Khi Rolan thức dậy vào buổi sáng, người phục vụ anh không phải là Til, mà là một cô hầu gái lớn tuổi khác. Khi bước ra khỏi phòng ngủ, Kỵ sĩ Ngai đứng đợi anh bên ngoài cửa.

“Thưa Hoàng tử, tôi phải thông báo cho ngài một tin không may,” ông ấy nói một giọng trầm thấp, “Nữ quản gia của ngài đã qua đời vào tối hôm qua.”

“Cái gì?” Lông mi Rolan nhấp nháy; mặc dù từ trước đã biết kết quả này, nhưng trong lòng anh vẫn cảm thấy không thoải mái. Dù sao thì người phụ nữ đó cũng đã chết vì anh mà.

“Bà ấy đã rơi xuống từ ban công phòng. Tại hiện trường không có dấu vết của cuộc đánh nhau, và các lính canh cũng không thấy ai đi vào hay ra khỏi đó. Vì vậy… có lẽ bà ấy đã vô tình té ngã, đây chỉ là một tai nạn thôi.”

Kỵ sĩ báo cáo kết quả điều tra, đồng thời ánh mắt anh nhìn Rolan có vẻ kỳ lạ. Rolan hiểu rõ ông ta đang nghĩ gì; khi còn ở Lâu đài Xám, việc Vương tử thứ tư nhiều lần muốn chiếm đoạt Til là chuyện mà mọi người đều biết. Trong thời đại này, việc các Vương tử có quan hệ với những nữ hầu gái bên cạnh mình là chuyện hoàn toàn bình thường. Vì hoạt động giải trí ít ỏi, cuộc sống về đêm gần như không có gì, nên sau khi ăn no và không có việc gì để làm, họ tự nhiên sẽ nghĩ đến chuyện tìm niềm vui. Không chỉ riêng họ, các Vương tử và giới quý tộc còn thường xuyên trao đổi phụ nữ với nhau, thậm chí còn tổ chức những bữa tiệc tình dục chung, vì vậy việc giới quý tộc có những hành vi phức tạp không phải là lời đùa đâu.

Vương tử thứ tư đã được coi là người kiềm chế hơn so với những người khác; còn Rolan thì sau khi lên ngôi, anh thậm chí chưa bao giờ chạm vào phụ nữ nào cả – ngoại trừ Til, những nữ hầu gái khác đều không đáng kể chút nào. Thêm vào đó, sau khi du hành thời gian, anh phải đối mặt với “Nguyệt tháng Ác ma”, nên suy nghĩ của anh gần như hoàn toàn tập trung vào kế hoạch phát triển sự nghiệp, chẳng còn thời gian để tận hưởng cuộc sống xa hoa của giới quý tộc đâu.

“Thật đáng tiếc,” Rolan tỏ vẻ tiếc nuối, “Việc lo liệu tang lễ cho Til hãy để người hầu gái lớn tuổi đã phục vụ tôi sáng nay lo liệu đi. Cô ấy sẽ trở thành nữ quản gia mới.”

Kỵ sĩ gật đầu và rời đi.

Ngay khi Rolan bước vào văn phòng, anh liền nhìn thấy Nightingale đang ngồi trên chiếc bàn gỗ đỏ.

“Cô ấy đã nói ra điều gì chưa?”

“Không có gì cả; khi cô ấy nhìn thấy tôi, cô ấy đã tự sát,” giọng nói của Nightingale có vẻ chán nản, “Quá nhanh rồi… không hề do dự chút nào.”

“Cô ấy không thể bị kiểm soát

Rolan mở ra tờ giấy – đó là một bức thư gia đình. Người gửi thư gọi Til là chị gái mình, và nội dung thư chỉ là những cuộc trò chuyện bình thường. Tuy nhiên, anh chú ý thấy người này đã nhiều lần đề cập đến biển cả, như cảnh vật bên bờ biển thật đẹp, rằng cô ấy rất thích ngồi trên bãi cát để ngắm hoàng hôn v.v. Cuối thư, cô ấy hỏi khi nào chị gái có thể trở về, vì cô ấy rất nhớ chị mình. Nghĩ đến lãnh địa của các anh chị em mình, Rolan không chắc chắn và hỏi: “Chị ba tại Cảng Bí Thủy phải không?”

“Có lẽ là vậy. Hai người anh trai của bạn không thể nhìn thấy biển đâu. Theo suy đoán của tôi, công chúa thứ ba, Gia Thịa. Ôn Bố Đôn, đang dùng em gái mình làm con tin, coi cô ấy như một quân cờ được giấu kín. Xét đến việc cô ấy quyết đoán tự sát như vậy, có lẽ điều này không phải là do sự sắp xếp tùy tiện. Nói cách khác, trước khi được đặt bên cạnh bạn, cô ấy ít nhất đã được huấn luyện liên quan trong hai đến ba năm.”

Rolan thở dài nhẹ. Quả nhiên, cuộc chiến giành ngai vàng sẽ không dễ dàng kết thúc như vậy. Ngay cả khi anh không tham gia tranh đấu, điều đó cũng không có nghĩa là anh có thể thoát khỏi mọi chuyện. Vì ngai vàng, các anh chị em của anh không hề do dự; những chuyện tương tự có lẽ sẽ còn xảy ra nữa trong tương lai.

“A, có người đến rồi. Tôi xin phép từ biệt trước, thưa Hoàng tử.”

Nàng Nightingale thổi hơi vào mặt Rolan một cách gợi cảm, sau đó biến mất trong chốc lát.

Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên họ gặp nhau, nhưng việc cô ấy làm như vậy vào ban ngày vẫn khiến Rolan bất ngờ. Anh do dự một chút, rồi thử đưa tay về phía chiếc bàn vừa xuất hiện; tay anh mới vừa chạm vào đã bị một bàn tay mềm mại chặn lại: “Thưa Hoàng tử, nếu Ngài làm vậy, An Na sẽ buồn đấy.”

Được rồi,

có lẽ khả năng của cô ấy là ẩn thân chứ không phải biến mất hoàn toàn, Rolan nghĩ. Nếu không, thì thật sự quá đáng sợ.

Bên ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa: “Thưa Hoàng tử, tôi là Ba Luó Phủ.”

Rolan rút tay lại và trở lại với vẻ mặt không biểu cảm: “Đi vào.”

Trợ lý của thủ tướng mang theo một đống hồ sơ vào văn phòng và bắt đầu báo cáo tình hình chính trị trong gần một tuần vừa qua. Rolan cũng tập trung lắng nghe. Sau hơn một tháng được học hỏi, anh nhận thấy mình đã có thể theo kịp nhịp độ của người kia, không còn bối rối hay không hiểu gì nữa như lúc đầu.

Nói chung, tình hình tài chính của thị trấn biên giới đã có sự cải thiện đáng kể, chủ yếu nhờ việc bán khoáng sản và đá quý thô cho thị trấn Liễu

Việc chỉ huy các huấn luyện viên sẽ do vị Kỵ sĩ trưởng của tôi đảm nhận; tôi sẽ nói rõ chi tiết với ông ấy. Cậu cần soạn thảo một kế hoạch mua sắm – tất cả những người này đều phải được trang bị áo giáp da chắc chắn và một cây giáo dài, đồng thời cũng cần có hai bộ quần áo mùa đông để thay đổi.”

“Thưa Hoàng tử, theo thông lệ thì việc tuyển mộ người dân vào chiến đấu là điều không thể tránh khỏi, phải không ạ?”

“Những đội quân không qua đào tạo mà tham gia chiến trường chỉ là những đám người thiếu tổ chức; liệu họ có thể dựa vào số lượng đông đảo để đẩy lùi những con quái vật ác liệt không? Nếu tan rã, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa.”

“Chẳng lẽ Ngài thực sự dự định sẽ cố gắng bảo vệ Thị trấn biên giới đến cùng sao?” Ba Luó Phủ e ngại hỏi.

“Nếu thực sự không thể bảo vệ được, chúng ta sẽ rút lui. Nhưng tôi không nghĩ rằng chúng ta lại không thể đối phó được với vài con thú dã biến đổi đâu.”

“Nếu theo kế hoạch của Ngài, chúng ta sẽ phải chi thêm nhiều tiền nữa.”

Vẻ mặt keo kiệt của người đó khiến Rolan bật cười: “Đây đều là những khoản chi phí cần thiết; hãy mau đi thực hiện đi.”

Bản thân Rolan vẫn còn hơn ba trăm Kim Long trong kho báu của mình, chủ yếu dùng để trả chi phí xây dựng tường thành. Việc đặt hàng nguyên liệu và linh kiện cần thiết cho máy hơi nước từ các xưởng rèn cũng đều do ông tự bỏ tiền ra; chiếc máy đầu tiên đã tiêu tốn gần hai mươi Kim Long, và ông vẫn cần thêm ít nhất ba chiếc nữa.

Có thể nói rằng máy hơi nước đã thúc đẩy cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ nhất, nhưng điều đó không có nghĩa là máy hơi nước chính là nguyên nhân tạo nên cuộc cách mạng đó. Trong lịch sử, Anh quốc đã rất cần một nguồn năng lượng mới để thay thế sức lao động của con người và động vật, nhằm đáp ứng nhu cầu sản xuất tại các mỏ. Sau khi Watt cải tiến máy hơi nước, lập tức có rất nhiều đơn đặt hàng; nguồn năng lượng mới này cũng nhanh chóng được áp dụng rộng rãi trong các ngành công nghiệp.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Thị trấn biên giới hoàn toàn không có nền tảng nào cho cuộc Cách mạng công nghiệp; thậm chí có thể nói rằng nơi đây vẫn chưa hề tồn tại công nghiệp. Vì vậy, Rolan không hy vọng sẽ kiếm được “đống vàng đầu tiên” bằng cách bán máy hơi nước; ông chỉ muốn đầu tư loại máy này vào khu mỏ Bắc Sơn, để sử dụng cho việc kéo than và nghiền đá. Khi năng suất khai thác mỏ tăng lên, ông sẽ mở rộng quy mô sử dụng máy hơi nước, tương đương với việc thúc đẩy sự ph