Sau khi Camilla. Derry rời đi, Ash ngồi xuống thảm trong phòng đọc sách và vươn tay ra về phía Tilly: “Đến đây nào.”

“Thực ra tôi cũng ổn…”

“Đừng cố tỏ ra mạnh mẽ; chúng ta không có ai khác ở đây đâu,” Ash nói.

Tilly nhăn mặt một chút, nhưng cuối cùng cũng tiến lại gần hơn và tựa vào lòng Ash.

Xuyên qua lớp quần áo, cô có thể cảm nhận được nhịp tim mạnh mẽ của Ash, giống như tiếng trống đập rhythm, mang lại cho cô cảm giác an toàn và vững chắc.

“Cảm ơn,” Tilly thì thầm.

“Đừng tự đặt áp lực lớn lên bản thân. Nếu như đánh giá sai, chúng ta chỉ cần trở về Chén Shuì Đảo là được thôi,” Ash cười nhẹ. “Rolan. Ôn Bố Đôn chắc chắn sẽ không dám ngăn cản em đâu; nếu không, các nữ phù thủy trong Liên minh phù thủy chắc chắn sẽ không để yên đâu.” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Hơn nữa, em không cần phải nói mọi thứ một cách chắc chắn đến thế; như vậy áp lực sẽ không lớn như bây giờ đâu.”

Nữ hoàng thứ năm lắc đầu: “Muốn thuyết phục người khác, trước hết phải thuyết phục chính mình. Nếu tôi tỏ ra do dự hay mơ hồ, quyết định này sẽ không thể được thực hiện.”

Mặc dù bề ngoài cô tỏ ra tin tưởng vào chính mình, nhưng thật ra không thể nào không cảm thấy lo lắng chút nào. Không phải vì lo lắng cho Rolan; thực tế, việc anh ấy đồng ý để Lời nguyền Chén Shuì Đảo tiếp tục quản lý việc di dời các nữ phù thủy đã thể hiện rõ thái độ của anh ấy. Điều cô lo lắng là liệu hơn ba trăm nữ phù thủy này, những người đã xa rời thế tục gần hai năm nay, có thể hòa nhập thành công vào Thành phố Vô Đông hay không, và sau trận chiến Thần Ý, quan điểm của mọi người đối với nữ phù thủy có thay đổi không.

Tất cả những điều này đều là những rủi ro chưa biết trước, và cũng là những vấn đề mà Tilly không thể không suy nghĩ đến. Trong mắt mọi người, cô luôn tỏ ra tự tin và tràn đầy năng lượng, nhưng thực tế chỉ có rất ít người hiểu được cảm xúc thực sự của cô. Bởi vì bây giờ, cô không chỉ cần chăm sóc bản thân mình mà số phận của hơn ba trăm người trên đảo cũng đều phụ thuộc vào cô. Có thể nói, sau khi Giáo hội bị đánh bại, tất cả các nữ phù thủy trên Chén Shuì Đảo đều cảm thấy nhẹ nhõm hơn bao giờ hết, chỉ có riêng cô mới cảm thấy trách nhiệm trên vai mình càng nặng nề hơn.

“Vậy thì cứ làm theo ý em muốn đi,” Ash ôm lấy cô từ phía sau. “Dù sao thì chúng ta vẫn phải đợi đến khi tháng Ác kết thúc thì cuộc di dời lớn mới bắt đầu. Nếu vẫn còn lo lắng, hãy dùng vài tháng này để kiểm tra kỹ

“Nếu muốn bảo vệ tôi, chắc chắn phải trở nên mạnh mẽ hơn mới được… Chẳng hạn như những người được gọi là ‘phía trên loài người’ trong truyền thuyết… Làm sao có thể trở nên mạnh mẽ nếu không đọc sách chứ?”

Tàn tro rên rỉ một tiếng đau đớn: “Được rồi, được rồi, con hiểu mà.”

“Cứ yên tâm đi, nếu có điều gì không hiểu, cứ thoải mái hỏi con bất cứ lúc nào – dù sao thì ở trên thuyền này cũng chẳng có việc gì khác để làm, phải không?”

“Vâng, vâng, theo ý của ngài, hoàng tử.”

May mắn thay, bây giờ không còn chỉ mình mình nữa. Dù con đường phía trước sẽ ra sao, vẫn sẽ có người ở bên cạnh mình.

“Ừm,” Tili đáp lại, nhắm mắt lại và cảm nhận hơi ấm từ phía sau lưng mình; cảm giác trên vai dường như đã nhẹ bớt đi rất nhiều.

Bên ngoài cửa sổ, gió lạnh vẫn rít gào, nhưng bên trong căn phòng thì ấm áp như mùa xuân.

*

Việc thành lập Hội đồng Thương mại Liên kết là một quá trình phức tạp; mỗi điều khoản trong các hợp đồng đều cần được nhiều bên thảo luận và thống nhất kỹ lưỡng. Sau khi giao việc này cho Ba Luó Phủ và Y Ti Thị, Rolan liền tập trung vào kế hoạch chiến đấu trong mùa đông.

Không nghi ngờ gì nữa, lần này, “Tháng Quỷ Ác” sẽ đến muộn hơn nhiều so với năm ngoái. Hôm nay là ngày cuối cùng của mùa thu; ngoài bầu trời xám xịt bên ngoài cửa sổ, vẫn chưa thấy dấu hiệu của tuyết rơi.

Đối với Thành phố Không Mùa Đông, đây là tin tốt; càng muộn thì đội ngũ công nhân càng có thêm thời gian để xây dựng thêm nhiều ngôi nhà cho người dân.

Theo báo cáo của tòa thị chính, lượng vật tư ở biên giới phía tây đã tăng lên đáng kể so với những năm trước; đặc biệt là lượng lương thực sản xuất ở khu vực Trường Ca đã đạt mức gấp mười lần so với mức trung bình hàng năm trước đây. Nếu không phải vì Pei Luo đã vội vàng xây dựng một số kho lương thực và vận chuyển một nửa lượng lúa mì đến các khu vực biên giới, thì thành trì gần như không thể chứa đủ lượng lương thực đó.

Với nguồn thực phẩm dồi dào và vũ khí đầy đủ, Rolan bắt đầu suy nghĩ về những kế hoạch tiếp theo.

Chống lại sự xâm lược của quái vật ác, bảo vệ Thành phố Không Mùa Đông chắc chắn là nhiệm vụ quan trọng nhất của Quân đội Thứ Nhất, nhưng việc tập trung hàng nghìn binh sĩ trong thành phố có vẻ như là một sự lãng phí. Dù sao thì hướng tấn công chính của quái vật ác cũng là khe hở lớn Hermes; phía rừng ẩn náu chỉ là những con quái vật lạc lõng mà thôi. Hơn nữa, hiện nay khả năng triển khai hỏa lực của quân đội đã tăng lên gấp

Nếu như trước đây khi chiến đấu với Công tước Rein, ông ta cần phải huy động toàn bộ quân lực, sử dụng vũ khí hạng nặng thì giờ đây, chỉ cần điều động một đội quân gồm 500 người là có thể đánh bại bất kỳ đội kỵ sĩ nào dám xâm lược trực diện.

Vậy thì việc trong khi phòng thủ các bức tường thành, lại cử một đội quân ra mở một chiến trường thứ hai để giảm bớt gánh nặng của cuộc chinh phục vào năm sau liệu có khả thi không?

Đối với Rolan, đây không phải là một vấn đề quá khó giải quyết. Trước đây, mỗi khi đến tháng ma quỷ, những trận tuyết rơi dày đặc sẽ hoàn toàn chặn đứng con đường tiếp cận biên giới phía Tây, nhưng bây giờ, với thành phố Vô Đông sở hữu hàng loạt tàu vận chuyển xi măng, việc các tuyến đường bị chặn nghẽn không còn là trở ngại nữa. Quân đội vẫn có thể sử dụng sông Chích Thủy để vận chuyển binh sĩ và vật tư đến đích.

Chỉ cần được lập kế hoạch cẩn thận, thành phố Vô Đông hoàn toàn có khả năng thắng cả hai cuộc chiến cùng lúc… Ồ, nghe có vẻ như đó là đặc điểm của một quốc gia bá quyền thật vậy.

Sau khi nhận được thư từ Hy Nhĩ, việc Rolan ra lệnh cho miền Bắc chuẩn bị chiến tranh không phải là hành động mang tính hình thức. Nếu như Chúa Sáng Bình Minh, Ampere·Moa, thực sự bỏ qua những cảnh báo và bắt giữ đoàn sứ giả, thì ông ta cũng chỉ có thể thay đổi kế hoạch, ưu tiên buộc Chúa Sáng Bình Minh phải thả họ ra. Tuy nhiên, việc tiến hành chiến tranh xuyên biên giới đòi hỏi rất nhiều về hậu cần; nếu số lượng quân đội điều động quá ít, việc duy trì tuyến đường tiếp tế sẽ rất khó khăn. Hơn nữa, cao nguyên Hermes do giáo hội phòng thủ cũng có thể sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào, vì vậy, lúc này không phải là thời điểm thích hợp để tấn công quốc gia láng giềng.

May mắn thay, cuối cùng đoàn sứ giả đã an toàn trở về, vì vậy ông ta có thể chuyển hướng tấn công sang những khu vực gần biên giới phía Tây hơn.

“Bệ hạ, ngài gọi tôi có việc gì ạ?”

Khi cánh cửa văn phòng mở ra, Iron Axe bước vào với bước chân vững vàng.

“Cậu có muốn trở về quê hương vào mùa đông không? Nếu quay trở lại bây giờ, thời tiết chắc chắn vẫn còn khá mát mẻ.” Rolan mở ra một bản đồ đơn giản của Pháo đài Xám, chỉ vào góc nhọn ở phía nam và cười hỏi, “Tôi nhớ là cậu và Echo đều xuất thân từ vùng sa mạc này phải không?”

Lãnh thổ mà ông ta muốn chiếm được vào mùa đông chính là nơi cư trú của tộc Mojin – Cực Nam Giới.