……

Tia chớp bay vào văn phòng trong lâu đài và đưa cho Rolan bức ảnh nhìn từ trên xuống của dãy núi tuyết.

“Công việc của em rất vất vả,” Rolan vuốt đầu cô bé, “Có phát hiện gì mới không?”

“Chỉ toàn là tuyết thôi,” cô bé nhắm mắt lại, “Đừng nói đến quỷ dữ hay thú dữ, ngay cả những con vật lớn hơn cũng không thấy được.”

“Vậy à… Có lẽ tôi đã suy nghĩ quá nhiều,” Rolan lấy ra các bản vẽ trước đó và xem lại từ đầu. Mặc dù những bức ảnh này chỉ được vẽ dạng phác thảo, chưa tinh xảo và chân thực như những “bức ảnh” do Sóroya tạo ra, nhưng ít nhất cũng có thể thấy được toàn cảnh của dãy núi tuyết.

Dãy núi này rất lớn, cao khoảng hơn bốn nghìn mét; nếu đứng trên đỉnh, có thể nhìn thấy rõ biển mây phía dưới. Đỉnh núi không hề dựng đứng và sắc nhọn như Rolan tưởng tượng, mà là một khu đồng bằng rộng lớn, hơi lõm ở giữa, giống như miệng núi lửa khổng lồ. Phần lõm đó được lấp đầy bởi hồ băng đóng băng, và mặt hồ trong suốt như một tấm gương sạch sẽ. Theo lời Tia chớp, xuyên qua lớp băng dày, cô ấy có thể nhìn thấy dòng nước chảy bên dưới.

“Theo bạn, trên đỉnh núi có cái gì?”

“Di tích, tháp đá đen, thị trấn… Bất cứ thứ gì cũng có thể xảy ra,” Rolan cười nói, “Chỉ có điều việc không có gì cả mới thật đáng ngạc nhiên.” Anh chỉ vào bản vẽ mới, “Nguồn của sông Chí Thủy bắt nguồn từ đây sao?”

“Ừm,” Tia chớp nhìn qua, “Ngay giữa các đám mây đó. Nếu không nghe thấy tiếng nước chảy, tôi cũng sẽ không để ý đến. Trên núi có rất nhiều vết nứt; một số vết nứt lớn đến mức chiều rộng có thể lên đến hai ba trăm mét, và tiếng nước rơi từ đó có thể sánh ngang với tiếng sấm.”

“Em có thử đi vào những vết nứt đó chưa?”

“Ehm…”

“Nói thật đi.”

“Tôi đã thử, nhưng không thành công,” cô bé nhăn mũi, “Những vết nứt đó rất lớn, đủ rộng để một nửa lâu đài có thể chui vào, nhưng hơi nước mà dòng nước cuốn lên quá dày đặc, khiến không thể nhìn thấy gì cả; hơn nữa, còn có gió lớn nữa, nên tôi bị đẩy ra ngoài rất nhanh.”

“Lần sau đừng làm những việc nguy hiểm như vậy nữa,” Rolan nói nghiêm túc, “Em còn nhớ lời hứa của mình với tôi chứ?”

“Bất kỳ cuộc thám hiểm nào cũng phải xin phép trước,” Tia chớp cúi đầu.

“Đúng vậy, lần này em sẽ không bị phạt vì việc này nữa; hãy đi chơi với Mai Xi đi.”

“Ồ… Vậy dãy núi tuyết thì sao?”

“Tạm thời để lại sau,” anh gấp tất cả các

“Được thôi,” Sét gật đầu và bay ra ngoài qua cửa sổ.

“Ông nghĩ sao?” Rolan nhìn về phía sau.

“Tôi ở đây này, bệ hạ,” Chim én đêm hiện ra từ trên bàn làm việc, ngồi xếp chân lại, “Trên núi tuyết lạnh giá như vậy, ai lại chọn nơi đó để dựng trại chứ?”

Vì đã cởi bỏ giày dép, khi quay đầu lại, anh không khỏi nhìn kỹ đôi chân được quấn trong tất bông trắng, “À… vậy ông cũng nghĩ rằng những con quái vật miệng to kia đang ẩn náu bên trong núi tuyết?”

“Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu chúng giỏi đào hang như vậy, thì việc xây tổ bên trong núi cũng không phải là điều khó khăn gì, và…” Chim én đêm có vẻ do dự.

“Và cái gì nữa?”

“Có lẽ những cái hố trong dãy núi Tuyệt Cảnh cũng liên quan đến chúng chăng?”

……

Cho đến tối, Rolan vẫn còn suy nghĩ về những lời của Chim én đêm. Dù sao đi nữa, đó cũng là một giả thuyết thực sự rùng rợn.

Nếu chúng xuất hiện ở khắp mọi nơi và không bị các thiên nhiên hiểm trở cản trở, thì làm thế nào anh mới có thể tiêu diệt được lũ quái vật đáng sợ này?

Một điều khác khiến anh bối rối là, nếu những con quái vật miệng to kia có thể đến được vùng biên giới của Thu Minh Cảnh, thì chắc chắn trên Oa Thổ Bình Nguyên cũng phải có dấu vết hoạt động của chúng. Tại sao Liên minh lại không hề ghi chép gì về chúng?

Thật đáng tiếc, tình hình hiện tại không cho phép anh tiếp tục tìm hiểu thêm nữa. Chỉ có khi đánh bại hoàn toàn Giáo hội, thành phố Vô Đông mới có tương lai.

Sau hơn một tháng vận chuyển,

anh đã đưa gần bốn nghìn binh sĩ cùng với vũ khí và lương thực đến vùng phía bắc. Theo thông tin từ tiền tuyến, tuyến phòng thủ chiến đấu đang được triển khai thuận lợi theo kế hoạch, và tuyến giao thông từ Hàn Phong Lĩnh đến đất liền của Vương quốc cũng đã bị Quân đội số Một chặn đứng hoàn toàn. Rất sớm nữa, đợt binh sĩ cuối cùng sẽ lên đường, và anh cũng sẽ cùng họ đến vùng phía bắc để chỉ huy cuộc chiến này – cuộc chiến mà không thể để thua được.

Đúng lúc đó, cửa phòng ngủ bị gõ.

Rolan mở cửa ra và thấy An Na đang đứng bên ngoài.

“Tôi đã xem danh sách những người được cử đi chiến đấu của Vân Đình rồi, tên tôi không có trong đó,” cô bước vào phòng, khuôn mặt bình tĩnh không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, “Xin lỗi, bệ hạ, nhưng tôi không thể chấp nhận điều này.”

Nếu cô đến đây vì tức giận và muốn gây rắc rối với anh, Rolan biết mình phải làm thế nào. Nhưng vẻ mặt của An Na lúc này khiến anh cảm thấy sợ hãi, như thể cô đã đưa ra một quyết định nào

Rolan kéo cô ngồi xuống bên giường, im lặng một lúc lâu mới nói: “Tôi biết suy nghĩ của em, nhưng sản xuất quân sự ở vùng biên giới không thể thiếu em được. Dù là linh kiện súng máy hạng nặng hay chất nổ cho pháo lựu, tất cả đều cần em xử lý… Và điều này rất quan trọng đối với chiến thắng.”

“Không phải vì chiến trường quá nguy hiểm sao?”

“Việc chiến đấu với Giáo hội tất nhiên có những rủi ro nhất định, nhưng chúng ta chắc chắn sẽ thắng, vì vậy em không cần phải quá lo lắng… Ở lại Thành phố Vô Đông mới là lựa chọn đúng đắn hơn.”

Anh không cố gắng thuyết phục An Na từ góc độ an toàn trong chiến tranh, bởi vì biểu cảm trên khuôn mặt cô đã cho thấy quan điểm của cô rõ ràng. Chỉ có những lý do cao cấp hơn, chẳng hạn như việc sản xuất liên quan trực tiếp đến kết quả chiến tranh, mới có thể thuyết phục được cô – người luôn coi trọng mọi việc một cách nghiêm túc.

“Nếu vậy, việc tôi sản xuất ở Thị trấn U Tích cũng vậy thôi,” An Na vẫn không hề lay chuyển, “Phía Bắc cũng có sắt và đồng, Cô Y Ti Thị chắc chắn sẽ không keo kiệt những nguyên liệu này. Lucia cũng sẵn lòng đi cùng tôi, việc tinh lọc nguyên liệu không thành vấn đề. Hơn nữa, về mặt vận chuyển, ban đầu các con tàu cần vận chuyển toàn bộ vũ khí, nhưng bây giờ họ chỉ cần vận chuyển một số linh kiện, sau đó lắp ráp hoàn chỉnh ở Phía Bắc, hiệu quả sẽ còn cao hơn nữa.” Cô trả lời một cách rành mạch, rõ ràng đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

“Điều này…” Rolan bỗng ngập ngừng.

“Thưa Hoàng gia, tôi không thể chấp nhận việc phải chia tay ngài vào lúc này,” cô đặt hai tay lên má anh và nói, “Điều này khác hẳn những lần chia tay tạm thời trước đây. Ngài chắc chắn hiểu rõ hơn ai rằng cuộc chiến với Giáo hội sẽ là thách thức lớn nhất mà ngài phải đối mặt: hoặc là Thành phố Thánh Hermes bị hủy diệt, hoặc là Quân đội Thứ Nhất thất bại. Tôi chưa bao giờ trốn tránh bất cứ điều gì, cũng không bao giờ tự lừa dối mình. Nếu ngài thua, có thể ngài sẽ mãi mãi xa rời tôi… Còn nếu tôi ở lại Thành phố Vô Đông, có lẽ phải đợi đến hai ba tháng sau mới biết tin tức đó… Tôi không muốn phải chờ đợi trong nỗi đau dài như vậy, rồi cuối cùng lại nhận được tin chia tay.”