Tình trạng sức khỏe của Linh đã ổn định lại.

Giống như những sắp xếp kỳ lạ khi họ lên tàu ban đầu, những lính đánh thuê mang theo loại nỏ gỗ đó đã chia mọi người thành vài nhóm. Những người bị thương nặng, tình trạng nguy kịch được họ đưa vào căn nhà gỗ kỳ lạ đó để điều trị trước; sau đó mới đến lượt những người trẻ tuổi, các gia đình có con cái, và cuối cùng là người lớn.

Lucia và Linh được xếp ở hàng đầu. Quá trình điều trị diễn ra rất nhanh chóng. Khi bị bịt mắt, cô ôm em gái mình và dưới sự hỗ trợ của những lính đánh thuê, cô bước vào căn nhà nhỏ. Chỉ không lâu sau, ai đó đã đưa cho cô một viên thuốc. Viên thuốc rất nhỏ, có vị ngọt nhẹ; người đó còn nói với cô rằng em gái cô đã được họ cho uống thuốc rồi, nên cô không cần phải lo lắng.

Khi bước ra khỏi phòng và tháo bỏ chiếc mặt nạ, cô ngạc nhiên khi thấy tình trạng sức khỏe của Linh đang cải thiện rõ rệt. Mặc dù vẫn đang trong tình trạng hôn mê, nhưng trán cô không còn nóng nữa, má không còn đỏ ửng, và những vết đen trên da cũng đã biến mất hoàn toàn.

Khi tất cả mọi người thoát khỏi nỗi sợ hãi tử vong và tái sinh, họ đều cảm thấy vô cùng xúc động đến mức không thể kiểm soát bản thân. Họ đều quỳ xuống trước người đàn ông tóc bạc ở xa xôi, ca ngợi ông ta với lòng kính trọng sâu sắc nhất. Từ những lính đánh thuê, họ được biết rằng người đó chính là lãnh chúa của vùng này, người nắm quyền ở miền Tây – Hoàng tử Rolan Ôn Bố Đôn.

Sau đó, mọi việc diễn ra đúng như những gì người ta đồn đại. Lãnh chúa không chỉ đốt lửa trại bên bờ cảng, nấu cháo thịt để phân phát cho mọi người, mà còn nói với họ rằng nếu họ sẵn lòng làm việc cho thị trấn này, họ sẽ được trả công, nhận thực phẩm và chỗ ở. Mọi người vừa thưởng thức món cháo thịt thơm ngon, vừa bàn tán sôi nổi, đều cảm thấy may mắn vì đã lên được con tàu đi về miền Tây, và ngợi khen sự nhân từ của hoàng tử.

Chỉ có Lucia là cảm thấy lo lắng. Làm thế nào để cô có thể liên lạc với Hội Hỗ Trợ? Tin đồn lan truyền bí mật kia chỉ nói rằng có một nhóm phụ nữ pháp sư ở lại thị trấn biên giới, nhưng không hề đề cập đến cách tìm họ. Có lẽ phần thông tin quan trọng đã bị mất đi trong quá trình truyền tai. Cô nghe nói rằng tin đó được truyền từ những thành phố lớn ở miền trung Vương quốc.

Đúng lúc mọi người no bụng và được những lính đánh thuê dẫn đường đến những túp lều bên bờ sông, một giọng nói của một người phụ nữ bất ngờ vang lên phía sau Lucia:

“Cô đang

Điều khiến mọi người chú ý nhất chính là khí chất mà cô ấy tỏa ra – không hề kém cạnh bất kỳ quý tộc nào, như thể cô ấy chính là một nhân vật lớn lao đáng kinh ngạc vậy.

“Tôi tên là Nightingale, là một phù thủy. Chào mừng bạn đến thị trấn biên giới phía Tây.”

Cảm giác này khiến Lucia không khỏi cúi đầu xuống, “Tôi… tên tôi là Lucia White, tôi muốn gia nhập với các bạn.”

“Vậy thì hãy theo tôi đi,” Nightingale mỉm cười, “Tôi sẽ dẫn bạn về nhà.”

Lúc này, mặt trời đã lặn sau núi non, chỉ còn lại ánh sáng yếu ớt trên bầu trời. Lucia mang theo Linh, người đang trong trạng thái ngủ gục, và từ từ bước theo sau cô ấy.

“Bạn đã được đánh thức vào lúc nào vậy?” cô ấy hỏi.

“Được đánh thức ư?” Lucia ngập ngừng.

“Chính là khoảnh khắc bạn trở thành một phù thủy,” Nightingale giải thích, “Kể từ đó, ma lực sẽ liên tục tích tụ trong cơ thể bạn. Chúng ta gọi sự biến đổi này là việc được đánh thức.”

“Tôi nghĩ… có lẽ là hai năm trước,” Lucia nhớ lại, “Ma lực có phải là sức mạnh của quỷ dữ không?”

“Đó chỉ là lời nói của giáo hội mà thôi,” cô ấy lắc đầu, “Ma lực là khả năng mà thượng đế ban tặng cho chúng ta, không liên quan gì đến thiện hay ác. Cái gọi là ‘quỷ dữ xâm chiếm cơ thể’ chỉ là hậu quả tiêu cực khi ma lực dồn quá mức, và chúng ta có thể tránh được điều đó bằng cách luyện tập.”

“Vậy là không cần phải chịu đựng nỗi đau đó sao?” Lucia tròn mắt.

“Đúng vậy, nếu không có sự áp bức của giáo hội, các phù thủy hoàn toàn không cần phải chịu đựng những hậu quả đó,” Nightingale nói, “Và đây chính là nơi mà chúng ta có thể tự do sử dụng khả năng của mình.” Cô ấy chỉ về phía sau, “Đứa bé đáng yêu kia là em gái bạn phải không? Còn những người thân khác của bạn thì sao?”

“Họ đều đã chết rồi… Chỉ có tôi và Linh là may mắn sống sót,” Lucia im lặng một lát, “Một nhóm người đã tấn công Kim Suối Thành, giết chóc và cướp bóc khắp nơi. Cha tôi đã cố gắng chống lại họ… và đã bị… nhiều thanh kiếm đâm xuyên qua ngực. Mẹ tôi bảo chúng tôi phải chạy trốn… Nhưng cuối cùng… cuối cùng…” Nỗi đau dày vò bao lâu nay bỗng trào dâng trong lòng cô, khiến cô không thể nói tiếp được nữa. Những khổ cực mà cô đã trải qua suốt đường đi, sự đói khát, nỗi sợ hãi… tất cả đều bùng nổ thành nước mắt. Vì em gái mình, cô đã cố gắng chịu đựng đến tận bây giờ… Nhưng dường như hàng rào bảo vệ trong lòng cô không thể ngăn chặn những suy nghĩ dâng trào ấy nữa… Những tiếng nức nở nhanh chóng biến thành những tiếng khóc thét. C

“…

…Khi tâm trạng của Lucia đã ổn định lại và cô ngẩng đầu lên, cô mới nhận ra rằng vai người đối diện đã bị nước mắt của mình làm ướt đẫm.

“Đúng vậy, xin lỗi…” Cô nói với khuôn mặt đỏ bừng.

“Không sao đâu, đã tốt hơn chưa?” Nightingale lấy khăn ra lau mặt cho cô, sau đó dùng một tay ôm lấy chiếc chuông, tay kia nắm tay cô và nói: “Chúng ta đi thôi, vẫn còn nhiều chị em đang chờ bạn đấy.”

Lucia từng nghĩ rằng nơi ở của các nữ phù thủy sẽ là một kho hàng hoặc tầng hầm bị bỏ hoang nào đó, nhưng không ngờ Nightingale lại dẫn cô vào khu vực lâu đài. Nơi này không phải là lãnh địa riêng của lãnh chúa sao? Điều khiến cô càng ngạc nhiên hơn là những người canh gác không chỉ không ngăn cản cô, mà còn vẫy tay chào cô.

Chẳng lẽ Hội đồng Giúp đỡ đã kiểm soát được toàn bộ thị trấn này sao?

Và khi lên đến tầng ba của lâu đài, bước vào một căn phòng sáng đèn rọi rõ, cô bất ngờ nhận ra người đàn ông ngồi đối diện chính là vị lãnh chúa vừa được người dân hoan nghênh.

“Đây chính là người lãnh đạo của Liên minh phù thủy, Hoàng tử Rolan. Ông ấy đã che chở những nữ phù thủy sống sót sau Hội đồng Giúp đỡ và lan truyền tin tức đến các thành phố khác, hy vọng có thể thu hút thêm nhiều chị em không nơi nương tựa,” Nightingale giải thích, “Còn thị trấn này chính là ngôi nhà của các nữ phù thủy. Bạn không cần nghi ngờ điều đó, bởi vì chính những nữ phù thủy đã chữa trị em gái bạn và tất cả những bệnh nhân trên con thuyền đó.”

Đầu óc Lucia trống rỗng; cô không thể tin nổi lại có một quý tộc sẵn lòng che chở các nữ phù thủy, thay vì coi họ như công cụ hay nô lệ. Khi tỉnh táo lại, cô vội vàng cúi đầu chào hỏi, nhưng tư thế kỳ quặc của cô khiến Nightingale không nhịn được mà bật cười. “Không sao đâu, Ngài không quan tâm đến những nghi thức đó đâu.”

“Bạn đến từ miền đông phải không?” Giọng nói của vị lãnh chúa rất nhẹ nhàng và thoải mái, không giống như một cuộc thẩm vấn, mà giống như một cuộc trò chuyện bình thường.

Lucia lén nhìn người đối diện; ông ta ngồi thư giãn trên ghế, với vẻ mặt đầy hứng thú.

“Vâng…”

Theo dõi cuộc trò chuyện diễn ra và những lời giải thích của Nightingale, tâm trạng của Lucia dần trở nên thoải mái hơn. Mặc dù ông ta là một quý tộc, nhưng ông ta không hề có thái độ áp đặt, mà giống như một người lớn tuổi quan tâm đến cô.

“À, vậy là hai năm trôi qua kể từ khi bạn tỉnh giấc, và bây giờ bạn vẫn chưa đến tuổi trưởng thành…” Ông ta nói với vẻ thích thú, “Vậy thì, kh