Tiếng kèn bằng đồng vàng vang lên từ xa, phá vỡ sự yên tĩnh của buổi trưa, như thể đó là một dấu hiệu báo trước điều gì đó. Những con chim trong sân cũng ngừng hót, khiến cho không khí trong đại sảnh lâu đài trở nên trầm mặc và u ám.

Công tước Willian Borg biết rằng giờ phút quyết định đã đến.

Anh ta rời mắt khỏi bức bích họa của Hoàng đế Tifeiko, quay đầu nhìn chiếc áo giáp hoàn hảo mà ông nội đã truyền lại cho mình. Chiếc áo giáp này đã được anh ta sửa chữa và đánh bóng nhiều lần; mỗi tấm lá thép đều được phủ một lớp dầu, khiến nó gần như trở thành một lớp da thứ hai trên cơ thể anh ta.

Phía bên phải áo giáp tay có khắc một dòng chữ: “Loyalty Never Forgets”. Đó chính là lời khuyên của gia tộc.

Chính với chiếc áo giáp này, anh ta đã xông vào cuộc chiến hỗn loạn, đối mặt với mưa tên, và bắt sống được vị công tước nổi loạn, sau đó được Hoàng đế phong làm người bảo vệ miền Đông mới.

Mặc dù Hoàng đế Tifeiko đã qua đời, nhưng trách nhiệm bảo vệ vẫn tiếp tục. Anh ta quyết không để lỡ danh dự này.

“Thưa Công tước, quân đội của bốn Vương tử đã tiến gần đến Kim Suối Thành, và không phát hiện thấy bất kỳ vũ khí hạng nặng nào trong đội quân họ,” một thuộc hạ báo cáo với anh ta.

“Tốt lắm,” Willian gật đầu, “Hãy thông báo cho mọi người chuẩn bị sẵn sàng, tôi sẽ đến ngay.”

“Tuân lệnh!”

Sau đó, anh ta cởi bỏ áo khoác, đến trước chiếc áo giáp, và nói với Kỵ sĩ Ngai hàng đầu của mình, Grina: “Hãy giúp tôi mặc áo giáp đi.”

“Vâng,” Grina kéo tay áo lên, bắt đầu giúp anh ta thay đồ. Đôi bàn tay chai sần của cô, lúc này lại mềm mại như nước, nhẹ nhàng tháo bỏ áo khoác và lót trong ra khỏi người anh ta. Thật khó tin rằng, trong những trận chiến, Grina cũng dùng đôi bàn tay đó để nắm chặt cây giáo, xuyên thủng cả áo giáp và khiên của kẻ thù.

Mỗi lần nhìn thấy điều này, Willian đều cảm thấy say mê.

“Cô… có hối tiếc không?”

“Tất nhiên là không, thưa Công tước,” Grina trả lời một cách bình tĩnh, “Ngày ông quyết định chọn một người phụ nữ làm Kỵ sĩ Ngai hàng đầu của mình, tôi đã quyết định sẽ luôn ở bên cạnh ông, dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ hoàn thành trách nhiệm của mình.”

“Nhưng lần này, kẻ thù mạnh mẽ hơn bao giờ hết… Nếu có thể…” Willian vừa nói vừa bị dây da quanh eo siết chặt lại.

“Nếu biết đối thủ rất mạnh mẽ, tại sao ông lại từ chối lời đề nghị liên minh của Chúa Sáng Bình Minh? Không đồng ý còn đỡ, nhưng còn đuổi sứ giả ra khỏi Kim

“Nếu tôi thực sự đồng ý với họ, thì cũng chính là phản bội lòng tin của bệ hạ.”

“Vậy thì câu trả lời của tôi cũng giống như vậy,” Glenna nói mà không chút do dự, “Lòng trung thành không phải là phẩm chất đặc biệt chỉ có của gia tộc Borg. Lãnh đạo, xin đừng nhắc đến những điều đó nữa; nếu không, đối với tôi, điều đó cũng giống như một sự xúc phạm.”

Willian im lặng một lúc lâu mới nói: “Thật đáng tiếc là hiện nay hầu hết các quý tộc đã quên mất điều này… Tôi hiểu rồi, cứ theo tôi đi đi. Dù kẻ địch rất mạnh, nhưng tôi cũng sẽ không để họ dễ dàng chiếm được Kim Suối Thành. Tôi đã chờ đợi cuộc chiến này từ lâu rồi.”

“Vâng, lãnh đạo.” Nữ kỵ sĩ cười nhẹ.

“Bell!” Anh ta hét lớn tên thư ký, “Đến đây ngay!”

Không lâu sau, một người đàn ông trung niên hói đầu bước vào phòng. “Lãnh đạo, có gì bảo?”

“Hãy ghi lại cho tôi: Những tay sai của kẻ sát hại vua, Rolan. Ôn Bố Đôn, sau một đêm nghỉ ngơi, hôm nay đã chính thức tấn công Kim Suối Thành. Ngài bảo vệ miền đông, Công tước Kim Suối Willian. Borg, dưới danh nghĩa của vị vua quá cố, quyết tâm chặn đứng bước tiến của kẻ thù tại đây. Nữ kỵ sĩ hàng đầu của ông, Glenna. Wayne, cũng sẽ cùng ông ra trận; lòng dũng cảm và sự trung thành của họ thật không thể nghi ngờ được. Mong các vị thần phù hộ họ.” Willian dừng lại một chút, “Tất nhiên… nếu bạn cảm thấy phần mô tả này hơi thiên vị, thì có thể không cần viết câu cuối cùng đó.”

Bell gật đầu và nhanh chóng ghi lại những lời nói của lãnh chủ bằng bút than trong sổ của mình. “Tôi nghĩ việc ghi chép điều này cũng không sao đâu, lãnh đạo. Trên đời này, không có gì là hoàn toàn khách quan cả… Việc thư ký có chút thiên vị cũng không lạ; thậm chí, đó chính là một phần của tính khách quan.”

“Vậy thì hãy giữ lại nó. Nhưng dù kết quả sau này thế nào, bạn cũng phải ghi chép sự thật một cách trung thực, hiểu chưa?” Willian nhấn mạnh. “Việc truyền lại đầy đủ nguyên nhân và diễn biến của sự kiện này chính là sứ mệnh của bạn.”

“Xin yên tâm, lãnh đạo,” thư ký cúi đầu nói, “Tôi chắc chắn sẽ khiến mọi người ghi nhớ mãi sự kiện này.”

Willian không nói thêm gì nữa, cầm lấy thanh kiếm treo trên tường và bỏ đi ra ngoài lâu đài, không hề quay đầu lại.

……

Hai người lên đến tháp canh trên tường thành. Lửa trại đã được đốt lên; dầu mỡ trong nồi đang sôi trào, phát ra mùi hôi thối nồng nặc. Các binh sĩ đang bận rộn chuẩn bị đá ném và gỗ lăn để đặt lên bức tường thành.

Dựa trên kinh n

Sau khi tiếp quản, Công tước đã đầu tư rất nhiều công sức và tiền bạc vào việc cải thiện chúng; ông cũng tìm ra một số biện pháp hạn chế hiệu quả của loại pháo này. Chẳng hạn, những khẩu pháo này rất nặng nên chỉ có thể phát huy hết sức mạnh khi được đặt trên địa hình bằng phẳng; quá trình lắp đặt chúng cũng rất chậm và cần được bảo vệ bởi các khẩu súng trường. Nói cách khác, chúng thích hợp hơn cho việc phòng thủ chứ không phải tấn công.

Để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới, Villion đã làm rất nhiều việc: không chỉ mở rộng tường thành và lắp đặt những gai nhọn trên đó, ông còn sai người đào đứt tất cả các con đường ở vùng ngoại ô, đổ nước sông vào các cánh đồng để biến chúng thành đầm lầy. Trong dòng sông Tam Vịnh, ông cũng đặt rất nhiều chướng ngại vật bí mật, khiến cho các con tàu lớn trong sông khó có thể di chuyển được. Sau hai năm chuẩn bị, môi trường xung quanh đã thay đổi hoàn toàn; bây giờ, không chỉ xe ngựa mà ngay cả những người đi bộ với hàng hóa trên lưng cũng gặp rất nhiều khó khăn.

Mặc dù cái giá phải trả rất đắt: việc đường xá bị đứt đoạn khiến cho sự thịnh vượng của thành phố thương mại này tan biến, diện tích đất canh tác giảm xuống khiến dân số giảm sút đáng kể, nhưng những lợi ích thu được cũng rõ ràng. Ít nhất, trong đội quân của kẻ thù đang từ từ tiến lại gần, ông không thấy có bất kỳ khẩu pháo nào cả.

Rõ ràng, đối phương cũng nhận ra rằng nếu không chuẩn bị trước một con đường thích hợp, họ gần như không thể kéo những khẩu pháo đó đến gần tường thành được.

Bước tiếp theo chắc chắn sẽ là trận chiến ác liệt.

Những khẩu súng trường của kẻ thù bắn rất nhanh, nhưng dưới chân thành không hề có bất kỳ chướng ngại vật nào; thêm vào đó, những gai nhọn trên tường thành khiến cho việc tấn công trở nên vô cùng khó khăn. Ngược lại, bên trong thành, Villion đã chuẩn bị bốn cây máy ném đá và hai khẩu pháo lớn; đặc biệt là những khẩu pháo này, chúng có thể tấn công quân địch trong phạm vi lên đến một nghìn bước. Với sự chênh lệch về sức mạnh như vậy, kết quả của trận chiến vẫn còn chưa thể đoán trước được.

“Họ đang đến,” Glenna nhắc nhở.

Ngay sau lời cô nói, một nhóm binh sĩ mặc áo vải màu nâu bước ra khỏi hàng ngũ và tiến về phía cổng thành. Họ di chuyển không nhanh lắm, nhưng bước chân của họ rất vững vàng. Rất nhanh sau đó, do đất đai lầy lội, nhóm người này mất đi sự đều đặn trong hàng ngũ và bắt đầu tản ra, giống như những người nông dân đang cày cấy trên đồng ruộng. Trên lưng họ không chỉ mang theo những cây giáo màu xám đen mà còn những