“Thái tử, khi tôi bước vào đây, tôi đã muốn hỏi ngài rồi,” Hogg nói, trông có vẻ như cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở; ông uống hết chỗ nước đá trong thùng gỗ. “Bức tranh được vẽ ở đại sảnh này… e là không phải ai cũng có thể vẽ ra được, phải không ạ? Dù là về mặt độ chân thực hay góc nhìn từ trên cao xuống mặt đất…” Anh ta dừng lại một chút, giảm giọng xuống và hỏi: “Đây… là tác phẩm của một phù thủy sao?”

Rolan nhìn về phía Margery, người này gật đầu và nói: “Thái tử yên tâm đi, Hogg là một người bạn cũ của tôi; ông ấy hoàn toàn không có ý xấu gì đối với các phù thủy.”

“Anh đoán đúng rồi, quả thực đó là tác phẩm của một phù thủy.” Hai ngày trước, sau khi đi tham quan gần bãi biển bằng khinh khí cầu, Roland đã muốn lưu giữ lại cảnh đẹp hùng vĩ này. Vì phòng tiếp khách trong lâu đài quá đơn sơ, không hề có bức tranh nào để trang trí, nên anh đã yêu cầu Sóroya biến bức tường đá phía sau ghế chính thành một bức bích họa khổng lồ. Nhờ có bức tường nghệ thuật này, phong cách của đại sảnh lập tức được nâng lên một tầm cao mới.

“Tôi đã biết mà,” Hogg thở dài. “Mặc dù họ thường bị coi là tay sai của ma quỷ, nhưng những khả năng kỳ lạ đó thực sự khiến người ta ghen tị. Người bình thường không thể bay lên trời và vẽ nên một bức bích họa tuyệt đẹp như vậy được.”

“Anh chỉ đúng ở nửa đầu câu thôi,” Roland lắc đầu. “Người bình thường, ngay cả không dựa vào sức mạnh ma thuật, cũng có thể bay lên trời, thậm chí còn bay cao hơn đại bàng và nhanh hơn én.”

“Ngài thật là hài hước,” Hogg cười ha hả. “Trừ khi chúng ta mọc thêm đôi cánh và trở nên nhẹ hơn cả chim.”

Margery có vẻ ngạc nhiên: “Thật sao?”

“Tất nhiên rồi,” Vương tử cười nói. “Tôi có thể chứng minh cho các bạn thấy.”

Việc cho các thương nhân được chiêm ngưỡng những khả năng đặc biệt của mình cũng là một cách hiệu quả để củng cố mối quan hệ và mở rộng các con đường thương mại – dù là từ những chiếc cốc nhỏ đến rượu trắng, điều đó đều đúng. Còn việc liệu sản phẩm có được bán ra hay không thì lại là chuyện khác. Dù sao thì đoàn thương nhân cũng sẽ ở lại thị trấn vài ngày; quy trình thương mại thông thường thường bao gồm việc ăn uống, vui chơi trước khi ký kết hợp đồng. Hơn nữa, An Na cũng rất thích việc đi du lịch bằng khinh khí cầu; đây chính là cơ hội để cô ấy thoát khỏi công việc bận rộn và nghỉ ngơi một chút, quả là một lợi ích kép.

Chiếc khinh khí cầu “Distant View” nhanh chóng được bơm đầy khí. Lần này, Roland quyết định mời những phù thủy mà lần trước không thể

Linh quá nhỏ bé, không thể nhìn thấy cảnh vật bên ngoài cái giỏ đâu; vì vậy, Lucia đành phải bế cô ấy lên vai mình, cẩn thận tiến gần mép giỏ và dặn dò cô bé đừng làm gì lung tung cả. Trong khi đó, Lightning – người đóng vai trò hướng dẫn viên và người cứu hộ – thì liên tục bay vòng quanh khinh khí cầu, thỉnh thoảng lại nháy mắt đùa cợt với Linh.

Như vậy, chiếc khinh khí cầu lại một lần nữa bay theo đường bờ biển phía nam, hoàn thành chuyến tham quan trên không.

……

Sau khi trở về lâu đài, Hog vẫn còn run rẩy; anh ta lắp bắp nói: “Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng việc nhìn xuống từ trên trời lại đáng sợ đến thế… Tôi cảm thấy mình có thể sẽ rơi xuống bất cứ lúc nào.”

“Cứ bay thêm vài lần nữa là sẽ quen thôi,” Rolan cười nói. “Ai lần đầu tiên rời mặt đất đều sẽ có cảm giác như vậy… Giống như những người chưa bao giờ ra biển, họ cũng sẽ bị say sóng trên con tàu lắc lư.”

“Quý ông nói đúng lắm,” Margery ngưỡng mộ. “Cảnh vật hôm nay thực sự không thể tin được… Nhìn từ trên trời xuống mép biển, nó giống như một đường cong xanh thẳm vậy.”

“Nhưng thưa Hoàng tử, tôi cũng không sai đâu,” Hog uống một ngụm rượu bạch tửu lạnh. “Người bình thường thực sự đã có thể bay lên trời… Nhưng điều đó vẫn là công lao của các phù thủy. Nếu không có họ, chiếc khinh khí cầu này sẽ không thể bay được đâu.”

“Không, người bạn già của tôi…” Rolan chưa kịp nói gì, Margery đã vội vàng tiếp lời: “Ông không nhận ra sao? Cô An Na chỉ đơn giản là thổi lửa thôi mà… Tôi còn hỏi Lightning rõ rồi; cô ấy nói rằng chỉ cần bơm hơi nóng vào bong bóng khí, khinh khí cầu sẽ tự nhiên bay lên trời. Việc sử dụng lửa không phải là đặc quyền của các phù thủy đâu, Thưa Hoàng tử… Tôi nói đúng chứ?”

Thật là xứng đáng với tầm vóc của một thương gia hàng hải giàu kinh nghiệm tại Vương Đô… Dù là khả năng quan sát hay tư duy, Margery đều vượt trội hơn người khác. Rolan mỉm cười gật đầu: “Hơi nóng thì nổi lên, hơi lạnh thì chìm xuống… Đó chính là lý do tại sao nó được gọi là khinh khí cầu.”

“Thật sự chỉ cần đốt một cái bếp lửa là đủ sao?” Hog tỏ vẻ nghi ngờ.

“Không thể đâu… Bởi vì để nó bay lên trời, chúng ta cần phải liên tục cung cấp nhiệt… Và gỗ thì rất nặng, không thể chứa nhiều hơi nóng được… Chúng ta cần phải tìm cách khác để giải quyết vấn đề này.”

“Quý ông có thể làm được không?” Margery hỏi một cách háo hức.

“Ừm… Có lẽ là có thể,” Rolan suy nghĩ một lúc. “Chỉ là sẽ hơi phiền phức một chút thôi

“Ừm, cột buồm không thể được kéo dài vô hạn, nhưng khinh khí cầu thì có thể. Chỉ cần buộc một sợi dây bên dưới cái giỏ để nó không bị cuốn đi theo gió là được. Với khinh khí cầu, người canh gác có thể phát hiện ra các con tàu cướp biển gần đó sớm hơn. Đối với các thương gia hàng hải, ngoại trừ những cơn bão và sóng thần khó lường, mối nguy lớn nhất chính là những băng cướp biển.”

“Nhưng chi phí để chế tạo nó chắc chắn sẽ không hề thấp,” Rolan suy nghĩ trong lòng, “Tôi ước tính cần ít nhất một nghìn Kim Long.”

Nếu không sử dụng phép thuật của phù thủy để làm nóng khinh khí cầu, thì chúng ta sẽ phải dùng nhiên liệu gas. Loại nhiên liệu dễ tìm nhất chắc chắn là gas đốt. Thật đáng tiếc, mỏ than của Lâu đài Xám nằm ở khu vực Hàn Phong Lĩnh, quá xa so với thị trấn biên giới. Với điều kiện giao thông hiện tại, việc vận chuyển than đến đây gần như là bất khả thi. Nếu sử dụng khinh khí cầu hydro thì việc này sẽ dễ dàng hơn, nhưng vẫn còn vấn đề với bình chứa khí – nếu không thể nạp/xả khí một cách tự do, thì khinh khí cầu đó sẽ không có giá trị thực tế.

“Mỗi chiếc khinh khí cầu cần một nghìn Kim Long… Như vậy thì sao?” Margery đề xuất, “Nếu ông thực sự chế tạo được thứ này, tôi dám chắc rằng tất cả các đoàn thương mại qua lại vịnh hẹp đều muốn mua một hoặc hai chiếc.”

“Lần này, đoàn thương mại Vịnh Dây Ngân không đến cùng, nếu không họ chắc chắn sẽ đặt một số lượng lớn đơn hàng,” Hog uống hết chai rượu trắng trong tay, “Tôi thì không cần đâu. Mặc dù khinh khí cầu trông rất thú vị, nhưng nó chẳng hữu ích gì cho các mỏ khoáng sản của Bạc Quang Thành cả. Tôi chỉ mong có thể sớm nhận được chiếc máy hơi nước của mình.”

Giá mà đối phương đưa ra khiến Rolan rất ngạc nhiên. Một nghìn Kim Long là mức giá cao gấp năm lần so với ước tính ban đầu của anh, và anh không ngờ họ lại sẵn lòng chấp nhận một mức giá gấp đôi giá trị của chiếc máy hơi nước. Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, hàng hóa mà một con tàu biển mang theo chắc chắn sẽ có giá trị cao hơn nhiều so với con số đó, chưa kể đến toàn bộ đoàn thương mại và thủy thủ đi cùng. Miễn là có thể tránh được sự cướp bóc của bọn cướp biển, thì thương vụ này vẫn rất có lợi cho các thương gia hàng hải.

Hơn nữa, việc mua một nghìn Kim Long không phải là một giao dịch một lần duy nhất. Dù là khí hydro hay gas đốt, chúng đều là những nguyên liệu tiêu hao; sau khi sử dụng hết, chúng ta vẫn phải mang chúng trở lại thị trấn để nạp khí mới, và đó cũng là một nguồn thu nhập bổ sung… Tất nhiên, nếu mua số lượng lớn bình chứa