“Nơi này vẫn còn tồi tàn như thế này,” Đại sứ của pháo đài, Peiro, bước ra khỏi khoang thuyền, mùi hôi thối của gỗ mục liền xộc vào mũi anh. Không khí xung quanh ẩm ướt và nặng nề, khiến người ta cảm thấy khó chịu. Anh hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên – bầu trời u ám, có vẻ như một cơn mưa lớn đang sắp đến.

“Lần cuối ông đến đây là cách đây một năm phải không?” Trợ lý ân cần choàng chiếc áo len lên người đại sứ. “Nơi này chẳng có gì cả, ngoài đá.”

“Là một năm rưỡi trước,” Peiro sửa lại. “Mỗi mùa, công tước đều cử những người khác nhau đến đây. Lần cuối tôi đến thị trấn biên giới là vào mùa hè. Và ở đây, ngoài đá ra, còn có rất nhiều loại da thú quý giá, cùng với….”

“Cái gì ạ?” Trợ lý tỏ vẻ bối rối.

Peiro lắc đầu, không trả lời. Anh bước qua thành thuyền, lên bến cảng đầy rêu, những tấm gỗ dưới chân kêu lạo xao. Chắc chỉ vài năm nữa thôi, bến cảng này sẽ bị hủy hoại hoàn toàn, anh nghĩ. Thị trấn biên giới không chỉ có đá và da thú, mà còn có… đất đai nữa. Nhưng nói ra điều này cũng chẳng có ý nghĩa gì; trợ lý chỉ là một nhân viên văn phòng không mấy nổi tiếng trong tòa thị chính, chắc chắn không thể hiểu được những điều đó.

Giữa thị trấn biên giới và pháo đài Chàng Ca có một vùng đất rộng lớn chưa được khai phá; một bên là dãy núi Tuyệt Cảnh Sơn, một bên là sông Chích Thủy, tạo thành một con hành lang hẹp. Là tiền đồn của pháo đài, nếu nhận trách nhiệm phòng thủ, toàn bộ vùng đất này đều có thể thuộc về pháo đài. Những mảnh đất này chưa được canh tác, có thể trồng trọt nhiều lần mà không cần nghỉ ngơi; cùng với các hàng rào tự nhiên hai bên, việc khai thác chúng sẽ không tốn nhiều công sức. Điều này chính là giải pháp để giải quyết những vấn đề do sự gia tăng dân số trong pháo đài gây ra; thị trấn biên giới cũng sẽ trở thành một phần không thể tách rời của pháo đài, thay vì còn là hai lãnh địa độc lập như hiện nay.

Điểm trừ duy nhất là cần từ ba đến năm năm để phát triển, cùng với một khoản đầu tư lớn ban đầu.

Thật đáng tiếc, về mặt khả năng dự đoán đầu tư, hầu hết các quý tộc đều không bằng một thương nhân tầm thường.

“Ồ, sao bãi chứa đồ lại trống rỗng vậy?” Trợ lý chỉ về phía một khu vực trống ở xa. “Họ lẽ ra đã chuẩn bị xong nguyên liệu khoáng sản rồi chứ?”

Peiro thở dài nhẹ, “Chúng ta hãy đến lâu đài để gặp Hoàng tử.”

“Khoan đã… Thưa đại sứ, ông không đợi đoàn tiếp đón của họ sa

Tất nhiên là phải chiếm đoạt tất cả những thứ ở nơi này cho mình. Đổi quặng và trang sức lấy lương thực và bánh mì ư? Trong mắt Vương tử, có lẽ chỉ có Kim Long mới đáng giá.

Nếu là chính ông ta, ông ta cũng sẽ làm như vậy. Nhìn thấy sản phẩm trong lãnh địa của mình bị đổi lấy với giá rẻ như vậy, chắc chắn không ai sẵn lòng chấp nhận điều đó. Hơn nữa, Vương tử không nhất thiết phải đến pháo đài; hầu hết mọi người trong gia tộc ông ta đều quên một sự thật: dòng sông Xích Thủy không chỉ chảy qua pháo đài Trường Ca. Ông ta hoàn toàn có thể bán quặng với giá thị trường cho thị trấn Liễu Diệp, cho núi Trụy Long Lĩnh, hay cho thành phố Xích Thủy, sau đó dẫn dân chúng đến những nơi đó để tìm nơi ẩn náu… Chỉ là con đường sẽ xa hơn một chút mà thôi.

Vậy pháo đài Trường Ca có thể làm gì được? Cản trở dòng sông, chặn đứng đoàn người của Vương tử ư? Điều đó chẳng khác nào là đối đầu trực tiếp với hoàng gia Lâu Đài Xám! Mọi người đều biết rằng Ngài Tứ Vương tử không được vua yêu mến, nhưng dù sao thì ông ta vẫn là người thuộc dòng máu hoàng gia, điều này không thể phủ nhận được.

Hai người cưỡi những con ngựa đã thuê, từ từ di chuyển dọc theo con đường đá bên bờ sông. Những con ngựa trong chuồng đều già nua, lông lẫn lộn, gầy yếu; ngay cả khi đi chậm, chúng vẫn run rẩy toàn thân. Và vì hai con ngựa ngốc nghếch này, ông ta buộc phải trả hai Kim Long làm tiền đặt cọc.

“Thưa ngài, kia phải là con thuyền của thị trấn Liễu Diệp chứ?”

Nghe thấy lời hỏi của trợ lý, ông ta nhìn theo hướng mà người đó chỉ ra, thấy một con thuyền buồm đơn mang lá xanh và lá kiếm cong đang từ từ di chuyển dọc theo dòng sông. Con thuyền có độ sâu chìm khá lớn, chứng tỏ nó đang chở đầy hàng hóa.

Peiro gật đầu một cách vô cảm, nhưng trong lòng lại thấy lo lắng; họ hành động nhanh hơn ông ta tưởng tượng. Nếu Vương tử đã bắt đầu liên lạc với các thị trấn ở hạ lưu sông Xích Thủy… thì số lượng “quân bài” trong tay ông ta sẽ lại giảm đi một phần nữa. Ban đầu, ông ta dự định thuyết phục cha mình đồng ý mua quặng với giá thấp hơn 30% so với giá thông thường; như vậy vẫn còn lợi nhuận, chưa kể đến những món trang sức có giá trị tăng gấp nhiều lần sau khi được chế tác. Thật đáng tiếc là việc độc quyền kinh doanh này không phụ thuộc vào ông ta, cũng không phụ thuộc vào gia tộc Kim Ngân Hoa. Có sáu gia tộc quý tộc tham gia vào ngành khai thác mỏ ở vùng biên giới; nếu không có sự đồng ý của đa số, họ sẽ không thể đưa ra quyết định nào cả. Nhưng

Peiro nghĩ rằng, chỉ cần nhìn vào bãi đậu xe trống trải này thôi cũng có thể hiểu được rằng Vương tử không hề có ý định dùng những tảng đá này để đổi lấy lúa mì kém chất lượng nữa; ông ta đã bắt đầu liên lạc với các khách hàng khác rồi.

Nếu vẫn muốn giữ được tuyến giao thương này, việc giảm giá 30% chính là lá bài cuối cùng của ông ta. Khoảng cách giữa Thị trấn Liễu Diệp và Thị trấn Biên Giới khiến chi phí vận chuyển khoáng sản tăng lên; hơn nữa, Thị trấn Liễu Diệp không chỉ có một nguồn cung cấp khoáng sản duy nhất, vì vậy mức giá họ đưa ra có thể thấp hơn giá thị trường một nửa. Còn đối với Núi Rơi Rồng và Pháo đài Chích Thủy, họ sẽ đưa ra mức giá còn thấp hơn nữa; như vậy, Công tước thứ tư có lẽ sẽ đồng ý để Pháo đài Trường Ca tiếp tục độc quyền trong lĩnh vực thương mại đá quý.

Nhưng vấn đề là, nếu ông tự ý ký kết hợp đồng mà không xin ý kiến cha mình, liệu cha ông có đồng ý không? Còn năm gia tộc khác thì sao? Họ có cho rằng hành động này của ông chính là sự đầu hàng trước Thị trấn Biên Giới, là việc từ bỏ lợi ích của gia tộc không?

Dù sao đi nữa, trong mắt họ, Thị trấn Biên Giới vẫn chỉ là một “đồng cỏ” mà người của pháo đài có thể tự do sử dụng mà thôi.

Hai người từ từ bước đến pháo đài nằm ở góc đông nam của thị trấn. Đây không phải là lần đầu tiên Peiro đến đây, nhưng lần này, chủ nhân của nó đã thay đổi.

Vệ binh nhìn thấy giấy tờ ủy quyền của đại sứ, lập tức đi thông báo cho lãnh chủ.

Công tước thứ tư Rolan.Ôn Bố Đôn nhanh chóng triệu tập Peiro. Khi hai người được dẫn vào phòng tiếp khách, Vương tử đã đang ngồi đợi ở ghế chính.

“Thưa đại sứ, xin ngồi.”

Rolan vỗ tay, và người hầu gái mang đến những món ăn ngon lành: gà nướng, đùi heo nấu với nấm, bánh mì bơ và một chén súp rau củ. Rõ ràng, ngay cả ở vùng biên giới này, sự xa hoa cá nhân của các thành viên hoàng gia cũng không hề suy giảm chút nào.

Peiro tự nhiên không từ chối; từ pháo đài đi đường thủy đến Thị trấn Biên Giới, ngay cả khi thuận gió cũng mất hai ngày; còn nếu là tàu buôn có nhiều cột buồm và mái chèo thì càng chậm hơn, mất từ ba đến năm ngày. Trên tàu không có bếp nấu, vì vậy người ta thường ăn thịt khô hoặc bánh mì lúa mì mang theo. Nhìn thấy những món ăn đang bốc hơi nóng hổi, Peiro cảm thấy nước miếng dâng trào trong cổ họng mình.

Tuy nhiên, nhờ vào nhiều năm tu dưỡng trong giới quý tộc, ông vẫn giữ được phong cách ăn uống hoàn hảo; ngược

Còn nếu dùng tay trực tiếp bắt thức ăn để ăn, thì rất dễ nuốt phải những thứ bẩn thỉu vào bụng. Bệnh tật thường bắt nguồn từ miệng mà ra, anh biết đấy chứ?”

Đại sứ không biết phải trả lời thế nào; ông không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của câu “bệnh tật thường bắt nguồn từ miệng”, nhưng dựa vào câu trước, có vẻ như ý là việc ăn phải những thứ bẩn dính trên thức ăn sẽ khiến con người dễ mắc bệnh. Tuy nhiên, mọi người đều trải qua quá trình này mà, cũng chưa thấy ai chết vì điều đó cả.

“Chỉ cần một đôi gậy thông, trong khu rừng chơi trốn tìm thì có đủ, vừa sạch sẽ vừa dễ tìm kiếm. Tôi dự định sẽ áp dụng phương pháp này tại thị trấn,” Vương tử uống một ngụm rượu và nói tiếp, “Tất nhiên, hiện tại dân chúng của tôi hầu như không có thịt để ăn, nhưng sau này mọi thứ sẽ dần được cải thiện.”

Peiro thở phào nhẹ nhõm; ông hiểu rõ phải trả lời thế nào cho câu này. Theo thói quen, ông bày tỏ sự đồng ý và chúc phúc, nhưng thật lòng mà nói, ông không tin vào điều đó chút nào. Làm sao có thể cho tất cả dân chúng có thịt để ăn được? Điều đó thật là viển vông… Ngay cả Thành phố Xám cũng chưa thể làm được điều đó, huống chi là một thị trấn biên giới hoang vu như thế này.

Chào mừng các độc giả đến đọc! Những tác phẩm mới nhất, nhanh nhất và hot nhất đều có tại đây! Người dùng điện thoại xin truy cập trang đọc sách.