Vịnh hẹp, Chén Shuì Đảo.

“Tôi không ngờ rằng vị khách đầu tiên của ‘Lời nguyền Giấc Ngủ’ lại chính là bạn,” Tili cười nói và đưa cho anh một tách súp cá nóng hổi, “Chúng tôi đã nhận được rất nhiều giúp đỡ từ bạn khi khám phá di tích quần đảo Bóng Ma.”

“Xin đừng nói vậy,” Lôi Đình nhận lấy tách súp cá, “Đối với vùng biển bí ẩn đó, dù không có khoản thù lao nào, tôi cũng sẵn lòng quay trở lại nhiều lần nữa. Thành thật mà nói, nếu không có phụ nữ pháp sư đi cùng, khu vực phía đông quần đảo Bóng Ma chắc chắn là một khu vực cấm đối với các Nhà thám hiểm. Anh hít một ngụm súp cá và không khỏi thốt lên: “À... Súp làm từ cá đuôi đen này thật sự rất ngon!”

Ở vịnh hẹp này, người ta không chuộng trà đen hay bia trà đen; họ thường uống món súp cá đông lạnh vào mùa hè nóng bức, và uống tách súp cá nóng vào mùa đông se lạnh. Hương vị của các loại cá khác nhau khi được nấu chung cũng rất khác biệt – đây là một phong tục mà Tili mới dần hiểu được sau khi đến Chén Shuì Đảo.

“Vì vậy mà anh đã vội vàng đến ‘Lời nguyền Giấc Ngủ’, phải không?”

“Nói đúng hơn thì, tôi rất mong muốn bắt đầu một cuộc phiêu lưu mới,” Lôi Đình cười rộng lớn, “Cảnh tượng tôi thấy qua ống nhòm tại di tích lần trước thực sự khiến tôi kinh ngạc – trên mảnh đất đó có những gì, tại sao những cánh cửa đá lại xuất hiện trên vách đá dựng đứng... Tôi thực sự muốn bay đến đó để xem.”

“Thật vậy à...” Tili cũng rót cho mình một tách súp cá, “Anh hẳn biết rằng tôi dự định sẽ tự mình đến thăm thị trấn biên giới. Mục đích không chỉ là để trò chuyện kỹ lưỡng với lãnh chúa của Hội Hợp tác, mà còn muốn tận mắt chứng kiến ‘Mặt Trăng Quỷ Dữ’ ở miền Tây nữa. Anh... không muốn đi cùng chúng tôi sao?”

Anh im lặng một lát, rồi cười nói: “Không đâu. Cô ấy có lẽ đang sống rất tốt ở đó... Thôi thì, việc phiêu lưu này... biết đâu một ngày nào đó sẽ xảy ra tai nạn. Tôi đã mất mẹ cô ấy rồi, tôi không muốn mất cô ấy nữa. Khi đó, xin hãy...”

“Tôi sẽ làm vậy,” Tili gật đầu, “Dù sao thì cô ấy cũng là một thành viên trong nhóm chúng ta.” Nói xong, cô mỉm cười, “Nhưng công việc vẫn là công việc. Mặc dù anh đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều, nhưng chi phí thuê phụ nữ pháp sư vẫn phải theo quy định.”

“Tất nhiên, công việc là công việc... Đó là truyền thống của vịnh hẹp này,” Lôi Đình uống hết tách súp cá và cười ha hả.

……

“Vậy là, anh đã thuê những ai?”

“Bốn nghìn…”, Bụi tro há hốc miệng, “Làm sao anh ta có được nhiều tiền như vậy?”

“Đừng quên, Lôi Đình là Nhà thám hiểm nổi tiếng nhất ở vùng eo biển này,” Nữ hoàng thứ năm cười nhẹ, “Dù là việc khám phá những tuyến đường hàng hải mới hay thu thập các báu vật từ khắp nơi, tất cả đều mang lại cho anh ta nguồn tài chính dồi dào. Chính vì vậy mà anh ta có khả năng liên tục tuyển mộ những thủy thủ giàu kinh nghiệm để cùng mình khám phá những vùng đất huyền bí và nguy hiểm đó. Tuy nhiên, với sự có mặt của các nữ pháp sư, rủi ro mà anh ta phải đối mặt đã giảm đi đáng kể; việc sử dụng tiền bạc để bù đắp cho những rủi ro đó luôn là một giao dịch có lợi từ xưa đến nay.”

“Nhưng liệu điều này có thực sự tốt không?” Bụi tro do dự, “Việc thành lập một hội nhận thưởng quả thực có thể mang lại nguồn tài chính lớn cho Chén Shuì Đảo, nhưng khả năng của các nữ pháp sư cũng sẽ bị phơi bày ra ngoài. Nếu điều này đến tai Giáo hội…”

“Hội ‘Lời nguyền Của Sự Ngủ Yên’ là tổ chức mới mà Tili đã thành lập. Tại đây, các Nhà thám hiểm trên các đảo ở vùng eo biển có thể thuê những nữ pháp sư có năng lực phù hợp để hỗ trợ họ trong các cuộc thám hiểm. Tất nhiên, ngoài những dịch vụ chính, hội này còn cung cấp nhiều dịch vụ tiện ích khác như sửa chữa đồ đạc hỏng, tạo ra những tác phẩm nghệ thuật tinh xảo, xây dựng nhà cửa nhanh chóng, chăm sóc cây cảnh và diệt sâu bọ… Miễn là không sử dụng khả năng của các nữ pháp sư để làm điều ác, mọi yêu cầu đều sẽ được Hội ‘Lời nguyền Của Sự Ngủ Yên’ chấp nhận.”

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết cho tất cả những điều này là phải công khai khả năng của họ.

Tili nắm lấy tay Bụi tro và nói: “Tôi đã nói với bạn rồi đấy, điều tôi quan tâm không phải là những con Kim Long đó, mà là thông qua hội nhận thưởng này, có thể khiến nhiều người hơn hiểu biết về Chén Shuì Đảo và thiết lập mối quan hệ thân thiện với chúng ta. Tôi rất đồng ý với lời nói của Lôi Đình: Nỗi sợ hãi bắt nguồn từ sự thiếu hiểu biết, và các nữ pháp sư cũng vậy. Nỗi sợ hãi của người dân trên các đảo ở vùng eo biển và cư dân của Vương quốc đối với chúng ta chỉ xuất phát từ những lời vu cáo của Giáo hội và sự thiếu hiểu biết của chính họ mà thôi.”

“Tôi không thể buộc họ phải tiếp xúc và tìm hiểu về các nữ pháp sư, vì vậy tôi chỉ có thể tích cực quảng bá về chúng, để họ biết rằng khả năng của các nữ pháp sư không hề kỳ lạ hay đáng sợ – họ sinh ra giống như những con người b

Tìm hiểu lẫn nhau là một quá trình; những gì tôi đang làm chỉ là để rút ngắn thời gian này mà thôi. Hơn nữa, hội thưởng còn có một vai trò đặc biệt nữa,” cô vươn lưỡi ra và nở một nụ cười ranh mãnh, “đó là giúp những khả năng dường như vô ích tìm thấy công dụng mới, như vậy các phù thủy không chiến đấu cũng sẽ không cần phải cảm thấy thất vọng vì khả năng của mình không được sử dụng nhiều.”

Tro bụi bật cười trước vẻ mặt của cô, “Lý do của em luôn đầy đủ đến thế, từng lớp một, khiến người ta khó có thể từ chối được.”

“Bởi vì những gì em nói đều đúng mà,” Tili nhếch môi, “Thay đổi chủ đề đi, Macey vẫn chưa trở lại Chén Shuì Đảo, có lẽ đã có chuyện gì xảy ra ở đó phải không?”

“Có lẽ cô ấy bị gì đó cản trở,” Tro bụi suy nghĩ một lát, “hoặc…”

“Gì cơ?”

“Cô ấy không muốn trở lại nữa,” cô nhún vai, “So với Vịnh Hẹp, điều kiện sống ở nơi kia tốt hơn nhiều. Tôi đã nói rồi, đừng cử phù thủy đến đó; nếu Lian và Mật Ong cũng không muốn trở về thì sao đây?”

“Vậy thì chúng ta sẽ đến đó thôi,” Tili nói.

“Ồ, vậy thì tôi sẽ chuẩn bị… cái gì nhỉ?” Tro bụi ngập ngừng một lúc mới tỉnh táo lại, “Chúng… chúng ta sẽ đến đó à?”

Năm Nữ Hoàng nhếch môi, “Không phải đã thỏa thuận rằng chúng ta sẽ giúp họ đối phó với quái vật ác và đồng thời đón các phù thủy khác trở về sao? Nếu không có Lian, vào năm sau, những người di cư đến Vịnh Dây Thanh sẽ không có chỗ ở đâu.”

“Nhưng bây giờ vẫn còn hơn một tháng nữa mới đến mùa đông, không cần phải vội vàng đến ngay bây giờ chứ?”

“Trên đường đi sẽ mất khá nhiều thời gian; nếu các thị trấn biên giới gặp phải rắc rối gì đó, việc chúng ta đến sớm cũng có thể giúp đỡ các phù thủy của Hội Hợp Tác. Hơn nữa…” cô liếc mắt, “tôi muốn tự mình nhìn thấy xem anh trai đáng ghét của mình đã trở thành người như thế nào rồi.”