“Tổng cộng ba người, tất cả đều chết trong những lều trại ở phía dưới sân khấu.” Thẩm phán gật đầu, “Người trực gác tại đài báo hiệu hoạn nạn được thay phiên mỗi tuần, vì vậy khi tôi đến hiện trường kiểm tra, xác đã bắt đầu thối rữa.”

“Rất tốt… Vậy nghĩa là không phải họ là người kích hoạt đài báo hiệu đó, mà là có người khác,” Tô Lý đập mạnh vào bàn, tức giận đến mức cười khẩy, “Đây là cách họ cố tình chế giễu chúng ta sao? Hay là đang tạo cớ để Thành phố Thánh tiến hành chiến tranh?”

“Nguyên nhân cụ thể vẫn chưa rõ, nhưng thưa ngài, có một lời khai của một con chuột rất đáng chú ý,” anh ta chỉ vào bản báo cáo, “Tôi đã đặc biệt ghi nó lại ở trang cuối cùng.”

Thẩm phán lật đến trang cuối và đọc qua một cách vội vàng, “Hai tuần trước, đã có người thiết lập các chốt kiểm soát dọc theo con đường phía dưới Dãy Núi Hàn Phong Lĩnh, cấm mọi người tiến vào Dãy Núi Tuyệt Cảnh, nhưng lại không ngăn những người ở trên núi rời đi?”

“Đúng vậy, người đó ban đầu dự định đến Thị trấn Uy Cốc để thử vận may, nhưng lại thấy một đoàn thương nhân lẽ ra phải đi đến Helmes bị chặn lại.”

“Có vẻ như thủ phạm không phải là lãnh chúa…” Tô Lý suy nghĩ, “Khoan đã… Hai tuần trước? Lần cuối cùng nhóm thương nhân bán lương thực đó xuất hiện là khi nào?”

“Ba ngày trước.”

Mặt Đại Giám mục lập tức trở nên nghiêm nghị, “Nghĩa là, những chốt kiểm soát này đã cho phép nhóm thương nhân đó đi qua?”

Câu trả lời dường như đã rất rõ ràng.

“Họ là một nhóm người.” Thẩm phán đáp, “Ít nhất thì trông có vẻ như vậy.”

“Có bao nhiêu người tại các chốt kiểm soát đó?”

“Con chuột chỉ nhìn từ xa, ước tính có khoảng vài trăm người.”

“Chỉ cần để lộ tung tích của họ là đủ rồi,” Tô Lý. Đạt Lý đứng dậy, “Truyền lệnh của tôi, triệu tập toàn bộ quân đội xét xử lại đây!”

“Thưa Đại Giám mục, ngài có ý định xuống núi sao?” Thẩm phán ngạc nhiên, sau đó vội vàng can ngăn, “Lệnh của Đức Giáo hoàng yêu cầu chúng ta chiếm giữ Dãy Núi Hàn Phong Lĩnh và đóng quân tại đó, đảm bảo con đường núi thông suốt và chờ đợi quân đội lớn tiến công… Nếu ngài muốn bắt vài người để hỏi thăm tình hình, chỉ cần cử một đội nhỏ là đủ.”

“Tôi không chỉ muốn bắt vài người để lấy lời khai, mà còn muốn nghiền nát những chốt kiểm soát đó thành bụi, đó chính là giá phải trả cho việc chế giễu Thành phố Thánh!” Tô Lý bực bội vung tay, “Nếu chúng ta hành động ngay bây giờ, ngày mai tôi đã có thể thấy đầu của họ được treo trước cổng thành… Điều này không hề ảnh hưởng đến kế hoạch chiến

Bất kỳ hành động phục kích quân đội Trừng phạt Thần linh nào cũng giống như tự sát vậy; tôi thực sự hy vọng họ có đủ can đảm để làm điều đó, chứ không phải chỉ biết trốn tránh.” Nói xong, Đại giáo hoàng dừng lại một lúc rồi tiếp tục: “Hiểu rồi chứ? Vậy thì hãy thực hiện mệnh lệnh của ta ngay.”

“…Vâng, thưa ngài.”

Nhìn theo bóng lưng vị thẩm phán rời đi, Tô Lý. Đà Lỗ khẽ cười lạnh; hắn chắc chắn sẽ không bao giờ buông tha những kẻ xúc phạm Thần linh đó.

*

“Hàn Phong Lĩnh đã có đội quân lớn xuất phát à?” Sắt Rìu hỏi khi con chim béo ú đang bay vào lều.

“Khoảng một ngàn người đấy!” Mễ Diêu vỗ cánh và nói, “Không thấy xe chở lương thực, cũng không thấy binh sĩ dân quân nào; tất cả họ đều mặc áo giáp, và một số người còn mang theo khiên lớn và giáo ngắn nữa!”

“Khiên lớn ư?” Sắt Rìu ngạc nhiên, “To bao nhiêu vậy?”

“Ừm…” Mễ Diêu nghiêng đầu nhìn hắn, “Khoảng bằng kích thước của ngài đấy.”

“Tôi hiểu rồi, làm tốt lắm,” Người Sa mạc lấy ra một miếng thịt khô đưa cho con chim, sau đó gọi các vệ sĩ đang đứng ngoài cửa vào, “Báo cho trưởng đại đội súng trường Blaine và trưởng đại đội pháo binh Fanna đến lều của ta để họp; kẻ thù đã bắt đầu hành động rồi.”

……

Nghe xong thông tin do phù thủy cung cấp, Blaine không khỏi cau mày: “Làm sao chúng lại đến nhanh đến thế? Bệ hạ vẫn cần hai ba ngày nữa mới đến thị trấn Uy Cốc, còn các khẩu pháo của pháo đài cũng chưa được triển khai…”

“Phản ứng của Giáo hội quả thật nhanh hơn chúng ta dự đoán,

nhưng dù bệ hạ có ở đây hay không, chúng ta vẫn phải hoàn thành nhiệm vụ của mình, không được lùi bước.” Sắt Rìu nói một cách bình tĩnh, “Dù thế nào đi nữa, kẻ thù cũng không được phép vượt qua tuyến phòng thủ dưới chân núi.”

“Vâng!” Hai người đồng thanh đáp.

“Tốt lắm, bây giờ là đến phần kế hoạch chi tiết cho trận chiến.” Sắt Rìu liếm mép, “Kẻ thù ít nhất cũng cần một ngày để đến tuyến phòng thủ dưới chân núi, vì vậy chúng ta có đủ thời gian để chuẩn bị. Tổng cộng chỉ có hơn hai nghìn viên đá Trừng phạt Thần linh; hãy cố gắng phân phát chúng cho những binh sĩ đang ở tiền tuyến. Những ngườiThao tác súng máy là ưu tiên hàng đầu, họ nhất định phải đeo những viên đá này.” Hắn mô tả sơ bộ kế hoạch trong đầu mình, “Ngoài ra, tôi sẽ điều động mười binh sĩ bắn súng giỏi và một đội súng máy đến bảo vệ bên cạnh cô Hilvy; họ sẽ theo chỉ dẫn

“Đạn có thể xuyên qua được không?” Brian hỏi.

“Trước khi thử, ai cũng chưa biết đâu,” Thích Kiếm trả lời một cách không do dự, “Nếu súng hỏa không thể gây ra tổn thương hiệu quả, thì những người của anh sẽ tập trung vào việc cản trở bước tiến của Quân Trừng Phạt Thần Thánh, để cho pháo binh giải quyết họ.”

“Đúng vậy.”

“Cuối cùng, cách giải quyết vấn đề vẫn phải dựa vào pháo binh,” Fanna cười nói, “Hãy để tôi lo liệu đi, thưa ngài.”

*

Sáng hôm sau, Danny ôm chiếc súng trường yêu quý của mình và bước xuống hào chiến. Theo sắp xếp của ngày hôm trước, anh nhanh chóng tìm đến vị trí đã được chỉ định – ở phía bên phải của con hào ở trung tâm chiến trường. Nơi này, các bụi cây và cây thấp đã được dọn sạch, tầm nhìn rộng mở, có thể quan sát toàn bộ chiến trường, rất thuận lợi cho việc bắn nhắm chính xác.

Anh nhặt vài tảng đá dưới chân, xếp chúng bên cạnh hào thành một cái đế nhỏ, sau đó đặt súng lên đó và nhắm về phía trước. Thông qua ống ngắm, Danny có thể nhìn thấy sương đọng trên lá cỏ, những con nhện bám trên lưới sắt, con đường đất đỏ đầy dấu vết móng ngựa, cũng như những dãy núi xa xôi.

Một vị trí phòng thủ lý tưởng.

Anh kéo cò súng, đẩy viên đạn đầu tiên vào nòng, sau đó chỉ còn việc chờ đợi kẻ địch xuất hiện.

Là một thợ săn, Danny luôn rất kiên nhẫn.

Kể từ khi được Hoàng đế triệu tập vào đội dân quân, anh đã tham gia nhiều trận chiến như Trận phòng thủ Tháng Ác Ma, Trận chiến chặn đứng Công tước Dài Ca và cuộc tấn công vào Vương Đô… Vũ khí trong tay anh cũng đã được thay thế từ súng đốt than bằng những khẩu súng trường kiểu mới nhất. Nói về kinh nghiệm chiến đấu, anh chắc chắn là một trong những người xuất sắc nhất trong quân đội. Nếu không vì anh kiên quyết muốn ở tuyến đầu, có lẽ anh đã trở thành sĩ quan của trung đoàn súng hỏa, ngang hàng với Sir Brian rồi.

Nhưng so với việc chỉ huy người khác, anh lại thích cảm giác bắn hạ con mồi hơn nhiều.

Từ ngày đầu tiên cầm trên tay khẩu súng hỏa, anh đã yêu thích loại vũ khí này một cách sâu sắc.

Nó dễ sử dụng, có sức mạnh lớn, chỉ cần đôi mắt tinh tường và một chút tài năng là đủ.

Khi cầm súng trên tay, anh cảm nhận được một nguồn sức mạnh mãnh liệt trào dâng trong lòng mình.