Vào cuối mùa thu, Thành phố Vô Đông đã đón tiếp một vị khách lâu ngày không gặp – nữ thương nhân Margery.

Đối với người bạn này, người đầu tiên tìm đến và mang lại những lợi ích to lớn cho thị trấn biên giới đang gặp nhiều khó khăn, Rolan đã dành sự đối xử hết sức trọng thể. Không chỉ có lễ chào mừng bằng tiếng pháo của Quân đội số Một, ông còn tự mình ra tận bãi biển để đưa bà vào trong lâu đài.

“Ngài quá lịch sự rồi, Bệ hạ,” Margery cười nói, “Tôi chỉ là một thương nhân bình thường mà thôi.”

“Nếu không có sự giúp đỡ của bà, miền Tây sẽ khó có thể phát triển như ngày hôm nay,” Rolan đáp lại một cách thoải mái, “Thành phố Vô Đông luôn trân trọng tình bạn.”

Dù là việc mua hàng lượng lớn lương thực ban đầu hay sau đó thuê nhiều con tàu để vận chuyển người tị nạn, tất cả đều được thực hiện nhờ sự hỗ trợ tích cực của Hội thương Margery. Ngay cả việc Tassa có thể đứng vững tại Vương Đô cũ cũng không thể thiếu sự quen biết và hỗ trợ của bà. Mặc dù những việc này không hề được thực hiện một cách không công, nhưng Rolan rất hiểu rằng, có nhiều việc không thể chỉ dùng tiền để giải quyết được.

“Thật là vinh dự khi được ngài gọi là bạn,” Margery cúi đầu nói, “Lần này, ngoài việc thực hiện hợp đồng sản xuất nước hoa mà chúng ta đã ký trước đó, tôi còn mang đến cho ngài những cơ hội kinh doanh mới nữa,” bà chỉ về phía sau, “Họ đều là những thương nhân nổi tiếng nhất ở Vịnh Hẹp, và họ rất quan tâm đến kế hoạch về tàu buồm hơi nước của ngài.”

“Vậy sao?” Rolan mỉm cười, “Sau này xin bà giới thiệu họ cho tôi biết chi tiết nhé.”

Theo thói quen của ông, khi giao dịch với các thương nhân, ông thích ăn uống trong lúc trò chuyện. Khi bước vào phòng tiệc, bàn dài đã được bày đầy các món ăn ngon lành. Những vị khách từ nước ngoài này dường như cũng rất hài lòng với việc không cần phải tuân theo những quy tắc ăn uống kiểu quý tộc. Ban đầu, họ còn cố gắng kiểm soát bản thân để thể hiện một cách lịch sự nhất có thể. Nhưng sau vài ly rượu, bầu không khí trở nên sôi nổi hơn, và những quy tắc ấy cũng bị bỏ qua hết.

Rolan hoàn toàn không phiền lòng về điều này. So với những quy tắc ăn uống phức tạp trong cung đình, ông thích một bầu không khí ăn uống sôi động hơn nhiều.

Trong lúc trò chuyện, ông cũng hiểu được phần nào về đoàn thương nhân này. Ngoài hai thương nhân từ Vịnh Dây Trăng là Gamar và Malan, những người đầu tiên đến thăm thị trấn biên giới, còn có các hội thương đến từ Đảo Mặt Trời Lặn và Thành phố Nước Nông. Hai hòn đảo này, một ở phía nam và một ở phía bắc Vịnh D

Rõ ràng, trong cuộc cạnh tranh về danh dự và thể hiện sức mạnh, hai hội thương này hoàn toàn không muốn tụt hậu so với Xuyên Nguyệt Vịnh.

Khi các món tráng miệng được bày ra, điều đó có nghĩa là cuộc đàm phán đã chính thức bắt đầu.

“Nghe Maggy nói, các ngài đều muốn mua máy hơi nước phải không?”

“Vâng, Thưa Hoàng gia,” người đứng đầu Hội thương Thành Thác Nước Cạn, Ni Berong, lên tiếng trước, “Nhưng không chỉ máy hơi nước thôi, những con tàu hơi nước loại mà Xuyên Nguyệt Vịnh đã mua, chúng tôi cũng rất mong muốn sở hữu.”

“Tôi nghe nói trước đây chi phí cải tạo là một nghìn tám trăm Bồi Kim Long phải không? Đảo Mặt Trời Lặn sẵn lòng bổ sung thêm hai trăm, nên tổng cộng là hai nghìn Bồi Kim Long để cải tạo năm con tàu,” thương nhân từ Đảo Mặt Trời Lặn, Etie, cũng không muốn tụt hậu, “Hội thương của chúng tôi có thể thanh toán một nửa số tiền đặt cọc trước.”

Rõ ràng, họ đang nói đến những con tàu chạy bằng bánh xe nước mà Xuyên Nguyệt Vịnh đã mua cách đây một năm. Đối với Rolan mà nói, đây đã là công nghệ gần như lỗi thời rồi. Việc nhận được những đơn hàng này để đào tạo công nhân và kiếm thêm một khoản thu nhập khá lớn quả là một thỏa thuận rất có lợi.

“Cải tạo một con tàu bánh xe nước cần khoảng hai đến ba tháng, còn năm con tàu thì cần khoảng một năm. Nếu các ngài đồng ý, Quản lý Tổng hợp của Tòa thị chính, Ba Luó Phủ, sẽ ký hợp đồng này với các ngài.”

“Không có vấn đề gì cả, nhưng Đảo Mặt Trời Lặn còn có một yêu cầu nhỏ nữa,” Etie ho khan một cái, “Chúng tôi hy vọng ngài sẽ cho phép các thợ thủ công ở eo biển thực hiện việc cải tạo tàu.”

“Ý ông là gì?” Rolan nhướng mày.

“Giống như nhà máy máy hơi nước của Xuyên Nguyệt Vịnh vậy, chúng tôi sẽ cung cấp cho ngài một nhóm thợ thủ công. Những con tàu do họ cải tạo sẽ được ưu tiên sử dụng bởi Đảo Mặt Trời Lặn. Sau khi kết thúc thời hạn mười năm, họ có thể tự do lựa chọn liệu có tiếp tục ở lại hay không.”

“Thành Thác Nước Cạn cũng muốn ký hợp đồng theo cách này,” Ni Berong bổ sung, “Năm con tàu buồm chỉ là đơn hàng đầu tiên thôi. Nếu ngài đồng ý với yêu cầu của chúng tôi, mỗi năm sẽ có ít nhất năm con tàu được cải tạo.”

À, ra vậy, Rolan nghĩ thầm. Vậy thì đây là một hợp đồng lớn kéo dài mười năm, với giá trị giao dịch hàng năm lên đến mười nghìn Bồi Kim Long. Và sau mười năm, họ sẽ nhận được thông tin chi tiết về phương pháp cải tạo, không còn bị ai kiểm soát nữa.

Nhưng thật ra, ông

Những công nghệ thiếu cơ sở công nghiệp vững chắc thì cũng chỉ là những ngôi lâu đài trên không trung đẹp đẽ mà thôi.

Nghĩ đến đây, Rolan gõ nhẹ vào bàn và nói: “Về nguyên tắc thì không có vấn đề gì, nhưng về chi tiết chúng ta có thể thay đổi một số điểm, ví dụ như giảm thời gian từ mười năm xuống còn năm năm…”

Nghe vậy, hai ông doanh nhân đều hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt. Đối với họ, việc nhanh chóng nắm được công nghệ cải tạo tàu hơi nước chắc chắn là lựa chọn tốt hơn.

“Nếu Thành phố Nước Nông và Đảo Mặt Trời Lặn sẵn lòng để các thợ thủ công ở lại Tây Biên, tôi sẽ giảm giá cho các bạn thêm hai mươi phần trăm. Các bạn nghĩ sao?”

“Điều này…” Hai người bỗng nhiên do dự, bởi vì việc đào tạo các thợ thủ công không hề dễ dàng. Việc rút ngắn thời gian từ năm năm xuống còn ba năm, đồng thời tiết kiệm được hai nghìn Kim Long mỗi năm… liệu thỏa thuận này có hợp lý hay không, họ cũng khó có thể quyết định ngay lập tức.

“Thưa Hoàng đế, xin phép tôi thương lượng với các thành viên trong hội đồng trước khi trả lời,” Niberon nói.

“Tất nhiên,” Rolan vẫy tay cho phép.

“Xin phép tôi rời đi một lát,” Etienne cũng theo đó rời khỏi phòng họp.

“Vậy thì…” Rolan nhìn về phía Gamar và Malan và hỏi: “Mục đích của các ngài đến đây có phải là để thảo luận về tàu hơi nước không?”

Trong khi hai hội đồng đang tranh nhau thảo luận về công việc kinh doanh, đại diện của Vịnh Dây Nguyệt luôn giữ thái độ bình tĩnh; thỉnh thoảng họ mới đề cập đến những cuộc giao dịch trước đây với các thị trấn biên giới, khiến người ta cảm thấy họ không đến đây để thương lượng kinh doanh, mà giống như đang trò chuyện phiếm. Thái độ này tự nhiên đã khiến Rolan tò mò.

“Không, thưa Hoàng đế, chúng tôi cũng đến đây để thảo luận về tàu hơi nước,” Gamar uống một ngụm rượu trắng và nói, “nhưng không phải là những con tàu chạy bằng bánh xe gỗ. Vịnh Dây Nguyệt mong muốn có những con tàu bằng thép vững chắc, có thể vượt qua mọi sóng gió – đó chính là loại tàu mà Ngài đã chế tạo cho Lôi Đình.”

Nghe vậy, Magdalene bỗng nhiên thay đổi biểu cảm trên khuôn mặt.