Rolan nuốt hết miếng trứng chiên cuối cùng, dùng khăn ăn lau miệng và nói: “Nói mãi như vậy, hóa ra ngài lo lắng rằng Hội phụ nữ phù thủy sẽ nghe tin cô ta chưa chết và đến cứu cô ta phải không?”

“Đúng vậy, Thái tử ạ,” Ba Luó Phủ nói một cách quả quyết, “Họ hành động vội vàng, có lẽ đang trên đường đến đây. Nếu cô gái phù thủy kia đã chết thì cũng tốt, nhưng bây giờ cô ta vẫn còn sống! Những kẻ điên rồ đó thậm chí còn ăn cắp cả trẻ sơ sinh, chắc chắn chúng sẽ không bỏ qua một đồng đội đã sa ngã như cô ta đâu.”

Rolan cảm thấy hơi bối rối; ông luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tại sao cả trợ lý của đại thần lẫn Kỵ sĩ Ngai đều coi việc nói về phù thủy như đối mặt với một kẻ thù lớn vậy?

Người phụ nữ sắp bị treo cổ kia chính là phù thủy phải không? Cô ta gầy yếu đến nỗi có vẻ như chỉ cần một cơn gió thổi qua là sẽ ngã xuống. Nếu cô ta thực sự sở hữu sức mạnh kinh hoàng, tại sao lại đứng đó để mình bị giết chết? Không… Cô ta chẳng bao giờ có thể bị bắt được. Theo lời giáo hội, cô ta là hiện thân của quỷ dữ; ngoại trừ Quân đội xét xử, bất kỳ đội quân nào của loài người cũng sẽ phải trả giá đắt nếu đối đầu với cô ta. Thế nhưng, con quỷ dữ này lại bị người dân thị trấn biên giới bắt giữ, bị tra tấn dã man cho đến khi bị đưa lên giàn treo cổ, và sức mạnh kinh hoàng của cô ta cũng chẳng hề hiện diện.

“Làm thế nào mà họ có thể bắt được cô ta?”

“Nghe nói là do vụ sập hầm mỏ ở Bắc Sườn; khi cô ta cố gắng trốn thoát, cô ta đã tiết lộ danh tính của mình và bị những người dân tức giận bắt giữ.”

Rolan suy nghĩ một lát, ừm, ông nhớ rõ chuyện này; nó đã xảy ra vào ngày trước khi ông du hành thời gian.

“Cô ta tiết lộ danh tính như thế nào?”

“À… tôi cũng không rõ lắm,” trợ lý của đại thần lắc đầu, “Lúc đó tình hình rất hỗn loạn; có lẽ ai đó đã thấy cô ta sử dụng phép thuật.”

Rolan nhíu mày: “Các người không điều tra rõ ràng chuyện này à?”

“Thái tử ạ, việc khôi phục sản xuất tại khu mỏ mới là ưu tiên hàng đầu,” trợ lý của đại thần phản đối, “Nửa nguồn thu nhập của thị trấn biên giới đều phụ thuộc vào than đá này; hơn nữa, công tố viên cũng xác nhận rằng có người đã chết vì phép thuật tại hiện trường.”

“Loại phép thuật nào vậy?” Rolan bắt đầu hứng thú.

“Giống như cơ thể bị thiêu cháy hết; đầu và phần lớn cơ thể nằm trên mặt đất, khiến người ta liên t

Trong mắt người hiện đại, những điều này chỉ là những trò ảo thuật hóa học mà thôi, nhưng vào thời bấy giờ, chúng rất dễ bị hiểu lầm thành những hiện tượng kỳ lạ không thể tin được.

Còn về việc làm tan chảy con người, Rolan ngay lập tức nghĩ đến dung dịch tẩy crôm, nhưng loại chất này rất khó chuẩn bị, và việc sử dụng nó đòi hỏi phải ngâm toàn bộ cơ thể người bị xử lý, hiệu quả phân hủy cũng chẳng khác gì khi dùng nến là mấy; còn các axit mạnh khác thì càng không thể được.

Vậy làm thế nào mà nữ pháp sư này lại có thể làm được điều đó?

Nếu cô ta dựa vào nghệ thuật alkimia, thì cô ta chính là một nhà hóa học hiếm có trong vùng đất này; còn nếu không...

Nghĩ đến đây, Rolan quyết định:

“Hãy dẫn tôi đi gặp cô ta.”

“Khoan… khoan đã, Thái tử, Ngài muốn gặp một nữ pháp sư ư?” Ba Luó Phủ hoảng loạn đứng dậy, làm đổ chiếc cốc sữa chưa uống.

“Đúng vậy, đây là mệnh lệnh.” Rolan quay đầu cười với trợ lý của mình; lúc này, anh thực sự cảm thấy biết ơn cho tính cách bướng bỉnh của Vương tử thứ tư.

Khi đến cửa ra vào, anh bỗng dừng lại và hỏi:

“À, tôi luôn muốn biết, tại sao lại dùng hình phạt treo cổ?”

“Gì cơ?”

“Tại sao lại dùng hình phạt treo cổ? Lẽ ra nữ pháp sư phải bị trói lên cột hỏa thiêu mới đúng chứ?”

Ba Luó Phủ ngớ người:

“Thật à? Nhưng cô ta lại không sợ lửa đâu.”

*

Thị trấn biên giới chỉ có một nhà tù duy nhất; đất đai cằn cỗi không thể nuôi sống nhiều tù nhân, hầu hết những kẻ phạm tội bị giam giữ chỉ vài ngày sau đó là phải đối mặt với phiên tòa – hoặc được thả tự do, hoặc bị xử tử.

Ngoài Ba Luó Phủ, những người theo Vương tử vào nhà tù còn có Kỵ sĩ Trưởng, quản ngục, người chỉ huy nhà tù và hai lính canh.

Nhà tù có tổng cộng bốn tầng, các bức tường đều được xây dựng bằng đá granite cứng cáp. Đây là lần đầu tiên Rolan đến nơi như thế này; anh nhận thấy rằng càng xuống dưới, lối đi càng hẹp lại và số lượng phòng giam cũng giảm dần. Có lẽ họ đã đào một cái hố hình nón ngược rồi từ từ xây đá lên từng tầng một, Rolan nghĩ vậy.

Việc xây dựng thô sơ như vậy tự nhiên cũng không có hệ thống thoát nước tốt, nền nhà luôn ẩm ướt, nước thải đục ngầu chảy tràn khắp nơi, thấm dần xuống theo từng bậc thang.

Nữ pháp sư bị giam giữ ở tầng dưới cùng; càng xuống dưới, mùi hôi thối trong không khí càng nồng nặc hơn.

“Thái tử, hành động này quá nguy hiểm; ngay cả khi cô ta bị trói bằng Chìa khóa Trừng phạt của Thần linh

Dù có khuôn mặt điển trai, lạnh lùng như một vị thần nam, tại sao lại là người nói không ngừng nghỉ như vậy chứ? Rolan thực sự muốn ai đó khâu miệng anh ta lại. “Nếu không dám đối mặt trực tiếp với cái ác, làm sao có thể có lòng can đảm để chiến thắng nó được? Tôi nghĩ bạn hiểu điều này.”

“Khi đấu tranh chống lại cái ác cũng phải biết đánh giá sức mình; liều lĩnh không đồng nghĩa với dũng cảm.”

“Ý tôi là, khi gặp kẻ yếu hơn mình thì có thể bảo vệ công lý, nhưng khi gặp kẻ mạnh hơn thì nên làm ngơ?”

“Không, Thái tử… Ý tôi là…”

“Trước đây sợ phù thủy đột nhập vào ngục tù, bây giờ lại sợ gặp một cô gái nhỏ bé… Vị Kỵ sĩ trưởng của tôi thật là độc đáo.”

Mặc dù Kỵ sĩ ấy nói nhiều, nhưng anh ta không giỏi biện hộ; trước mặt Rolan – người luôn nói không ngừng nghỉ – anh ta hoàn toàn không biết phải làm thế nào. Trong lúc đó, nhóm người đã đến tận cuối hầm ngục.

Nơi đây nhỏ hơn nhiều so với các tầng trên; chỉ có hai buồng giam thôi.

Người quản ngục châm ngọn đuốc trên tường, bóng tối tan biến, và Rolan nhìn thấy người phù thủy đang co ro trong góc tường.

Đã là cuối thu rồi; nhiệt độ trong hầm ngục thấp đến mức có thể nhìn thấy hơi thở trắng bay ra từ miệng con người. Rolan mặc một chiếc áo khoác len bên ngoài và một lớp áo lót lụa bên trong, nên không cảm thấy lạnh chút nào. Nhưng người phụ nữ kia chỉ mặc một chiếc áo đơn giản, không thể che kín toàn thân; đôi tay và đôi chân của cô đã bị đóng băng đến mức không còn thấy màu máu nữa.

Ánh sáng đột nhiên bừng lên khiến cô phải nghiêng đầu sang một bên, đôi mắt nhắm lại. Nhưng ngay sau đó, cô lại mở mắt ra và nhìn thẳng vào Rolan.

Đó là đôi mắt màu xanh nhạt, yên bình như một hồ nước trước cơn bão. Trên khuôn mặt cô không hề có vẻ sợ hãi, cũng không hề có giận dữ hay hận thù.

Rolan có cảm giác như mình đang nhìn không phải một cô gái yếu đuối, mà là một bóng ma đang nuốt chửng lửa. Có những khoảnh khắc, anh cảm thấy ánh sáng của ngọn đuốc trên tường cũng trở nên mờ nhạt đi.

Cô cố gắng dựa vào tường đứng dậy; động tác của cô chậm rãi đến mức có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể ngã. Nhưng cuối cùng, cô cũng đứng vững và lảo đảo bước ra khỏi góc tối, đến nơi có ánh sáng.

Chỉ một động tác đơn giản như vậy, nhưng đã khiến tất cả mọi người phải thở hổn hển và lùi lại vài bước; chỉ có Kỵ sĩ mới lập tức đứng ra trước mặt họ.

“Tên cô là gì?” Rolan vỗ vai