Theo lý thuyết mà nói, sau khi rời khỏi gia tộc, anh không nên quay trở lại lãnh địa của gia tộc Xilt… Nhưng Filin đi đây không phải để giải đáp những thắc mắc của bản thân… mà là vì cha anh.

Sau buổi yến tiệc đó, Nam tước Xilt không chỉ nhắc đến người trong bức tranh mà còn tỏ ra rất xúc động, nói rằng gia tộc này có thể tồn tại chính nhờ lòng nhân từ của cô ấy, nhưng thế hệ ông nội đã phụ lòng sự nhân từ đó. Lúc đó, Filin vẫn chưa hiểu hết ý nghĩa của những lời đó, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt cha anh đã in sâu vào trí nhớ anh – đó là sự tiếc nuối về những gì thế hệ ông nội đã làm.

Nếu đó là sự tiếc nuối, liệu có cơ hội để sửa chữa không? Có lẽ người phụ nữ mà anh đã gặp chính là hậu duệ của người sáng lập gia tộc này.

Dù sao thì việc anh rời gia tộc cũng chỉ vì không muốn xa cách Ngải Lâm; với tư cách là con trai cả, gia tộc không chấp nhận việc anh kết hôn với một người dân thường. Đó chỉ là sự khác biệt trong lựa chọn giữa hai bên, chứ không phải gia tộc Xilt đã phụ lòng anh.

Sau khi anh cưới Ngải Lâm, mặc dù Nam tước Xilt chưa bao giờ đến thăm anh một lần nào, nhưng mẹ anh vẫn nhờ người mang đến một số đồ dùng sinh hoạt hàng ngày và một bức thư, nói rằng bà đã tha thứ cho anh.

Chính vì những lý do này mà Filin quyết định trở về nhà để thông báo tin tức cho gia đình.

Do ảnh hưởng của “Tháng Quỷ Dữ”, số lượng các con tàu qua lại giữa hai nơi đã giảm đáng kể; anh phải chờ đợi ba ngày mới gặp được con tàu thương mại từ pháo đài, và sau khi unloading và kiểm kê hàng hóa, anh mới đến được Pháo đài Trường Ca sau một tuần.

Khi bước xuống bến cảng, Filin lập tức cảm nhận được sự vắng vẻ của thành phố này; tuyết trên mặt đất đã cao đến tận mắt cá chân, ngoại trừ một vài con hẻm còn in dấu chân với độ sâu khác nhau, những con đường thì hoàn toàn trắng tinh, cho thấy đã lâu lắm rồi không ai đi qua đây. So với những thị trấn biên giới tấp nập người qua kẻ lại, thật khó tin rằng đây lại là thành phố lớn nhất ở miền Tây.

Lãnh địa của gia tộc Xilt nằm ngay phía bắc pháo đài, là một ngôi làng rộng khoảng hai nghìn mẫu đất. Nếu ngay cả pháo đài cũng trong tình trạng như vậy, thì ngôi làng chắc chắn còn tồi tệ hơn nữa. Đi theo dấu vết của xe ngựa tiến về phía dinh thự, anh có thể thấy một số xác người đói chết nằm la liệt dọc theo đường – những trận tuyết rơi sớm vào mùa thu đã khiến hầu hết những người nghèo không kịp chuẩn bị đủ lương thực hay củi cốt, có thể một nửa trong số họ sẽ không sống sót đến mùa xuân năm sau. Đi

“Tôi muốn gặp Hiệp sĩ Xilter,” Filin nói một cách bình tĩnh.

Mặc dù mọi người trong dinh đều biết rằng Phúc Sáng Bình Minh đã cắt đứt mối quan hệ với gia tộc, nhưng đây vẫn là chuyện giữa các quý tộc; vì vậy, các vệ sĩ không dám tự ý quyết định. Họ nhanh chóng mở cánh cửa sắt ra, một người dẫn anh ta vào phòng khách để chờ đợi, trong khi người kia thông báo cho quản gia.

Filin không ngờ rằng người đầu tiên đến lại chính là em trai mình, Miso Xilter.

“Anh đã không còn thuộc về nơi này nữa, tại sao lại quay trở lại?” Miso nhíu mày nhìn anh trai mình, “Anh đi bộ đến đây à? Các tùy tùng thì sao?”

“Tôi đã không còn là hiệp sĩ nữa,” Filin cười nói, “Vì vậy, tất nhiên không còn tùy tùng đi theo.”

“A, tôi gần như quên mất rồi… Anh bị Vương tử của thị trấn biên giới đánh bại tan tành và trở thành tù nhân của ông ấy… Rồi ông ấy lại thả anh trở về?” Miso lạnh lùng nói, “Chẳng lẽ anh thiếu tiền để sống qua mùa đông phải không? Tôi có thể cho anh một ít tiền, sau đó anh hãy tự nguyện rời đi.”

Thái độ của Miso khiến Filin thở dài. Việc anh ta phản ứng như vậy cũng dễ hiểu thôi—bây giờ Miso Xilter đã trở thành người thừa kế hàng đầu của gia tộc, tự nhiên không muốn anh trai mình quay trở lại, để tránh những rắc rối không cần thiết.

“Tôi không đến đây để xin tiền, cũng không có ý định tranh giành vị trí người thừa kế với anh,” Phúc Sáng Bình Minh nói một cách nghiêm túc, “Vương Tử Điện đã mời tôi làm người hướng dẫn, và tôi rất hài lòng với cuộc sống hiện tại.”

“Người hướng dẫn?” Miso ngạc nhiên, “Tôi không nhớ rằng anh lại có kiến thức sâu rộng đến mức có thể dạy các quý tộc đâu.”

“Không phải dạy các quý tộc, mà là dạy người dân bình thường đọc viết.”

“Dạy người dân bình thường…” Anh ta cười lạnh, “Những lời dối trá của anh ngày càng thú vị hơn rồi… Chẳng lẽ là vì người vợ dân thường kia mà anh mất đi lý trí rồi sao?”

“Đủ rồi!” Một tiếng quát thấp vang lên từ phía sau, khiến Miso bỗng nhiên run rẩy. Filin nhìn theo hướng tiếng nói và thấy người đến chính là cha mình, Hiệp sĩ Xilter. “Bà Ngải Lâm không hề kém cỏi so với các quý tộc; chỉ thiếu một danh tính mà thôi. Nếu anh còn tiếp tục nói như vậy, sẽ rất bất lịch sự.”

“Cha ơi!” Miso hét lên.

Hiệp sĩ không quan tâm đến người con trai út của mình, “Theo lời các vệ sĩ, anh có tin tức gì muốn nói với cha không?”

“Có.” Filin cúi chào.

“Vậy thì hãy đến phòng làm việc của cha đi.”

……

Filin theo cha mình lên tầng hai của dinh thự

Và khác với những bức chân dung khác, bức tranh này có màu sắc rất rực rỡ, các chi tiết cũng được thể hiện tinh xảo hơn nhiều; ngay cả đốm lông mày ở góc mắt cũng hiện rõ một cách rõ nét.

Bước vào phòng đọc sách, Ngài Jazz là người đầu tiên lên tiếng: “Khi nhà hát Autumn tổ chức buổi biểu diễn, tôi đã nhìn thấy vợ anh, trông cô ấy rất khỏe mạnh, và khả năng diễn xuất của cô ấy cũng không hề kém cạnh cô Mai Nguyệt chút nào. Có vẻ như cuộc sống của hai người rất tốt đẹp.”

Phillin bỗng cảm thấy nước mắt ứa ra; anh không ngờ cha mình lại nhắc đến điều này đầu tiên. Sau một lúc im lặng, anh gật đầu và nói: “Đúng vậy, chúng tôi đã có một ngôi nhà riêng ở Thị trấn Biên giới, và chúng tôi dự định sẽ có con sau khi tháng Ác kết thúc.”

“Tốt lắm,” Ngài Silter từ từ uống một ngụm trà và nói: “Bây giờ, việc di chuyển từ Thị trấn Biên giới đến đây chắc hẳn không hề dễ dàng. Anh muốn nói điều gì cụ thể?”

Phillin kiềm chế cảm xúc và nói: “Tôi đã gặp một người phụ nữ ở thị trấn nhỏ đó; cô ấy trông giống hệt người trong bức chân dung ở đại sảnh.”

Ngài Jazz rung tay, suýt làm đổ cốc trà; ông ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào anh: “Anh nói gì cơ?”

“Tóc màu xanh hiếm gặp, vẻ đẹp rạng rỡ… Tôi chắc chắn mình không nhìn nhầm,” Phillin nói. “Có lẽ cô ấy là hậu duệ của người trong bức tranh ấy?”

“Không thể! Người đó là…” Ông ngập ngừng một lát rồi lắc đầu: “Cô ấy không thể có hậu duệ được.”

“Vậy à…” Phillin cúi đầu. “Có lẽ tôi đã nhầm lẫn.”

“Chỉ vì chuyện này mà anh đã đi xa hàng ngàn dặm đến Pháo đài Dài Ca?”

“Đúng vậy, bởi vì tôi nhớ rằng ngài đã từng… bày tỏ sự tiếc nuối.”

Ngài Silter suy nghĩ một lúc rồi nói: “Thật sao?”

“Ngoại trừ độ dài của mái tóc hơi khác một chút…” Phillin nhớ lại và nói tiếp, “Những điểm khác thì hoàn toàn giống hệt. Bạn biết đấy, từ khi sinh ra cho đến bây giờ, tôi chỉ từng thấy màu tóc như vậy trong những bức chân dung, vì vậy tôi mới để ý đặc biệt đến điều đó.”

“Cô ấy không thể là hậu duệ của người đó được,” Ngài Jazz do dự. “Nhưng có thể cô ấy chính là người trong bức tranh ấy.”

Lời nói của cha khiến Phillin gần như không dám tin vào tai mình; ý nghĩ đó còn khó tin hơn cả những gì anh từng tưởng tượng. “Chính là người trong bức tranh ấy? Ý ngài là… cô ấy đã sống hơn bốn trăm năm rồi ư?”

“Tôi không muốn nói những điều này với anh,” ông đứng dậy và nói, “Cô ấy là một ph