Nhìn những người xung quanh đang bận rộn, Lá Diệp không ngờ mình lại có một ngày được đặt chân vào thế giới của các thị trấn phàm tục này. Khi bước vào lãnh thổ thị trấn biên giới, những ngôi nhà gạch đất thấp bé kia dần hiện ra trước mắt cô, như những ký ức đã bị lãng quên từ lâu. Dù mới chạy trốn vào dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn chưa đầy nửa năm, nhưng cảnh vật trước mắt cô lại xa lạ đến mức giống như một thế giới khác vậy.

Mặt trăng Ác Ma vừa mới kết thúc, sau một mùa đông thiếu thốn quần áo và thực phẩm, người dân trong thị trấn lẽ ra phải gầy yếu và sức khỏe suy nhược. Lá Diệp nhớ rằng Hội Trợ Giúp đã từng đi qua khu ổ chuột của Bạc Quang Thành vào mùa đông – nơi đó đầy rẫy xác chết vì đói rét hoặc giá lạnh; những người còn sống thì trông như những xác sống, với biểu cảm tê dại và hành động chậm rãi.

Nhưng ở đây, hầu hết mọi người đều tràn đầy sinh khí: có người đang phơi cá khô trước cửa nhà; có người leo lên mái nhà để sửa chữa những tấm ngói bị hỏng; và nhiều người đàn ông trưởng thành khác đang mang theo cuốc và búa, cùng nhau nói cười và đi về phía bắc thị trấn. Khi gặp những người này, Lá Diệp luôn hạ mũ xuống để tránh tiếp xúc.

Tòa lâu đài nằm ở một vị trí rất dễ nhận thấy, trên một ngọn đồi cao ở góc tây nam của thị trấn. Xung quanh không có cây cối nào có thể được sử dụng để ẩn náu, vì vậy việc lẻn vào đó một cách âm thầm là rất khó khăn. Có thể che mình trong thân cây để tránh kẻ thù, nhưng nếu phải “bò” lên cây để được đưa vào bên trong thì tiếng động sẽ rất lớn.

Cô không phải là một phù thủy giỏi ẩn náu. Sau nhiều suy nghĩ, Lá Diệp quyết định thay vì lén lút, thì thà đi thẳng vào lâu đài một cách công khai. Nếu Nightingale không lừa dối cô, thì ngay cả khi đi vào cửa chính cũng sẽ không có vấn đề gì. Nhưng nếu Nightingale đã lừa dối cô và những người phụ nữ trong Hội Trợ Giúp, thì cô cũng tin rằng mình có thể thoát khỏi sự truy đuổi của hai lính canh trước cửa.

Tất nhiên, tình huống tồi tệ nhất là Nightingale đã phản bội mọi người, và đang sử dụng việc săn bắt phù thủy để phục vụ cho Vương tử… Trong trường hợp đó, cô chắc chắn sẽ chết ở đây. Là một trong những phù thủy chiến đấu hàng đầu, rất ít người có thể trốn thoát khỏi sự truy đuổi của Nightingale; ngay cả người mạnh mẽ như Harkala cũng không chắc chắn có thể thắng được.

Lá Diệp đã sẵn sàng đối mặt với tình huống tồi tệ nhất. Nếu cô không thể trở về sống, thì cuố

Lái hít một hơi thật sâu, rồi cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu. Không ngạc nhiên chút nào, cô nhìn thấy cả hai vệ binh đều hiện lên vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt. Chưa kịp cho họ thời gian phản ứng, cô liền nói thẳng ra: “Tôi là một phù thủy.”

Ngay khi những lời này vang lên, cô gần như đã chuẩn bị tâm thế đối mặt với việc các vệ binh rút kiếm đe dọa mình. Nhưng hai người lính chỉ nhìn nhau một cái, hoàn toàn không có biểu hiện ghét bỏ như những người bình thường khi nghe nói về phù thủy. Thậm chí, một trong số họ còn hỏi một cách thú vị: “Phù thủy ạ, cô có chuyện gì muốn nói không?”

Reaksi như vậy khiến trái tim Lái đập thình thịch. Cô cố gắng kìm nén cảm xúc hào hứng đang trào dâng, và nói bằng giọng điệu bình tĩnh nhất có thể: “Tôi muốn gặp Nàng Tiên Dương Dương. Hoặc An Na và Nana Wa cũng được.”

Trong câu chuyện về Nàng Tiên Dương Dương, các phù thủy thường xuyên lui tới lâu đài; Vương tử Điện không hề cấm họ tự do, và các vệ binh canh gác lâu đài, theo chỉ thị của bốn vị Vương tử, cũng không quan tâm đến việc họ ra vào nơi này… Nếu những gì Nàng Tiên Dương Dương nói là sự thật, thì các vệ binh chắc chắn đã từng nghe đến tên của họ.

Người vệ binh đã hỏi trước đó vỗ vai đồng đội và nói: “Anh ở đây canh chừng cô ấy, anh sẽ đi báo tin cho Đại vương.”

Lái nhìn người đó bước vào cổng lớn và nhanh chóng biến mất trong sân vườn.

Điều gì đang chờ đợi mình đây? Là sự chào đón của những người em gái, hay là sự truy đuổi của các vệ binh, hoặc là những lưỡi dao từ bóng tối?

Cô cảm thấy mình đang rơi vào một tình huống mâu thuẫn kỳ lạ: dù rất muốn tin vào lời Nàng Tiên Dương Dương, nhưng càng tiến gần đến câu trả lời, cô lại càng sợ phải thất vọng. Liệu Nàng Tiên Dương Dương có phải là người khác, không hề mang cái tên đó nữa không? Hay An Na và Nana Wa chỉ là những cái tên mà cô tự bịa ra? Hoặc… Thời gian chưa bao giờ trôi chậm đến thế! Mỗi nhịp đập của trái tim cứ như thể kéo dài hàng trăm năm; trong khoảng thời gian dài đó, cô lặng lẽ chờ đợi số phận của mình.

Không biết đã qua bao lâu, có lẽ chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô nghe thấy giọng nói của Nàng Tiên Dương Dương – trong chốc lát, cô tưởng mình nghe nhầm.

Một bóng dáng quen thuộc xuất hiện sau cánh cửa và lao về phía cô, gần như đồng thời với giọng nói đó. Rồi, cô được ôm chặt vào lòng bởi một thân hình ấm áp.

“Lái ơi, chào mừng em trở về nhà!”

*

“Đây là quần áo dự phòng của em, hãy

Cô sợ rằng chỉ cần mở miệng nói ra, nước mắt sẽ không thể kìm lại được và trào ra ngoài. Hóa ra, Sơn ca quả thực không nói dối mình; vị Vương tử sẵn lòng đối xử tốt với phù thủy thật sự tồn tại.

“Sao em không đi tắm nước nóng trước nhỉ? Đi từ doanh trại đến chắc hẳn đã mệt lắm rồi,” Sơn ca đặt khăn tắm và quần áo bên cạnh Lá, “Hoàng tử đang ngủ trưa, khi ông ấy thức dậy, chắc chắn sẽ rất vui mừng khi gặp em đấy. À, các em đã tìm thấy Núi Thánh chưa? Các chị em khác thì sao rồi?”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, ánh mắt của Lá bỗng trở nên mơ hồ; cô không thể kiềm chế được nữa, ôm lấy Sơn ca và bộc lộ hết nỗi đau đã giấu kín trong lòng suốt những ngày qua. Cô khóc cho đến khi ngực Sơn ca ướt đẫm, mới dần bình tĩnh lại. Sau đó, cô kể lại từ đầu đến cuối những gì đã xảy ra sau khi ba người rời khỏi Hội Hợp Tác. Khi nói đến việc nhiều chị em đã hy sinh trên vùng đất hoang dã, Sơn ca cũng không khỏi siết chặt tay cô.

Sau khi Lá kể xong, vẻ mặt của Vân Đình trở nên u ám: “Không ngờ Haka La lại đẩy Hội Hợp Tác vào con đường cùng… Trong số bốn mươi hai chị em, chỉ còn lại bảy người thôi… Tôi cũng có trách nhiệm không thể tránh khỏi. Nếu lúc đó tôi có thể đứng về phía Sơn ca một cách quyết đoán hơn…”

“Đó không phải là lỗi của em đâu,” Sơn ca nói với giọng buồn bã, “Không ai có thể dự đoán được tương lai; điều quan trọng là chúng ta phải làm gì tiếp theo.” Cô nhìn Lá và hỏi: “Em nói rằng vẫn còn sáu chị em còn sống, họ đang ở đâu?”

“Họ đang đợi tin tức của tôi ở cửa hang núi. Chúng tôi đã thỏa thuận với nhau rằng nếu tôi không thể trở về, cuốn sách sẽ dẫn dắt họ rời khỏi nơi này… có thể là đến Góc Cực Nam, hoặc sang bên kia eo biển…”

“Vậy chúng ta phải nhanh chóng đón họ trở về,” Sơn ca lập tức nói, “Tôi sẽ lên đường ngay bây giờ; Vân Đình, em hãy chăm sóc Lá nhé.”

“Nhưng… Hoàng tử đang ngủ mà…” Lá ngập ngừng, “Các bạn không nên hỏi ông ấy trước sao?”

“Đừng lo,” Sơn ca an ủi, “Nếu Hoàng tử biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ rất vui đấy.”