Nghi thức chuyển hóa thành binh sĩ của Quân Đội Trừng Phạt là kiến thức mà Giáo hoàng nhất định phải nắm vững. Một năm trước, khi Mai Ân nhận được cuốn sách kinh điển về Quân Đội Trừng Phạt từ tay Vua Oberlain, đồng nghĩa với việc anh ta đã có đủ điều kiện để kế vị ngai vàng Giáo hoàng kế tiếp. ≥Tám≯Một trang web tiểu thuyết ≤﹤≦﹤≦﹤﹤﹤﹤≦≦

Nội dung trong cuốn sách này, Mai Ân đã thuộc lòng từ lâu rồi. Một binh sĩ của Quân Đội Trừng Phạt cần phải hy sinh mạng sống của một phù thủy, trộn máu của cô ấy với đá Trừng Phạt, sau đó đưa hỗn hợp đó vào cơ thể các binh sĩ của Quân Đội Xét Xử. Quy trình này đã được cải tiến nhiều lần trong hàng trăm năm qua, nhưng bản chất của nó vẫn không thay đổi – phù thủy chính là yếu tố quyết định số lượng binh sĩ của Quân Đội Trừng Phạt, còn ý chí của các binh sĩ Quân Đội Xét Xử mới là yếu tố then chốt quyết định tỷ lệ thành công của nghi thức chuyển hóa.

Sau khi đọc xong cuốn sách này, anh ta mới hiểu tại sao mỗi năm giáo hội lại phải thu nhận rất nhiều thiếu nữ chưa đủ tuổi. Sự xuất hiện của các phù thủy không hề có dấu hiệu báo trước; trước khi ma lực bắt đầu tích tụ, họ không khác gì những người bình thường. Nhưng một khi ma lực bắt đầu hình thành, cơ thể, nội tạng và máu của họ sẽ bị thay đổi. Vì vậy, ngoài việc mở rộng quy mô nuôi dưỡng, không còn cách nào khác.

Đây cũng chính là lý do tại sao anh ta đồng ý với lời nói của Heather – những gì họ đang làm thực sự đã quá đỗi ác liệt; mỗi người trong ban lãnh đạo đều đẫm máu, và số lượng phù thủy mà họ đã giết hại còn nhiều hơn bất kỳ kẻ hành quyết nào. Nhưng để đánh bại quỷ dữ và ngăn chặn sự diệt vong của loài người, họ buộc phải tiếp tục làm như vậy.

Chỉ những người chiến thắng mới xứng đáng nhận được sự che chở của Thần.

……

Hai binh sĩ của Quân Đội Xét Xử nằm trên bàn chuyển hóa. Mai Ân nhận ra họ: một người là Daelian thuộc đội tiền phong, người kia là Tucker Tor thuộc lực lượng vệ binh Thành phố Thánh, và ông ta còn là một thẩm phán nữa.

Mặc dù cả hai đều mỉm cười, nhưng Giáo hoàng vẫn có thể nhận thấy sự căng thẳng qua những cơ bắp căng thẳng và đôi nắm tay siết chặt của họ. Ông vỗ nhẹ vào vai họ và nói: “Thư giãn đi, tôi tin rằng các bạn sẽ làm được.”

“Thưa ngài, chỉ cần chịu đựng đau đớn là được phải không ạ?” Daelian không nhịn được mà hỏi.

“Đúng vậy, chỉ cần kiên trì thì sẽ ổn thôi,” Mai Ân cười nói, “Tên bạn là Daelian, đúng không?”

“Ngài thật sự nhớ tên tôi…” An

“Tak. Tor, tại sao anh lại quyết định trở thành thành viên của Quân Đội Trừng Phạt Thần Thánh vậy?”

“Để bảo vệ Tân Thánh Thành, thưa ngài,” anh ta nói một cách kiên định, “Các linh mục nói rằng trong những năm tới, lũ quái vật ác độc sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn. Lần trước, chúng đã tiến sát đến tường thành của Thánh Thành; nếu không có Quân Đội Trừng Phạt Thần Thánh, thì Nhà thờ Chính tòa có lẽ đã bị phá hủy từ lâu rồi. Tôi cũng muốn trở thành lá chắn vững chãi để chống lại lũ quái vật ấy, và trở thành cây giáo dài có thể xuyên thủng kẻ thù.”

“Rất tốt! Các bạn đều là niềm tự hào của Giáo hội,” Mai Ân làm theo các bước được ghi chép trong sách vở cổ, thông qua cuộc trò chuyện để xua tan sự lo lắng và nỗi sợ hãi của họ. Khi thấy tâm trạng của hai người dần trở nên hăng hái hơn, ông vẫy tay, báo hiệu rằng nghi thức có thể tiếp tục diễn ra.

Những người lính canh tiến lên, che mắt họ lại và dùng những vòng đeo tay, vòng đeo chân để cố định chặt chẽ cơ thể họ trên bàn biến đổi. Sau đó, một nữ pháp sư được đưa vào và đặt ngang giữa hai người đó.

Là một nữ pháp sư được nuôi dưỡng bởi Giáo hội, cô ấy đã dành phần lớn cuộc đời mình trong tu viện của Thánh Thành cũ. Sau khi được khai hoá, cô ấy sẽ được đưa đến khu vực bí mật, nơi cô ấy sẽ được sử dụng làm nguyên liệu cho nghi thức biến đổi này. Một ngày trước khi được hiến tế, cô ấy đã được uống một lượng lớn “thuốc mộng”——một loại thảo dược được chế biến từ cây dương xỉ ngủ và hoa đông – nhằm đảm bảo rằng bất kỳ tiếng động nào trong suốt nghi thức cũng không thể làm cô ấy thức dậy.

“Số hiệu và tuổi tác của cô ấy là gì?”

“Số một, mười tám tuổi,” người lính canh trả lời.

Đây chỉ là những câu hỏi thường lệ; chỉ có máu của những nữ pháp sư trưởng thành mới đủ để thực hiện việc biến đổi cùng lúc cho hai người. Sau khi kiểm tra lại danh sách các nữ pháp sư một lần nữa và xác nhận mọi thứ đều đúng, Mai Ân công bố rằng nghi thức bắt đầu.

Một cây kim bạc tinh xảo được đưa vào cánh tay của nữ pháp sư; máu màu nâu đỏ chảy ra theo ống da bọc quanh cây kim và tụ lại trong cái bát pha lê đặt dưới người cô ấy. Đáy bát được lót một lớp đá Trừng Phạt Thần Thánh màu xanh nhạt; máu dần ngập lấp các tảng đá này và cuối cùng làm đầy cả bát.

Rất nhanh sau đó, đá Trừng Phạt Thần Thánh bắt đầu thay đổi. Qua một bên của bát, có thể thấy những tảng đá màu xanh đang hấp thụ máu. Khoảng nửa giờ sau, đá dần tan chảy và biến mất, máu từ màu nâu đỏ chuyển sang mà

Phải ngâm tảng đá trừng phạt thần linh trong máu của phù thủy để hóa giải “những lực lượng vẫn chưa được làm rõ” bên trong nó, sau đó mới có thể tiêm vào cơ thể người được biến đổi – ngay cả như vậy, loại máu này vẫn sẽ gây tổn hại đến ý thức con người, khiến họ dần mất đi cảm xúc và trí tuệ, cuối cùng chỉ còn lại bản năng và một phần ý chí mạnh mẽ. Những người sống sót sau quá trình biến đổi sẽ có sức mạnh tương đương với người thường; hơn nữa, khi không đeo tảng đá trừng phạt thần linh trên người, họ vẫn có khả năng chống lại phép thuật.

Không thể không nói, đây là một sự kết hợp kỳ diệu: máu của phù thủy có thể giết chết con người, việc nuốt phải tảng đá trừng phạt thần linh cũng sẽ gây tử vong, nhưng khi kết hợp hai thứ này lại với nhau, những tác động tiêu cực lại được giảm thiểu đến mức tối đa.

Khi dung dịch màu xanh từ từ chảy vào cơ thể hai người lính xét xử, các tĩnh mạch trên cánh tay và cổ họ bỗng nhiên nổi lên, khuôn mặt họ trở nên dữ tợn, như thể đang chịu đựng nỗi đau cực lớn. Đầu tiên, Đài Lân đã la lên; anh ta vùng vẫy trên sân khấu, nắm chặt rồi lại buông tay ra, nhưng tay chân không thể cử động được, và chẳng mấy chốc, toàn thân anh ta đã đầy mồ hôi nhỏ li ti.

Tak cũng không khá hơn là mấy; anh ta liên tục gầm rú, miệng chảy ra những giọt máu, toàn thân co giật không ngừng.

Mực nước trong chậu thủy tinh dần xuống thấp; khi gần cạn, giọng nói của Đài Lân đã trở thành tiếng khóc, anh ta la hét những lời không rõ nghĩa, da thịt bắt đầu tan chảy, khói trắng bốc lên khắp người. Dựa vào mô tả trong các sách vở cổ, có thể thấy quá trình biến đổi của anh ta gần như thất bại hoàn toàn. Khi Mai Ân đang do dự liệu có nên quan sát thêm hay không, Giáo hoàng đã đặt tay lên vai anh ta từ phía sau và nói: “Đủ rồi, hãy để anh ta thoát khỏi đau đớn này.”

Một người vệ sĩ bước tới, rút thanh kiếm ra và đâm thẳng vào cổ Đài Lân, sau đó vặn mạnh chuôi kiếm để kết thúc nỗi đau của anh ta.

Sau khoảng thời gian chờ đợi đầy khó khăn, những cơn co giật của Tak. Tor cuối cùng cũng dịu lại, hơi thở của anh ta dần trở nên ổn định hơn, làn da từ màu đỏ chuyển sang màu xanh nhạt. Mai Ân biết rằng anh ta đã vượt qua được nghi thức biến đổi.

Một người thành công, một người thất bại – kết quả này khiến Giáo hoàng thở dài. Chỉ trong vòng hai mươi phút ngắn ngủi, giáo hội đã mất đi một người lính xét xử đạo đức, đồng thời lãng phí một nửa lượng máu của phù thủy.

Tuy nhiên, vẫn còn sáu mươi người lính xét xử khác đang chờ đ

Vị giáo hoàng trước đây thậm chí còn đánh tôi một trận dữ dội, nhưng sau khi đánh xong, ông ấy lại ra lệnh cho tôi quay trở lại sân khấu và tiếp tục điều hành nghi lễ.”

“….” Mai Ân mở miệng nhưng không biết phải nói gì.

“Vì vậy, đừng suy nghĩ gì cả, hãy về nghỉ ngơi một ngày thật tốt.”

“Vâng, Thánh thượng.” Giám mục hít một hơi thật sâu, quỳ xuống chào rồi chuẩn bị ra về, bỗng nhiên nhớ ra lý do mình được mời đến đây, “À đúng rồi, Ngài mời tôi đến khu vực bí mật này là để…”

“Ha, trí nhớ của ta thật tệ,” Oberlain tự giễu mình và lắc đầu, “Ta mời cậu đến là để giao cho cậu một loại độc dược mới được phát triển bởi các nhà chế tạo cơ khí.”

“Độc dược?” Trong khu vực bí mật này có những tổ chức chuyên nghiên cứu về Đá Trừng phạt Thần linh, như viên thuốc chống lạnh, đá phát quang, thuốc biến đổi cơ thể, v.v.; những thành quả nghiên cứu đó sau đó sẽ được cung cấp cho các giám mục sử dụng. Nhưng Mai Ân chưa bao giờ nghe nói họ cũng tham gia vào việc nghiên cứu độc dược; theo anh, đó là lĩnh vực mà các nhà alkimia mới am hiểu.

“Theo lời họ kể, thành quả này hoàn toàn xuất phát từ một sự tình cờ,” giáo hoàng nói từ từ. “Chỉ cần rắc loại độc dược này lên xác chết đã phân hủy, nó sẽ có tác dụng trong thời gian dài đối với những người xung quanh, không cần phải uống vào miệng như các loại độc dược thông thường. Nếu không có thuốc giải đặc biệt, thì gần như không thể cứu chữa được. Cậu có thể hỏi thêm Master Crow Eye về chi tiết; tôi nghĩ rằng trong cuộc chiến với Bốn đại vương quốc, loại độc dược này có thể sẽ rất hữu ích.”

Mai Ân lập tức nghĩ đến Pháo đài Đứt Răng – nơi mà họ đã cố gắng tấn công mãi mà không thành công – cùng với tình hình bế tắc đáng phiền tại Lâu đài Xám. Anh kiềm chế niềm vui, lại một lần nữa chào rằng: “Nếu loại độc dược này thực sự hiệu quả như Master Crow Eye nói, thì nó chắc chắn sẽ giúp tôi rất nhiều.”