Tiêu Phích bước vào căn phòng hình vòm ở đỉnh tháp lãnh chúa của Cảng Bích Thủy. Khác với những lâu đài thông thường, tòa nhà hình tháp này cao hơn và hẹp hơn nhiều. Ngoài việc xử lý công việc chính trị và phục vụ mục đích tham quan, có lẽ ngay cả việc triệu tập các đại thần để tổ chức cuộc họp cũng không thể thực hiện được.

Đồ đạc trong phòng hoàn toàn không hề bị dọn đi đâu cả, như thể chủ nhân vừa mới rời đi và sẽ trở lại ngay trong thời gian ngắn. Đối diện lối vào là một chiếc bàn vuông màu nâu đỏ; sách vở trên bàn được xếp gọn gàng, và ở giữa có vài bản thảo chưa được hoàn thành; cây bút lông ngỗng vẫn được cắm trong lọ mực, chỉ cần cầm lên là có thể tiếp tục viết ngay.

Anh từng bước tiến đến bàn, ngồi xuống chiếc ghế rộng lớn đó. Mặt ghế được phủ bằng những tấm lá tre, rất thích hợp để giảm bớt cái nóng của mùa hè. Bên cạnh ghế còn đặt một thùng nước lớn, rõ ràng là để đựng băng và giúp giảm nhiệt; tuy nhiên, hôm nay thời tiết khá u ám, những đám mây đen che khuất mặt biển, nên trong phòng không hề có cảm giác oi bức.

Tiêu Phích cúi người, áp mặt vào mặt bàn và ngửi thử; một mùi thơm nhẹ nhàng lan vào mũi anh – đó là mùi hương của loại hoa Blue Breeze mà Gia Tây Á yêu thích nhất, loại hoa này mọc ở Dãy Núi Gió Lạnh. So với hoa hồng hay oải hương, nó mang lại một cảm giác mát mẻ đặc biệt, như thể đã hòa lẫn vào băng tuyết của miền Bắc.

Chỉ khi sử dụng một vật phẩm trong thời gian dài, nó mới hấp thụ được mùi của chính mình. Chắc chắn, em gái anh hàng ngày cũng ngồi trên chiếc ghế này, hai tay đặt trên mặt bàn, hoặc là lắng nghe báo cáo từ thuộc hạ, hoặc là soạn thảo các sắc lệnh chính trị.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi bật cười.

“Ha ha… ha… ha… ha ha ha…” Cuối cùng, Tiêu Phích đơn giản là tựa lưng vào ghế, ngửa đầu cười lớn.

Anh đã thắng rồi!

Gia Tây Á đã từ bỏ Cảng Bích Thủy, từ bỏ miền Nam, và cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ ngai vàng của Lâu đài Xám.

Kể từ khi phát hiện ra rằng Hạm đội Buồm Đen đang liên tục tiến về phía Bắc dọc theo bờ biển, anh lập tức tập hợp binh lính, dẫn theo hơn năm nghìn nô lệ, chuột và tội phạm tiến đến miền Nam để tấn công vào hang ổ của Gia Tây Á – Cảng Bích Thủy. Chỉ có những người dân Sa mạc sống ở góc cực nam là đã chống trả; không biết họ nhận được những lời hứa gì, nhưng tất cả đều lao vào chiến đấu một cách liều lĩnh. Và điều đáng lo ngại là, họ cũng sở hữu những viên thuốc

Kết quả của trận chiến đó là ông bước qua những xác chết để lên tới tháp lãnh chúa của cảng Bích Thủy.

“Nữ hoàng Bích Thủy” đã trở thành lịch sử; phía nam Lâu đài Xám cuối cùng cũng nằm dưới sự kiểm soát của ông.

“Bệ hạ?” Có lẽ vì nghe thấy tiếng cười vui vẻ của ông, một hiệp sĩ đang canh gác bên ngoài cửa liền bước vào.

“Không sao đâu,” Tifeiko đứng dậy, nghiêng đầu ra hiệu cho anh ta đi theo mình, rồi cùng nhau bước ra ban công thông qua cánh cửa bên cạnh căn phòng tròn.

Gió biển mang theo hương vị mặn mẻ thổi vào mặt; áo choàng của họ bay phấp phới trong gió. Những đám mây đen ở xa dần dày đặc hơn, có vẻ như một cơn mưa lớn sắp đổ xuống.

Thật đáng tiếc, ông nghĩ. Ban đầu ông muốn chứng kiến bằng chính mắt cảng Bích Thủy, bến cảng và tháp lãnh chúa của mình bị thiêu rụi trong biển lửa… Nhưng có vẻ như điều đó sẽ không thể xảy ra được. Trong suốt nửa năm vừa qua, ông luôn ở ngoài chiến đấu, hầu như chưa từng ở lại Vương Đô đầy một tháng nào; tất cả các việc chính trị đều được giao cho Thủ tướng triều đình xử lý. Dù Hầu tước Wick có vẻ rất trung thành, nhưng lòng trung thành không thể ngăn cản được những cám dỗ… Cát Long. Ôn Bố Đôn chính là ví dụ điển hình nhất. Ông cần phải quay trở về Vương Đô càng sớm càng tốt để ổn định tình hình chính trị đang rối ren… Nhưng mưa ở miền nam sẽ kéo dài hàng ngày; ông không thể chờ đợi đến lúc đó được.

“Ngày mai sáng tôi sẽ lên đường trở về Vương Đô,” Tifeiko nói. “Ngoại trừ đội vệ sĩ cá nhân và đội hiệp sĩ Vương Đô, tất cả các hiệp sĩ và lính đánh thuê khác đều được giao cho ngài quản lý. Hiệp sĩ Ed. Hoss, hãy giữ gìn phía nam Lâu đài Xám thật tốt; đừng để Người Sa mạc bước chân vào lãnh thổ này nữa.”

“Bệ hạ… muốn tôi ở lại đây à?” Chàng hiệp sĩ trẻ tuổi thuộc gia tộc Hoss ở phía bắc ngập ngừng một chút. “Nhưng tôi vẫn muốn tiếp tục chiến đấu vì bệ hạ…”

“Việc canh giữ biên giới cũng chính là đang chiến đấu vì bệ hạ mà thôi, hiệp sĩ ạ,” Tifeiko ngắt lời. “Hãy nghe kỹ này: vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm ở đây; vì vậy tôi cần một người trung thành và có năng lực để lo liệu những việc còn lại.”

“Nhưng…” Ed dường như vẫn do dự.

“Tôi biết ngài đang lo lắng điều gì,” vua mới cười và vỗ vai anh ta. “Yên tâm đi, ngài sẽ không phải mãi mãi ở lại đây đâu. Khi mọi việc ở cảng Bích Thủy được giải quyết xong, tôi sẽ lập

“Ngài không treo cổ những kẻ phản bội này sao?” Hiệp sĩ ngạc nhiên hỏi.

“Không, họ không thể được coi là những kẻ phản bội thực thụ. Nếu họ thực sự đầu quân cho Gia Cơ Thái, họ đã cùng với Hạm đội Buồm Đen rời đi từ lâu rồi. Nếu tôi giết họ, chỉ có thể làm đúng ý định của cô ấy mà thôi.” Tuy nhiên, ảnh hưởng của Tam muội thật sự vượt qua sự dự đoán của ông; một cảng biển có hơn mười ngàn người, cùng với những nô lệ bị bắt từ Thành phố Đại Bàng, cuối cùng lại chỉ còn lại hơn bốn trăm người không chịu rời đi. Nếu không phải vì sự kháng cự mãnh liệt của Người Sa mạc, cái cảng này cũng chẳng khác gì một thành phố hoang vu.

“Bệ hạ thật là khoan dung.”

“Việc thứ hai là đốt cháy toàn bộ bến cảng, xưởng đóng tàu và tháp lãnh chúa. Tôi muốn mọi người ở miền Nam đều thấy rằng tổ ấm của Gia Cơ Thái đã không còn nữa; dù cô ấy trốn về, cô ấy cũng chỉ có thể tìm thấy một đống đổ nát mà thôi.”

“Vâng,” hiệp sĩ đáp.

“Việc cuối cùng là thu thập những người tị nạn cho tôi.” Tifeiko nhìn ra xa, nói một cách bình tĩnh, “Bất kỳ ai không có nhà để ở, từ chuột, cướp núi cho đến Người Sa mạc đều được. Từ trận chiến ở Thành phố Đại Bàng cho đến hôm nay, những xung đột ở miền Nam vẫn chưa ngừng. Các làng mạc và thị trấn xung quanh chắc chắn còn rất nhiều người tị nạn. Phương thức thu thập không quan trọng; trước khi cuộc chiến chống lại miền Tây bắt đầu, bạn ít nhất phải cung cấp cho tôi một đội quân gồm năm nghìn người.”

Sự rời bỏ của Gia Cơ Thái đã chứng minh tính đúng đắn trong chiến lược của cô ấy: sử dụng dân số của hầu hết các vùng đất thuộc Lâu đài Xám để tiêu hao sức mạnh của phe đối kháng. Thông thường, một đội hiệp sĩ khoảng một trăm người sẽ dẫn dắt hàng nghìn người dân thường tiến hành tấn công; các hiệp sĩ không tham gia trực tiếp vào chiến đấu, mà chỉ có nhiệm vụ phân phát viên thuốc và chỉ huy tình hình chiến sự. Trước sự áp đảo về số lượng, chắc chắn phe đối phương sẽ không thể chịu đựng nổi. Việc Gia Cơ Thái rút lui thậm chí còn là một hành động quyết đoán; nếu cô ấy cố thủ tại Bích Thủy Cảng, chắc chắn sẽ bị những người dân thường đã uống viên thuốc biến đổi kia dần dần nuốt chửng.

Bây giờ, kẻ thù duy nhất của ông ta chỉ còn lại Rolan. Ôn Bố Đôn ở miền Tây mà thôi.