“Khi vụ sập hầm mỏ xảy ra, rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra, hãy kể lại chi tiết cho tôi nghe.” An Na gật đầu và bắt đầu kể chuyện.

Rolan cảm thấy hơi ngạc nhiên. Anh tưởng rằng cô ấy sẽ im lặng, sẽ phàn nàn, hoặc là sẽ chửi bới, nhưng cô ấy chỉ trả lời một cách thành thật theo câu hỏi của anh.

Câu chuyện không quá phức tạp. Cha của An Na là một thợ mỏ, và vào lúc vụ sập hầm mỏ xảy ra, ông đang làm việc bên trong hầm. Khi nhận được tin này, An Na ngay lập tức cùng với các gia đình thợ mỏ khác đi vào hầm để cứu hộ. Người ta truyền tai rằng khu mỏ phía Bắc trước đây từng là hang ổ của những con quái vật dưới lòng đất, nơi có rất nhiều ngõ rẽ, chằng chịt khắp nơi. Vì không có sự chỉ huy thống nhất từ phía những người cứu hộ, họ đã tản ra và tự mình tìm kiếm. Khi An Na tìm thấy cha mình, bên cạnh cô chỉ có bà Susan và chú Angke của hàng xóm.

Cô thấy cha mình bị một cái xe đẩy đầy quặng đá đè gãy chân, không thể cử động được, trong khi bên cạnh có một thợ mỏ đang lục lọi tiền bạc trên người ông. Khi bị phát hiện đang cướp bóc, người thợ mỏ đó đã cầm cuốc lao tới đánh ngã chú Angke xuống đất, và đúng lúc hắn chuẩn bị giết chết chú Angke, An Na đã nhanh chóng giết chết hắn trước.

Vợ chồng hàng xóm thề sẽ không tiết lộ chuyện này, và cả ba người cùng nhau giải cứu cha của An Na. Nhưng ngày hôm sau, trước khi bình minh ló dạng, cha của An Na đã dùng gậy đi lại và báo cáo với lính canh rằng con gái mình là một phù thủy.

“Tại sao?” Rolan không nhịn được mà hỏi.

Ba Luó Phủ thở dài: “Có lẽ là vì khoản thưởng. Ai phát hiện và báo cáo một phù thủy sẽ nhận được 25 Kim Long. Đối với một người bị gãy chân như ông ấy, 25 Kim Long đó chính là nguồn sống cho nửa đời còn lại.”

Rolan im lặng một lúc: “Đó là một người đàn ông trưởng thành, mạnh mẽ… Làm thế nào bạn có thể giết chết hắn?”

Đúng lúc đó, An Na cười. Giống như những gợn sóng lan trên mặt hồ, ngọn đuốc cũng bắt đầu rung chuyển.

“Chính là thứ mà các bạn gọi là sức mạnh của ác quỷ đó.”

“Im miệng! Con phù thủy đáng ghét!” Người đứng đầu nhà tù hét lớn, nhưng ai cũng có thể nghe thấy giọng run rẩy trong giọng nói của ông ta.

“Thật sao? Tôi muốn xem thử.” Vương tử thứ tư không hề nao núng.

“Thưa Hoàng tử, đây không phải là chuyện đùa đâu!” Vị Kỵ sĩ Trưởng quay đầu lại, cau mày nói.

Rolan bước ra từ phía sau những người kỵ sĩ, từng bước tiến về phía chiếc lồng giam: “Những ai sợ hãi có thể rời đi trước cũng được, tôi không yê

Những đường nét khuôn mặt non nớt cho thấy cô ấy vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng trên khuôn mặt cô ấy không hề lộ ra chút nào sự non nớt đó. Thậm chí, ngay cả khi tức giận, cũng khó có thể nhận ra điều đó – cảm giác mâu thuẫn này chỉ là Rolan từng thấy trên truyền hình. Đó là biểu hiện của những đứa trẻ mồ côi lang thang phải chịu đựng nghèo đói, đói khát và cái lạnh trong các cuộc phỏng vấn. Nhưng lại cũng không hoàn toàn giống nhau; những đứa trẻ mồ côi đó luôn cúi người, hạ đầu khi đối diện với ống kính, nhưng An Na thì không.

Cho đến bây giờ, cô ấy vẫn cố gắng đứng thẳng, ánh mắt hơi nhìn lên cao, can đảm nhìn thẳng vào đôi mắt của Vương tử.

Rolan nhận ra rằng cô ấy không sợ cái chết; thực ra, cô ấy đang chờ đợi cái chết đó xảy ra.

“Lần đầu tiên gặp phù thủy phải không, ngài? Sự tò mò của ngài có thể khiến ngài gặp họa đấy.”

“Nếu đó thực sự là sức mạnh của quỷ dữ, chỉ cần nhìn vào cũng đã gặp tai họa,” Rolan trả lời, “Vậy thì người nên chết không phải là tôi, mà là cha ngài.”

Ánh lửa trong lồng bỗng tắt đi; lần này chắc chắn không phải do ảo giác. Ngọn lửa dường như bị gì đó kìm nén, và nhanh chóng chỉ còn lại một đám lửa nhỏ. Anh nghe thấy tiếng thở gấp gáp và tiếng cầu nguyện phía sau lưng mình; còn có tiếng ngã đập mạnh khi ai đó vội vàng lùi lại.

Trái tim Rolan bắt đầu đập nhanh hơn; anh cảm thấy mình đang đứng ở một điểm giao thoa kỳ lạ: một bên là thế giới của lý trí thông thường, vận hành một cách chuẩn xác theo những quy luật đã được định sẵn; bên kia là thế giới đầy bí ẩn và điều chưa biết. Bây giờ, anh đã đứng trước cánh cổng của thế giới mới này.

Chiếc xích trừng phạt thần linh đang treo trên cổ cô ấy phải chăng? Chiếc xích thật đơn sơ – một đoạn sắt được sơn đỏ, treo một viên bi trong suốt… Nếu không phải vì hai tay của phù thủy bị xiềng chặt phía sau lưng, thứ này chắc chắn có thể bị kéo đứt một cách dễ dàng phải không?

Rolan liếc nhìn mọi người xung quanh; trong lúc mọi người vẫn đang hoảng loạn cầu nguyện, anh nhanh chóng đưa tay vào lồng, túm lấy chiếc bi và kéo mạnh… Chiếc bi và phần móc xích lập tức bị đứt tung – thậm chí An Na cũng ngạc nhiên trước hành động đó.

“Đến đây,” anh thì thầm. Cô ấy rốt cuộc là kẻ lừa đảo, một nhà hóa học, hay thực sự là một phù thủy đích thực?

Nếu bây giờ cô ấy lại lấy ra những chai lọ và bắt đầu pha chế axit mạnh, anh sẽ thất vọng đấy… Anh nghĩ trong lòng.

Rồi Rolan ng

Toàn bộ căn phòng giam trong chốc lát trở nên sáng rực như ban ngày, đi kèm với những tiếng hét hoảng sợ của mọi người.

Nữ phù thủy bước tới, những ngọn lửa theo bước chân cô di chuyển; khi cô đến gần hàng rào sắt, hàng chục thanh thép đều biến thành những cột lửa.

Rolan không khỏi lùi lại phía sau. Không khí nóng bỏng làm da anh đau rát không thể chịu đựng được. Chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi, anh cảm thấy như từ mùa thu đã quay trở lại mùa hè… Nhưng không, cái nóng này khác hẳn với cái nóng gay gắt của mùa hè; ngọn lửa chỉ tạo ra nhiệt độ cao ở một phía, trong khi phía còn lại thì lạnh giá buốt. Anh thậm chí còn cảm thấy mình đang đổ mồ hôi lạnh.

“Cô ấy không hề sợ hãi ngọn lửa…” Rolan nhớ lại lời của trợ lý đại thần. Cho đến lúc này, anh mới thực sự hiểu ý nghĩa của câu nói đó. Cô ấy chính là ngọn lửa; làm sao có thể sợ hãi chính mình được?

Chẳng mất bao lâu, những thanh sắt từ màu đỏ thẫm chuyển sang màu vàng óng ánh, bắt đầu tan chảy và biến dạng. Điều này có nghĩa là chúng đã được đun nóng lên trên 1500 độ C – một con số vượt xa sức tưởng tượng của Rolan. Giống như những người khác, anh cũng đã lùi lại xa căn phòng giam, dựa sát vào bức tường đá ở khoảng cách xa nhất.

Nếu không làm vậy, hơi nóng từ dung nham sẽ khiến quần áo bốc cháy ngay cả khi không tiếp xúc trực tiếp… Như An Na chẳng hạn; bộ đồ tù của cô đã tan cháy thành tro bụi, cơ thể cô bị bao quanh bởi ngọn lửa dữ dội.

Không biết đã kéo dài bao lâu, cuối cùng ngọn lửa mới tắt hẳn. Trên bức tường chỉ còn lại một đoạn đuốc đang cháy yên lặng, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Nhưng những bộ quần áo ướt đẫm mồ hôi, không khí nóng bỏng, và những thanh rào sắt bị thiêu đốt đến mức giống như những chiếc móng vuốt của quỷ dữ… Tất cả những điều đó đều cho thấy rằng đây không phải là một giấc mơ.

Ngoại trừ Rolan và những hiệp sĩ, tất cả mọi người đều đã ngã gục xuống đất; trong đó, viên quản ngục thậm chí còn sợ đến mức tiểu ra quần.

An Na, lúc này đang trần truồng, đứng bên ngoài căn phòng giam; những xiềng xích trói tay cô đã biến mất không dấu vết. Cô không che chắn cơ thể mình, hai tay tự nhiên để thõng xuống hai bên thân; đôi mắt màu xanh hồ đã trở lại vẻ yên bình như trước.

“Tôi đã thỏa mãn sự tò mò của ngài rồi, thưa ngài,” cô nói, “Bây giờ ngài có thể giết tôi được chưa?”

“Không,” Rolan bước tới, quàng chiếc áo khoác của mình lên người cô, và nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng nhất có th