Trên một khu đất hoang phía tây nam thị trấn biên giới, lễ tang đang được tiến hành. Nói là đất hoang cũng không chính xác lắm; không hiểu từ khi nào, mảnh đất này đã được bao quanh bằng một bức tường đá thấp, và trên đỉnh tường phủ đầy tuyết dày, nhìn từ xa trông giống như được phủ một lớp viền bạc. Mặc dù chỉ cần bước qua là xong, nhưng mỗi khi nhìn thấy nó, Van Na luôn không khỏi liên tưởng đến các bức tường thành biên giới – chúng đều có cùng màu sắc và hình dạng.

Anh chỉ nghe nói về loại lễ tang này qua lời kể của những người buôn bán du lịch: khi một thành viên của gia tộc quý tộc lớn hay hoàng gia qua đời, người thân của họ sẽ tập trung tại nơi an táng, chơi những bản nhạc bi thương để mọi người tưởng niệm, sau đó chôn cất quan tài xuống lòng đất. Càng là người có địa vị cao, lễ tang càng lớn hoành tráng.

“Ngay cả người chết cũng được tổ chức lễ tang long trọng hơn người sống,” anh đã từng nghĩ với sự ghen tị. “Còn người dân ở thị trấn biên giới thì sao khi họ chết nhỉ? Chắc họ chỉ đào một cái hố ở rừng chơi trốn tìm rồi chôn vào đó thôi… Không biết khi ‘Tháng Quỷ Dữ’ đến, liệu những con quái vật ác liệt có đào xác họ lên ăn không.”

Cái chết không hề xa lạ đối với người dân thị trấn biên giới. Nhất là vào mỗi mùa đông, khi họ phải đi tìm nơi trú ẩn tại pháo đài Trường Ca, cuộc sống trong những túp lều nghèo khó, chết vì đói rét, bệnh tật hay chấn thương… đó đều là chuyện bình thường. Ai cũng không có thời gian để buồn bã; thà dành thời gian đó đi xin thêm ít bánh mì ở trung tâm thị trấn còn hơn.

Nhưng hôm nay, Hoàng tử lại tổ chức lễ tang cho một người lính! Nghe nói anh ta đã bị một con quái vật lai tấn công khi đuổi theo chúng và bị cắn mất nửa cái đầu.

Van Na quen biết người đàn ông không may mắn này; anh ta cũng là một người dân cũ ở khu vực này, không có tên cụ thể, mọi người đều gọi anh ta là A Gi. Anh ta có một người vợ và hai đứa con; đứa lớn khoảng sáu tuổi, còn đứa nhỏ mới chỉ biết đi.

Nếu là bình thường, gia đình này chắc chắn đã tan vỡ rồi. Người phụ nữ có thể tìm một người đàn ông khác để sống, nhưng ai lại muốn mang theo hai đứa trẻ vô dụng đó chứ? Có thể bỏ chúng lại bên đường để chúng tự sinh tự diệt, hoặc nuôi chúng nhưng bản thân lại phải đi làm việc phi pháp để kiếm sống, cuối cùng chết vì những căn bệnh kỳ lạ…

Nhưng có vẻ như Hoàng tử thực sự muốn giữ lời hứa của mình khi tuyển mộ binh sĩ: những người hy sinh trong chiến đấu không chỉ nhận được toàn bộ lương thù lao mà còn được trả thêm một khoản tiền bồi thường nữa… Gọ

Anh ấy đã chứng kiến bằng mắt chính mình cảnh Vương tử Điện giao số tiền trợ cấp cho Kỵ sĩ Ngai đầu ngành, và sau đó ngài ấy lại chuyển số tiền đó cho vợ của Aji.

Chết tiệt, tại sao anh ấy lại bỗng nhiên cảm thấy ghen tị với Aji nhỉ? Không được, không được… Fanna liên tục lắc đầu để xua đi những suy nghĩ ngu ngốc đó. Anh ta không muốn việc mình qua đời lại khiến vợ mình có lợi… Hơn nữa, rất có thể cô ấy sẽ thuộc về người khác.

Sau khi trao tiền xong, Vương tử Điện đã phát biểu một bài diễn văn ngắn gọn, nhưng Fanna đã lắng nghe hết từng lời. Đặc biệt là câu “Vì những hy sinh nhằm bảo vệ người thân và những người vô tội, chúng ta sẽ mãi ghi nhớ điều này”, khiến anh ta cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm xúc động. À, ra vậy… Anh ta nghĩ, không lạ gì gần đây, ngoài bánh mì và con sói bạc, mình luôn cảm thấy mình có những khát vọng khác nữa… Ít nhất là trong mùa đông năm nay, họ có thể sống sót được là nhờ vào chính đôi tay mình, chứ không phải nhờ vào sự giúp đỡ của Pháo đài Dài Ca.

Giai đoạn cuối cùng là lễ an táng. Quan tài của Aji được đặt xuống hố đất đã được đào sẵn. Kỵ sĩ Ngai đầu ngành yêu cầu mọi người xếp hàng. Mỗi thành viên của đội dân quân, dù là chính thức hay dự bị, đều lần lượt tiến lên và dùng xẻng đổ một ít đất lên quan tài. Việc xếp hàng đã quá quen thuộc với mọi người; hơn hai trăm người lập tức xếp thành bốn hàng dọc. Khi đến lượt Fanna, anh ta bỗng cảm thấy chiếc xẻng trở nên nặng hơn một chút, và ánh mắt của các đồng đội xung quanh khiến mọi cử chỉ của anh ta đều trở nên chậm rãi hơn.

Khi anh ta đứng sang một bên, cảm giác đó cũng được truyền sang người tiếp theo đang thực hiện nhiệm vụ đổ đất lên quan tài.

Bia mộ của Aji là một tấm đá hình chữ nhật màu trắng tinh, trên đó không có chữ cái nào mà Fanna biết đến. Hơn nữa, anh ta cũng không phải là người đầu tiên đến sinh sống ở khu vực hoang vu này. Bên cạnh Aji, còn có một tấm bia mộ giống hệt như vậy, phía trên được phủ đầy tuyết. Khi mọi người lần lượt rời đi, Fanna thấy Brian, người mới được bổ nhiệm làm đội trưởng của đội dân quân thứ hai, từ từ đổ một chai rượu lúa mì lên tấm bia mộ đó. Nếu đây chính là nơi anh ta sẽ an nghỉ mãi mãi, thì cũng không tồi chút nào, anh ta không khỏi nghĩ như vậy.

“Vương tử,” trên đường trở về lâu đài, Carter bất ngờ nói, “Việc Ngài làm như vậy…”

“Không ổn à?”

“Không,” anh ta suy nghĩ một lúc rồi cuối cùng lắc đầu, “Tôi cũng không thể nói rõ l

Đối với Rolan mà nói, ý nghĩa của việc này là khi danh dự không còn chỉ là đặc quyền của giới quý tộc nữa, những người dân bình thường không có gì cả cũng có thể thông qua sự huấn luyện và giáo dục của anh ta mà giành được danh dự bằng cách bảo vệ tổ quốc, thì cảm giác thành tựu đó thật sự khó có thể diễn tả bằng lời.

Tất nhiên, lễ tang công khai chỉ là bước đầu tiên mà thôi, Rolan nghĩ rằng anh ta vẫn còn nhiều biện pháp khác để nâng cao tinh thần danh dự chung của mọi người, chẳng hạn như thiết kế lá cờ quân đội, soạn thảo bài hát quân đội, tôn vinh những người anh hùng, v.v.

Không có tinh thần nào xuất hiện từ không trung; chỉ có bằng cách kiên trì thực hiện những biện pháp này hàng ngày, liên tục truyền bá các quan điểm đó, thì mới dần dần đạt được hiệu quả. Để đảm bảo hệ thống hậu cần hoạt động một cách ổn định, anh ta thậm chí còn thành lập một nhóm làm việc gồm bản thân mình, hội đồng thành phố và đội dân quân, để đảm bảo việc phân phát lương thực và than củi được thực hiện đúng hạn.

Càng đi sâu vào vùng biên giới, Rolan càng cảm thấy gánh nặng trên vai mình ngày càng nặng nề. Thị trấn biên giới này thiếu thốn quá nhiều thứ; dù ngành khai thác mỏ và sinh kế của người dân đã bắt đầu đi vào quỹ đạo ổn định, lượng lương thực dự trữ cũng đủ, cho đến nay vẫn chưa có ai chết đói hay chết rét. Điều này đã được coi là một phép màu ở những thị trấn khác; ngay cả tại Vương Đô của Lâu Đài Xám, mỗi năm vẫn có rất nhiều người vô gia cư hoặc trẻ mồ côi bị cái lạnh của mùa đông giết chết.

Nhưng những gì anh ta mong muốn còn nhiều hơn thế nữa. Hệ thống quản lý của hội đồng thành phố đã đạt đến giới hạn của nó. Chỉ nhờ vào trợ lý của thủ tướng, Ba Luó Phủ, và mười mấy học trò do ông ta mang đến, thị trấn biên giới mới có thể duy trì được toàn bộ hoạt động tài chính và quản lý hành chính. Nếu muốn mở rộng thêm các bộ phận, thì không thể không tuyển dụng thêm nhân viên quản lý. Anh ta cũng đã hỏi Ba Luó Phủ xem liệu có những học trò xuất sắc hay đồng nghiệp nào vẫn còn ở lại Vương Đô không, nhưng câu trả lời nhận được thật sự khiến anh ta thất vọng: “Ngay cả nếu họ còn ở đó, họ cũng sẽ không muốn đến đây đâu. Ngài thực sự biết rõ rằng danh tiếng của mình ở Vương Đô hiện tại rất tệ phải không?”

À, nghe có vẻ như đó là sự thật… Anh ta thầm nghĩ trong lòng.

Trở về sân sau của lâu đài, chim én đêm bước ra từ đám sương mù và ôm chặt lấy Vân Đình, người đang đứng ngoài lều gỗ chờ đợi mình. Còn Lightning thì bay quanh chi