Đi qua hành lang tối tăm, ngồi vào cái thang lên xuống để đến chiếc hang động khổng lồ sâu dưới lòng đất, Mai Ân một lần nữa đứng trước Đền Thánh Bí Mật. Lê Văn?

Quý ông Oberlain đã đợi sẵn ở cửa.

Trông ông có vẻ già đi hơn so với lần trước; hõm mắt sâu vào trong, những nếp nhăn ở khóe mắt lan rộng khắp khuôn mặt như mạng nhện, nhưng nụ cười của ông vẫn dịu dàng và đầy lo lắng. Mai Ân không kìm được nước mắt, quỳ gối trước mặt ông và nói: “Thưa Quý ông, chúng tôi…”

“Đứng dậy đi, con trai,” giọng Giáo hoàng êm ái và bình tĩnh, “Nghe nói các ngươi gặp phải rắc rối phải không? Hãy vào đại sảnh để nói chuyện.”

Hôm nay không phải là ngày biến đổi, vì vậy trong đại sảnh không có hàng ngàn ngọn nến được thắp dọc theo thành tường, chỉ có vài chiếc đèn nến được đặt ở một số góc. Giáo hoàng ngồi lại vào ghế chính, thở dài một hơi và nói: “Nói đi, bên ngoài xảy ra chuyện gì vậy?”

Mai Ân hiểu rõ trách nhiệm nặng nề của Quý ông Oberlain; ông không phải không thể biết tin tức bên ngoài Thành Phố Thánh, mà là không có thời gian để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó, vì vậy mới thiết lập ba Tổng Giám mục để cùng nhau quản lý công việc tôn giáo. Mình nên cố gắng tránh làm phiền Quý ông với những chuyện này, nhưng tình hình rắc rối hiện tại, mình đã không còn khả năng giải quyết nữa.

Mai Ân nhanh chóng kể lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối.

“Hester đã chết sao…” Sau khi nghe xong, Oberlain im lặng một lúc lâu, rồi thở dài: “Một cô bé thông minh, nhanh trí và đạo đức… Tôi đã chứng kiến cô ấy lớn lên từng ngày.”

“Xin chia buồn cùng Quý ông.”

“Kẻ sát nhân chắc chắn sẽ bị trừng phạt,” Giáo hoàng gật đầu, “Hiện tại, Gacia và Vương quốc Trái Tim Sói đang hỗ trợ lẫn nhau phải không? Loại độc dược mới đó không có tác dụng à?”

“Khi tấn công Pháo đài Đứt Răng, nó đã phát huy tác dụng rất lớn; quân phòng thủ đã cố gắng chống đỡ suốt một tháng trước khi tất cả đều chết, và quân xét xử nhanh chóng tiến vào thành phố. Gần như không còn ai sống sót trong khu dân cư… Nhưng khi tấn công thành phố Trái Tim Sói sau đó, độc dược dường như không còn có tác dụng tương tự nữa; hiện nay, sự kháng cự của kẻ thù vẫn rất mạnh mẽ.” Mai Ân báo cáo.

“Con đã mắc hai sai lầm,” Oberlain nói từ từ, “Căn bệnh do độc dược gây ra sẽ dẫn đến cái chết trong vòng bảy đến mười ngày… Con nên tấn công vào thời điểm cao điểm của đợt bệnh đầu tiên, sau đó nhanh chóng chữa trị cho người dân trong thành phố; như vậy sẽ giúp giảm bớt s

“Ý ngài là họ đã thông đồng với phù thủy…”

“Khi mọi người đều đứng trước bờ vực sinh tử, ai còn quan tâm xem họ có phải là tay sai của ác quỷ hay không,” Giáo hoàng nói một cách bình tĩnh, “Dù là phù thủy này tự nguyện ra mặt, hay bị buộc phải chữa trị dịch bệnh, điều đó cũng không phải là tin tốt đối với giáo hội. Nếu họ thực sự có thể ngăn chặn được cuộc tấn công của chúng ta, danh tiếng của phù thủy này trong lòng người dân sẽ thay đổi hoàn toàn, thậm chí… có thể được coi là anh hùng.”

“Tất cả những điều này đều là lỗi của tôi,” Mai Ân đau khổ cúi đầu xuống.

“Đúng là lỗi, nhưng không quá nghiêm trọng. Bạn chỉ đưa ra chiến lược đó để giảm thiểu thiệt hại cho Quân đoàn Xét xử và Quân đoàn Trừng phạt Thần linh mà thôi,” Oberlain vỗ nhẹ vào vai anh, “Hơn nữa, việc ba nữ hoàng của Lâu đài Xám và Vua Sói tập trung lại với nhau cũng là một cơ hội đối với chúng ta.”

“Cơ… hội?” Giáo hoàng ngạc nhiên.

“Đúng vậy, đó là cơ hội để bắt gọn tất cả họ,” Oberlain đứng dậy, “Hãy theo tôi.”

Dưới sự hướng dẫn của các vệ sĩ, Mai Ân cùng Giáo hoàng rời khỏi Cơ quan Mật vụ và bắt đầu đi sâu vào hang động. Ánh sáng yếu ớt từ tảng đá Trừng phạt Thần linh soi sáng con đường phía trước; dần dần, ánh sáng càng trở nên yếu đi. Mai Ân không khỏi quay đầu nhìn lại, thấy Đền Mật vụ và tảng đá Thần linh đã xa khuất phía sau. Lúc này, các vệ sĩ cũng đã đốt đuốc để tránh vấp phải đá vụn trên đường.

“Chúng ta đang… đi đâu vậy?”

“Chúng ta đã đến nơi rồi, con trai,” Oberlain ngừng bước, hít thở hơi gấp gáp, “Người già rồi… Chỉ cần đi vài bước đã thấy mệt như vậy…”

Một vệ sĩ tiến lên đỡ ông, “Thưa Ngài, để tôi đỡ Ngài lên vai nhé.”

“Không cần đâu, nghỉ một lát là ổn thôi,” ông đứng yên một lúc rồi ra lệnh, “Hãy đốt lên những cái chậu đầy dầu thôi.”

Lúc này, Giáo hoàng mới nhận ra rằng bên cạnh con đường đá có vài cái khung sắt cao vút; nếu không phải vì các vệ sĩ mang đuốc tiến lại gần chúng, thì khó ai có thể phát hiện ra những vật kim loại ẩn mình trong bóng tối này. Các vệ sĩ leo lên những khung sắt đó và đốt những chậu dầu thôi ở phía trên; ngay lập tức, những ngọn lửa chói lọi bùng lên. Mai Ân ban đầu phải nhắm mắt lại, nhưng sau khi quen với ánh sáng, anh mới nhìn về phía trước.

Trong ánh lửa lung lay, một tấm vải bị bụi bặm phủ đầy xuất hiện trước mắt mọi người; nó được căng cao lên, rõ ràng phía dưới đó che giấu một vật thể

“Öberlein vẫy tay và nói: ‘Hãy kéo tấm vải ra đi.’”

“Đây là…” Khi tấm vải được hạ xuống, Mai Ân không thể tin vào mắt mình. Đó là một chiếc xe sắt bốn bánh có kích thước khổng lồ và hình dáng đáng sợ; chỉ riêng một bánh xe đã cao hơn cả người anh ta. Chiếc xe không có khoang để người ngồi, chỉ có những góc cạnh bằng kim loại dữ tợn và các khung đỡ làm từ xương thú; ở giữa các khung đó là một tấm khiên xương đầy gai nhọn, lớn bằng ba bốn tấm cửa. Hai thanh sắt nhọn thẳng đứng, một bên trái và một bên phải, xiên ra từ những lỗ trên tấm khiên, hướng thẳng về phía trước, giống như những mũi tên sẵn sàng bắn ra. Và hai bên chiếc xe còn treo thêm hàng chục thanh sắt tương tự, mỗi thanh đều dày bằng đùi người, phản chiếu ánh sáng kim loại mờ ảo dưới ánh lửa.

“Trong Thánh Kinh, nó được đặt tên là ‘Con thú tấn công thành trì’,” Giáo hoàng bước đến bên cạnh chiếc xe và vỗ nhẹ vào những thanh sắt chắc chắn đó. “Nó chỉ có thể hoạt động nhờ vào ma thuật, và cần đến ba bốn phụ nữ phù thủy mới có thể vận hành nó một cách bình thường. Tầm bắn của Con thú tấn công thành trì xa hơn nhiều so với máy ném đá hay xe bắn tên; những bức tường thành thông thường rất khó có thể chống lại những mũi tên sắt này. Ngay cả những con tàu buồm làm từ gỗ lớn cũng trở nên yếu ớt trước nó. Dù là phá hủy những bức tường kiên cố của Thành phố Sói Trái tim hay chặn đứng hạm đội Buồm Đen, đối với nó đều là việc dễ dàng.”

“Vậy… đây cũng là vũ khí do Hội đồng Mật nghiệp chế tạo ra sao?”

“Không,” Öberlein lắc đầu. “Anh hẳn có thể đoán ra rồi đấy… Nó đến từ kẻ thù của chúng ta – những con quỷ dữ trong Địa ngục. Đó cũng là lý do tại sao Giáo hội phải giấu Con thú tấn công thành trì ở sâu trong hang động. Hãy nhớ, khi sử dụng nó, anh phải cố gắng che giấu tung tích của mình càng nhiều càng tốt, đừng để người dân thường nhìn thấy nó.”

“Tôi hiểu rồi,” Mai Ân cúi đầu đáp.

Tại sao vũ khí của quỷ dữ lại có thể được các phụ nữ phù thủy điều khiển? Chẳng lẽ chúng cũng sở hữu ma thuật giống như con người sao? Anh gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng và không tiếp tục hỏi thêm. Rõ ràng, chỉ khi anh trở thành Giáo hoàng kế tiếp, anh mới có quyền tìm hiểu những điều này.

“Ngoài ra, để tránh việc Giaxia và Vua Sói trốn thoát một lần nữa, tôi sẽ cử hai người thuộc nhóm Những Người Thuần khiết đến hỗ trợ anh trong cuộc chiến này,” Giáo hoàng nói một cách nghiêm túc. “Không ai có thể thoát khỏi sự truy đuổi của họ… Hãy đi