãy tập trung đọc sách đi!”

“Không hiểu gì cả,” Linh nhăn mũi. “Có nửa số từ ngữ tôi không hiểu ý nghĩa của chúng. Tôi không giống chị, không biết đọc cũng không biết viết.”

“Vì vậy bạn mới cần phải đọc nhiều hơn. Rất nhiều từ ngữ có cấu trúc tương tự nhau; ngay cả khi bạn chưa từng gặp chúng trước đây, bạn vẫn có thể đoán ra ý nghĩa của chúng. Việc học đọc chính là một quá trình làm quen dần dần.”

“Được rồi,” Linh rút đầu lại.

Lucia lại tập trung vào khối sắt thứ hai, kiểm soát ma

“Chị Nightingale ơi!” Tiếng chuông vang lên vui vẻ.

Khối sắt thứ hai lại bị nghiền nhỏ thành bụi.

Lucia thở dài, thu gom hết mọi mảnh kim loại rơi trên đất vào túi da của mình; cô cảm thấy có lẽ buổi chiều nay mình sẽ không thể tiếp tục luyện tập được nữa.

“Nào, này là cho em đây.”

Một que kem thơm ngon phả ra hương vị sữa được đưa đến trước mặt cô.

“Cảm ơn,” Lucia nhận lấy que kem, “Nhưng món này thông thường chỉ được phát vào giờ uống trà chiều chứ?”

Nightingale tự hào vỗ vỗ ngực: “Đây là phần thưởng mà em đã xin trực tiếp từ Hoàng tử đấy… À, em cũng có phần nữa đấy.” Cô đưa que kem khác cho Bell, khiến cô bé cười vui vẻ.

“Chị Nightingale thật tốt bụng với em!”

Người này, mỗi khi có đồ ngon là quên hết mọi thứ, Lucia thầm nghĩ. Nhưng ngay khi que kem tan chảy trong miệng, cô cũng nhận ra rằng nếu mình là em gái, có lẽ mình cũng sẽ reo lên vì hương vị ngọt ngào và mùi sữa đậm đà ấy. Hương vị lạnh mát của kem càng làm tăng thêm sự hấp dẫn của nó; ngay cả sau khi nuốt xuống, vẫn còn để lại hậu vị mát lạnh trên đầu lưỡi.

Không ai có thể cưỡng lại sự ngon miệng của nó, đặc biệt là vào mùa hè nóng bức. Chẳng lạ gì Hoàng tử chỉ phát kem vào giờ uống trà chiều cuối tuần; một món ăn độc đáo như vậy chắc chắn rất đắt đỏ, ít nhất thì cô chưa bao giờ nghe nói đến loại bánh ngọt này ở Kim Suối Thành.

Nghĩ đến đây, Lucia không khỏi hỏi: “Em đã xin Hoàng tử như thế nào vậy?”

“Hehe,” Nightingale cười toe toét, “Lần này em đứng thứ ba trong kỳ kiểm tra, chỉ sau Vân Đình và Lý Tử… Nhưng Hoàng tử Rolan lại cho rằng em chưa đạt yêu cầu. Khi sự thật và kết quả kiểm tra có sự chênh lệch lớn như vậy, em naturally phải xin phần thưởng từ ông ấy mà.”

“Aha… vậy à…” Cô do dự một lúc, rồi hỏi: “Vậy còn em thì sao?”

“Em đạt 68 điểm… Em không biết mình đứng thứ mấy nữa.”

“Uhm, thấp quá…” Lucia thất vọng. Trong số 120 câu hỏi, cô chỉ trả lời đúng hơn một nửa… và điều đó cũng chỉ xảy ra vì cô đã biết đọc biết viết từ lâu rồi.

“Nhưng cũng không tồi đâu,” Nightingale vỗ vỗ đầu cô, “Dù sao thì em mới bắt đầu học không lâu thôi… Phần toán và khoa học tự nhiên chắc chắn sẽ còn kém hơn một chút… Nếu có điều gì không hiểu, em cứ hỏi em nhé.”

“Còn em nữa! Em cũng được hỏi không ạ?” Bell giơ tay lên.

“Tất nhiên rồi,” Nightingale cười nói, “Em luôn sẵn lòng giúp đỡ mà.”

“Khi em vượt qua bài kiểm tra cơ bản, liệu em có thể tự chọn công việc làm không ạ?”

“Cậu vẫn còn quá trẻ mà, Hoàng tử đã nói rằng tối thiểu phải đến 14 tuổi mới được đi làm, cậu mới chỉ 10 tuổi thôi, sao lại vội vàng như vậy chứ?” Lucia nhìn cô bé một cái.

Cô bé không hề khuất phục, trả lời: “Em cũng muốn sớm giúp chị gánh bớt áp lực mà, những việc như kết hôn, sinh con… chắc chắn sẽ tốn khá nhiều tiền đấy. Nếu không có đủ tiền, cuộc sống sẽ rất khó khăn!”

“Cô bé nghe ai nói vậy thế?” Lucia vừa nói vừa day trán.

“Bố em ạ, ông ấy luôn than phiền rằng sắp không đủ khả năng nuôi chúng ta nữa.”

“Pfft…” Nightingale không nhịn được mà bật cười, “Nếu em có thể đi làm, em sẽ chọn đi đâu?”

“Phòng thí nghiệm hóa học!” Ling giơ tay lên, “Em muốn trở thành một nhà alkimia, nhận được danh hiệu ‘Nhân vật cao quý’, và được mọi người ngưỡng mộ!”

“Điều đó… tốt nhất là đừng nên,” cô ấy lắc đầu, “Thực ra phòng thí nghiệm khá nguy hiểm đấy.”

“Nguy hiểm ư?” Hai chị em cùng lúc ngạc nhiên.

“Đúng vậy,” Nightingale nói, “Không chỉ thường xuyên phải làm việc với các loại dung dịch axit, đôi khi còn xảy ra vụ nổ nữa; ngay cả Ngài Đại nhà alkimia cũng không thể tránh khỏi những tai nạn đó. Lần trước, ông ấy còn bị vụ nổ làm gãy bốn ngón tay. Nếu không có Nanawa, có lẽ ông Kemo Sthyr sẽ không bao giờ có thể cầm những chai lọ đó nữa đâu.” Cô ấy dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hơn nữa, gần đây Hoàng tử dường như đang muốn nghiên cứu một loại thuốc súng mới; ngay cả ông ấy cũng cho rằng thứ này cực kỳ nguy hiểm, nên phải dành riêng một phòng thí nghiệm để pha chế.”

“Ừm, nếu vậy thì em có ý kiến gì hay không?” Lucia ôm lấy Ling, quyết tâm rằng không bao giờ để em gái mình đi làm ở nơi nguy hiểm như vậy.

“Tất nhiên là vào Tòa thị chính, trở thành một công chức rồi.”

“Công chức… ư?” Cô ấy lặp lại.

“À, đó là cách Hoàng tử tự gọi mình khi suy nghĩ một mình. Nói một cách dễ hiểu hơn, chính là nhân viên của Tòa thị chính thôi,” Nightingale ho khan hai tiếng, “Công việc ổn định, an toàn, lương cũng khá tốt, và triển vọng cũng rất tốt nữa; khi trở thành trưởng phòng, mức lương sẽ không thấp hơn so với phụ nữ phù thủy đâu.”

“Aha, hiểu rồi,” Lucia suy nghĩ một hồi.

“Chị Nightingale ơi, chị có thích Hoàng tử không?” Ling hỏi lớn, “Trong lời nói của chị, có rất nhiều câu là Hoàng tử hay nói, mẹ em cũng nói vậy… Chỉ những người mà mình thực sự thích thì mới thường xuyên nhắc đến họ như vậy mà.”

Câu hỏi của em g