……

Lai Ân Mai Đức đã bị mắc kẹt trong tầng hầm của biệt thự Hươu Xám được nửa tháng rồi.

Anh từng nghĩ mình có thể ngăn chặn được Jacques, nhưng không ngờ người đó lại hành động sớm hơn dự kiến.

“Đây là bữa trưa hôm nay, xin thưởng thức nhé,” người quản gia mặt dài tên Shawen đưa một đĩa thức ăn dính dáp đến bên cạnh lồng giam; trông có vẻ như là hỗn hợp của cháo lúa mì và lá rau, lượng thức ăn chỉ bằng kích thước của một bàn tay.

“Nhanh mà thả tôi ra đi, kẻ ngu dốt này!” Lai Ân đẩy đĩa thức ăn xuống đất, túm lấy lan can và la hét, “Jacques cũng là một kẻ ngu dốt; anh ta hoàn toàn không hiểu mình đang làm gì. Nếu thả tôi ra bây giờ thì vẫn còn kịp!”

Người quản gia lắc đầu tiếc nuối, lấy khăn lau hai cái vào đế giày bị bẩn, “Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ không phung phí thức ăn chưa kịp ăn đâu. Ngài Bá tước đã ra lệnh rằng để bạn tiết kiệm sức lực, tuần này chỉ mang đến một bữa ăn mỗi ngày.”

“Chết tiệt! Anh không nghe thấy tôi đang nói gì sao?” Lai Ân chửi thề, “Vấn đề không phải là một bữa ăn đâu… Nếu không ngăn chặn Jacques, anh ta sẽ hủy diệt gia tộc Hươu Xám! Xin hãy mở cánh cửa lồng giam này đi, vì cha tôi mà!”

Có lẽ là câu nói cuối cùng đã có tác động; người quản gia ban đầu định rời đi nhưng đã dừng bước lại, “Cha của bạn ư? Tôi nghĩ nếu ông ấy còn sống, chắc chắn sẽ lập tức đuổi bạn ra khỏi nhà.” Anh quay đầu nhìn Lai Ân một cách lạnh lùng, “Thưa thiếu gia, có vẻ như bạn đã quên mất rằng chính Vương tử Rolan Ôn Bố Đôn là người đã giết chết Bá tước Hươu Xám, và gia tộc Kim Ngân Hoa không chỉ đứng về phía Vương tử mà còn hỗ trợ ông ấy trong việc kìm chế bốn gia tộc lớn còn lại. Hiện tại, anh trai của bạn đang cố gắng sửa sai điều đó… Nhưng bạn lại sợ hãi đến mức không còn tỉnh táo nữa… Làm sao bạn có thể được coi là một hiệp sĩ như vậy?”

“Việc tôi có xứng đáng là một hiệp sĩ hay không không cần bạn phải đánh giá,” Lai Ân nói với giọng tức giận, “Trong ba năm qua, khi tôi chiến đấu với quái vật ác ở tuyến phòng thủ Hermes, Jacques thì chỉ ở Vương Đô và tận hưởng cuộc sống xa hoa của mình… Bạn nghĩ rằng việc anh ta hiện nay tấn công gia tộc Kim Ngân Hoa là vì lòng dũng cảm à? Đừng cười nhạo tôi… Anh ta chỉ bị lợi ích làm mù mắt mà thôi!”

Shawen thở dài, “Dù bạn là em trai của Jacques đại nhân, bạn cũng nên giữ gìn sự tôn trọng cơ bản… Dù sao thì ông ấy cũng là một Bá tước và là chủ nhân của gia tộc Hươ

Dù vậy, Lai Ân cũng không hề có ý định tranh giành vị trí chủ nhà với người kia. Khi nghe tin về kế hoạch xây dựng thành phố tại thị trấn biên giới, anh thậm chí còn nghĩ đến việc đến thị trấn đó để quy phục bốn Vương tử và trở thành một hiệp sĩ bảo vệ. Nhưng sau đó, tình hình đã thay đổi. Tại một buổi yến tiệc riêng được tổ chức tại dinh thự của gia tộc Hươu Xám, anh nghe được tin các gia tộc lớn đang lên kế hoạch liên minh để đối phó với Pháo đài Trường Ca.

Đêm hôm đó, Lai Ân lao vào phòng làm việc của Jacques để hỏi chuyện này, nhưng lại bị người kia đuổi ra một cách rất không vui. Sau khi suy nghĩ cả đêm, anh quyết định trước hết phải thông báo tin này cho Peiro, sau đó dẫn đội tuần tra đến ngăn chặn Jacques. Nhưng không ngờ, trong bữa sáng hôm sau, Jacques đã đánh thuốc độc vào thức ăn của anh. Khi tỉnh dậy, anh phát hiện mình đã bị giam cầm.

Sau đó, dù Lai Ân có la hét hay cảnh báo thế nào, anh cũng không thể gặp lại Jacques nữa. Mỗi ngày, anh chỉ có thể dùng ánh sáng lọt qua khe hở trên trần nhà tầng hầm để đánh giá thời gian. Người duy nhất có thể tiếp xúc với anh là người quản gia cá nhân của Jacques.

“Gừ… gừ…” Bụng anh bỗng nhiên réo lên, lúc này anh mới nhận ra mình đang đói.

Nhìn những mẩu thức ăn rơi rác trên đất, Lai Ân quay đầu đi và nằm xuống đống rơm phía sau mình. Thôi, cứ ngủ đi… Anh nghĩ, khi ngủ say thì sẽ không cảm thấy đói nữa.

Vừa mới nhắm mắt lại, tiếng bước chân lại vang lên trong tầng hầm.

Chẳng lẽ… là Jacques đến à? Anh bất ngờ nhảy xuống từ đống rơm, dựa vào lan can và nhìn qua ánh sáng yếu ớt lọt vào từ trên trần nhà… Bóng dáng kia nhỏ bé và mảnh mai, rõ ràng không phải là vị bá tước kiêu ngạo kia.

“Anh trai, anh có khỏe không?” Khi người đó đến bên cạnh chiếc lồng giam, Lai Ân mới nhận ra đó chính là Orielian, cô con gái thứ ba của gia tộc Hươu Xám.

“Làm sao em có thể vào đây được?”

“Anh trai không có ở đây, những người hầu không thể kiểm soát được em,” Orielian nhìn những mẩu cháo lúa mì trên đất và không thể tin được, “Họ chỉ cho anh ăn thứ này sao? Thật là quá đáng! Em đợi em một lát, em sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị thức ăn cho anh.”

“Jacques không còn ở trong dinh nữa à?” Nghe phần đầu câu của em gái, lòng Lai Ân bỗng nhiên trĩu nặng; anh không còn quan tâm đến việc no bụng nữa, “Anh ấy đi đâu rồi?”

“Em không biết… Anh ấy đã rời đi hai ngày trước,” Orielian lắc đầu, “Và còn mang theo hầu hết các lính canh của gia đình nữa; nếu không thì em cũng không thể vào được tầng hầm.”

Xong rồi… Lai Ân cảm thấy lạnh ran trong

“À đúng rồi… Em gái thứ ba của tôi luôn rất thích Peiro Helmon, và tôi cũng đã từng cố gắng ghép đôi họ, nhưng dường như người bạn đó lại có tình cảm với người khác. Nhưng bây giờ nghĩ về những chuyện đó cũng không còn ích gì nữa… Lai Ân ngồi xuống, lưng dựa vào lan can, cảm thấy mệt mỏi vô cùng. Theo phong cách hành xử của Jacques, chắc chắn ông ta sẽ không để yên gia đình Helmon đâu… Trong thời gian tới, toàn bộ khu vực Tây Biên quốc chắc chắn sẽ phải đối mặt với cơn thịnh nộ của Vương Tử Điện.”

Jacques đã ở lại Vương Đô quá lâu, đến nỗi ông ta hoàn toàn không nhận ra mình sắp phải đối mặt với điều gì… Lai Ân nhắm mắt lại, trong đầu không khỏi hiện lên hình ảnh ngày hôm đó khi quân đội tấn công thị trấn biên giới – những ngọn lửa bùng cháy ngay trước mắt, tiếng sấm rền liên hồi, những hiệp sĩ dũng cảm xông pha nhưng lại đụng phải bức tường vô hình; áo giáp của họ không thể chống chịu được những mũi tên trong suốt; những kỹ năng huấn luyện nhiều năm, lòng dũng cảm chiến đấu vì danh dự… tất cả đều trở nên vô nghĩa trước vũ khí của đối phương.

Từ khoảnh khắc đó trở đi, Lai Ân không bao giờ nghĩ đến việc đối đầu với Vương Tử Điện nữa. Không ai có thể đánh bại quân đội của Ngài… ít nhất là không phải những con người bình thường.

Nếu Vương tử thứ tư biết được những gì đã xảy ra tại pháo đài này và quay trở lại tấn công một lần nữa… dù gia tộc Hươu Sừng có thu được bao nhiêu lợi ích đi nữa, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Lần này… chắc chắn Ngài sẽ không tha thứ cho bốn gia tộc lớn đó nữa.

“Anh trai, anh sao vậy?” Orielian lay lay anh, nhưng anh hoàn toàn không hề có ý định nhúc nhích.

Gia tộc Hươu Sừng đã hết hy vọng rồi…

Đúng lúc đó, qua lớp trần nhà dày, Lai Ân nghe thấy tiếng ầm ầm mơ hồ, sau đó mặt đất bắt đầu rung chuyển, như thể có thứ gì đó mạnh mẽ đã lao vào dinh thự.

Phải chăng mình nghe nhầm rồi? Lai Ân quay đầu lại, thấy em gái mình cũng đang tỏ vẻ ngạc nhiên như vậy.

Rồi lại một tiếng sấm đanh đục, nhưng lần này tiếng sấm đã rõ ràng hơn nhiều; tiếp theo là những tiếng va đập ngắn ngủi liên tục vang lên, và từ trên đỉnh đầu, tiếng hét hoảng loạn của các tôi tớ vang đến.

Chẳng lẽ… quân đội của Vương tử thứ tư đã đến sao? Lai Ân không khỏi sững sờ, làm sao có thể như vậy được?

“Xảy ra chuyện gì bên ngoài vậy?” Orielian đứng dậy, “Em ra xem thử.”

“Đừng đi,” Lai Ân nắm chặt tay em gái,

Anh ta cảm thấy tuyệt vọng hoàn toàn; dù biết rằng Vương tử chắc chắn sẽ trả thù, nhưng không ngờ việc đó lại diễn ra nhanh đến thế.

Chẳng lẽ… đây chỉ là một vở kịch do bốn Vương tử tự biên tự diễn sao?

“Các người là ai! Dám xâm nhập vào dinh của Bá tước như vậy!” Orilian đứng dậy và quát lớn.

Trong đội ngũ, một người đàn ông cao lớn, có khuôn mặt góc cạnh rõ ràng và ánh mắt đầy uy nghi xuất hiện.

“Ngài chính là con trai thứ hai của gia tộc Hươu Xám, Tiến sĩ Lai Ân Mai Đức phải không?” người đó hỏi.

“Biết rồi mà vẫn không rút lui sao? Các người muốn làm gì?” Giọng nói của em gái thứ ba run rẩy, nhưng vẫn đứng ngay trước hàng rào sắt.

“Tôi chính là Lai Ân! Đừng làm hại cô ấy… cô ấy vô tội!”

Lai Ân tưởng rằng mình sắp chứng kiến một cảnh tượng khủng khiếp, nhưng không ngờ người đó hoàn toàn coi Orilian như không tồn tại, và những lời sau đó lại hoàn toàn ngoài dự đoán của anh ta.

“Tôi là Tư lệnh Quân đội Thứ nhất, Rolan Điện đã ra lệnh cho tôi đến tìm ngài,” người đàn ông nói một cách nghiêm túc, “Ngài bảo tôi truyền đạt với ngài rằng ông Peiro muốn gặp ngài.” Kết tiếp…