Mỏ Bắc Sườn, sân sau phòng nung đốt.

Nàng Nightingale cầm lên chiếc ly thủy tinh đặt trên bàn, giơ cao qua đầu. Thân ly trong suốt lấp lánh dưới ánh sáng, không hề có chút màu sắc lẫn lộn nào.

Cô biết loại ly này được gọi là ly thủy tinh; quy trình và công thức sản xuất luôn là thông tin bí mật của xưởng luyện kim hoàng gia. Chỉ riêng chiếc ly cao chân này trên tay cô đã có giá trị khoảng một Kim Long. Các vật dụng bằng thủy tinh kết hợp với đồ dùng ăn uống bằng bạc tinh xảo luôn là thứ mà các Đại Quý Tộc và những người giàu có yêu thích để khoe khoang sự giàu có của mình.

Nhưng bây giờ, những vật dụng thủy tinh này được mang từ cung điện lại sắp trở thành nguyên liệu để nung chảy.

“Thưa Ngài, những gì Ngài đang nung đốt không phải là ly, mà là Kim Long đấy,” Nàng Nightingale thốt lên.

“Tôi không có thời gian để nghiên cứu cách biến cát thành thủy tinh trong suốt, nên đành phải dùng phương pháp này tạm thời thôi,” Rolan nói, đẩy một chiếc ấm thủy tinh tinh xảo vào lò được tạo ra bởi ngọn lửa đen của An Na. Nàng Nightingale vẫn nhớ rằng Vương tử đã từng dùng nó để rót bia mạch nha, rót đầy các ly cho các chị em trong buổi trà chiều ở vườn lâu đài hay trong bữa tiệc kỷ niệm chiến thắng vào đêm Ma Quỷ… Cô không khỏi cảm thấy tiếc nuối.

Dưới nhiệt độ cao ổn định, chiếc ấm nhanh chóng mềm ra, sau đó hóa thành một khối chất dày đặc, nhớt nhão.

“Dùng cát… để nung thủy tinh ư?” An Na hỏi, “Chúng có phải là cùng một loại vật chất không?”

“Ừm, thành phần chính thì giống nhau, nhưng cát chứa nhiều tạp chất; thủy tinh thu được sau khi nung thường có màu nâu hoặc xanh lá, không đáp ứng được yêu cầu sử dụng.”

“Vậy nghĩa là thủy tinh được tạo ra từ cát tinh khiết à?”

Rolan cười, “Cũng có thể coi như vậy. Khi tôi viết cuốn sách về những kiến thức này, bạn sẽ hiểu rõ hơn làm thế nào những hạt nhỏ ấy lại tạo thành vật chất.”

Dù sao thì cô cũng sẽ không hiểu đâu… Nàng Nightingale nhún môi. Hơn nữa, việc thủy tinh có màu sắc khác nhau cũng không ảnh hưởng đến chức năng của nó làm vật dụng đựng đồ chứ. Dù sao thì Ngài cũng không dùng chúng để uống nước mà… Tại sao lại cứ phải dùng thủy tinh trong suốt để nung đốt chứ? Cô đi đến bên cạnh An Na, nhìn những vật dụng thủy tinh đã được tái luyện.

Mặc dù chúng vẫn trông trong suốt, nhưng hình dạng bên ngoài đã hoàn toàn khác so với những chiếc ly thủy tinh ban đầu.

Có những cái trông giống như ống, phần đáy tròn, thon dài. Có những cái giống như chai, phần đáy to bằng ấm, chỉ có miệng chai mỏng manh bằng độ dày

“Axit? Kiềm? Hóa chất?” Nàng Nightingale chớp mắt, nhận ra mình hoàn toàn không hiểu ông Vương tử đang nói gì; cảm giác này khiến cô cảm thấy bực bội. Nhưng nếu phải hỏi từng cái một, thì có vẻ như mình quá ngu dốt; cô không muốn để An Na thấy mặt này của mình, vì vậy cô chỉ tập trung vào những từ ngữ duy nhất mà mình có thể hiểu được.

“Trong thị trấn nhỏ này làm sao lại có alkimist được? Ngay cả Pháo đài Dài Ca cũng không hề có xưởng luyện kim. Chỉ có đến Xích Thủy Thành mới tìm được họ thôi; nghe nói tiền lương của họ còn cao hơn cả các quý tộc và đại thần, chỉ dùng Kim Long thì rất khó để thuê họ đến.”

“Cô biết rất nhiều đấy,” Rolan cười đáp, “Đúng vậy, không sai chút nào. Những người tôi đã cử đi đã trên đường đến Xích Thủy Thành rồi; khoảng hai tuần nữa sẽ có tin tức. Nhưng tôi không dùng Kim Long để thuê họ đâu, mà là những bí mật trong lĩnh vực alkimia. Còn liệu có thành công hay không thì tôi cũng không chắc lắm… Phải thử xem mới biết được.”

Lời khen ngợi ban đầu của ông Vương tử đã khiến Nàng Nightingale cảm thấy thoải mái hơn; cô hài lòng trở lại giữa sân, nhặt một miếng bánh trên bàn và cho vào miệng.

Kể từ khi Rolan chuyển địa điểm thí nghiệm chính từ sân sau lâu đài sang xưởng nung ở Bắc Phố Sơn, buổi trà chiều cũng được chuyển đến đó.

Trên bàn, tất cả đều là những món ăn vặt do đầu bếp trong cung đình chế biến riêng theo yêu cầu của ông Vương tử.

Chẳng hạn như món bánh bao này: vỏ bánh được làm từ bột mì, có lẽ đã qua một quy trình xử lý đặc biệt nào đó, nên vừa mềm vừa dẻo. Bên trong lại được nhồi đầy thịt băm nhuyễn, đậm đà và ngon miệng… Không giống như thịt muối, cứng và khó nuốt. Chỉ cần cắn một miếng, thịt băm sẽ tan chảy hòa quyện với nước sốt ngay lập tức.

Nàng Nightingale cho ngón tay vào miệng và thử từng loại bánh một; ngồi dựa lưng trên ghế sofa, cô cảm thấy buồn ngủ dần. Có lẽ gần đây mình đang trở nên lười biếng hơn rồi?

Ánh nắng chiều chiếu lên người cô, mang lại cảm giác ấm áp như nước; tiếng lá cây xào xạc trong gió xuân khiến tâm hồn cô thật yên bình. Cô cởi giày, gấp chân lại và nằm xuống.

Từ góc nhìn này, cô có thể thấy cửa hông dẫn từ sân sau vào phòng sản xuất thuốc súng; cửa đó được treo rèm, có lẽ là biện pháp mà ông Vương tử dùng để ngăn cô lén lút vào đó. Nghĩ đến đây, Nàng Nightingale cảm thấy buồn cười; dù là bức tường ngăn giữa sân hay bức tường ngoài của phòng sản xuất, đối với cô đều chỉ là những con đường mà cô có thể tự do đi qua mà thôi. Cô cũng đã từ

Chim én đêm nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn về phía An Na. Cô ấy đang cầm trên tay một chiếc cốc bằng gốm mới được nung chín và đang trò chuyện gì đó với Hoàng tử, với vẻ mặt rất nghiêm túc và tập trung. Đối với người phụ nữ xuất thân từ gia đình bình dân nhưng lại sở hữu tài năng phi thường này, Chim én đêm cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Những người phụ nữ trong Hội Chị Em Hỗ Trợ đã có thể thoát khỏi cuộc sống lưu lạc và giải thoát khỏi sự hành hạ do sức mạnh ma thuật gây ra; điều đó phần lớn là nhờ vào việc An Na đã thay đổi quan điểm của Hoàng tử về phụ nữ phù thủy. Nếu Hoàng tử thực sự quyết định kết hôn với một phụ nữ phù thủy, thì An Na chính là người duy nhất mà cô ấy có thể nghĩ đến. Mặc dù trong lòng mình có chút mong đợi, nhưng Chim én đêm đã quyết định giấu nó sâu thẳm trong trái tim mình. Hầu hết thời gian, chỉ cần được ở bên cạnh Hoàng tử, cô ấy đã cảm thấy rất hạnh phúc rồi. Cô nhắm mắt lại, và trong đầu mình không hiểu sao lại hiện lên một hình ảnh: Rolan đăng quang thành vua tại đại sảnh cung điện, ông đội vương miện vàng, cầm cây quyền trượng bằng đá quý, bước ra ban công lâu đài để nhận sự ngưỡng mộ và tiếng reo hò của người dân. Bên cạnh ông, người phụ nữ mặc chiếc váy lụa trắng và đang nắm tay ông, chính là An Na. Cô ấy cũng đội một chiếc vương miện lấp lánh ánh vàng, đeo màn che mặt, và mỉm cười vẫy tay chào mừng mọi người. Những tia sét xoay tròn trên bầu trời, rơi xuống những cánh hoa hồng đỏ thắm; từ xa, tiếng chuông của tháp đồng hồ ở Vương Đô vang lên du dương. Còn mình thì đứng cùng với các chị em khác, vỗ tay chúc mừng… Cơn buồn ngủ dày đặc lan tỏa khắp cơ thể, ý thức của cô dần trở nên mơ hồ. Rolan quay người lại, kéo màn che mặt của cô ấy xuống và hôn lên đôi môi cô. Khung cảnh cuối cùng trở nên mờ ảo; khi màn che rơi xuống đất, Chim én đêm mơ hồ nhận ra rằng… người phụ nữ đang nhắm mắt kia… chính là bản thân mình. Cô mỉm cười và chìm vào giấc ngủ.