Người Vô Mặt đã lén lút vượt qua con kênh trước khi mặt trời hoàn toàn lặn, tiến về phía sau doanh trại của bọn lính đánh thuê.

Tên thật của cô không phải là Người Vô Mặt, mà là Afura – cái tên mà Giám mục Thành phố Thánh Hermes, Hester, đã ban cho cô, có nghĩa là “bụi”. Cô rất thích cái tên này, bởi vì bụi rất giản dị và khi rơi xuống đất, chúng sẽ trở nên không thể phân biệt được với nhau, giống hệt như bản thân cô vậy.

Chỉ có trước mặt Hester, Afura mới có thể lộ ra dung mạo thực sự của mình.

Là một thành viên của Tòa Án Trung gian, cô đã cùng giám mục xử lý rất nhiều trường hợp liên quan đến những kẻ sa ngã, bao gồm cả những phù thủy phản bội giáo hội và những tín đồ bị thế tục làm tha hóa. Việc được điều đến Vương Đô là để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng: biến một vị thẩm phán đạo đức thành vua của Tháp Xám. Còn việc bắt giữ những phù thủy sa ngã chỉ là công việc phụ thêm trong thời gian rảnh rỗi mà thôi. Cô rất thích bắt chước hành vi của những phù thủy đó khi họ phải chịu hình phạt và tra tấn, sau đó trải nghiệm từ đầu đến cuối để cảm nhận sâu sắc hơn ý nghĩa của những gì mình đang làm; đó cũng là cách cô chuộc lỗi cho sức mạnh quỷ dữ mà mình sở hữu.

Doanh trại của đối phương được thiết lập một cách khéo léo, nằm ngay trên những cánh đồng cao phía bờ sông; từ vị trí thấp, rất khó để quan sát được họ đang làm gì. Những phù thủy bay trên bầu trời cũng khiến cô không dám tiến lại gần hơn. Afura đành phải ẩn náu trong một kho hàng nông trại, chờ đến khi tối đen mới hành động.

Khi bóng tối bao trùm mặt đất, cô bất ngờ nhận ra rằng tình hình đã thay đổi.

Những người lính đánh thuê đã rút khỏi khu vực bến cảng và trở về doanh trại; còn những kẻ ngu ngốc đó, lại cầm đuốc, tập trung lại gần bờ sông… Thứ hình thức này giống như đang thông báo với đối phương rằng “có người sắp tấn công doanh trại”. Ngay cả không có phù thủy bay, chỉ cần trong đội ngũ lính đánh thuê không ai là người mù, họ cũng có thể nhận ra điều gì đó bất thường ngay lập tức.

“Không hay rồi…” Cô thầm nghĩ. Nếu đối phương nhận ra rằng họ quá yếu thế và không có cơ hội chiến thắng, chắc chắn họ sẽ rút lui về phía đông. Dù ban đêm đi quân là điều cực kỳ kiêng kỵ, nhưng khi phải bỏ chạy để cứu mạng, họ chắc chắn sẽ không quan tâm đến những điều đó nữa; mỗi người sẽ tự tìm đường thoát thân. Lúc này, vòng vây vẫn chưa hình thành; những kẻ đó mới chỉ chiếm giữ bến cảng và đang từ từ băng qua sông bằng những chiếc thuyền nhỏ. Khi họ tiến đến gần,

Xung quanh trại vẫn còn người đi tuần tra; đống lửa trại cháy rực rỡ, những bóng người đi lại có tổ chức, không hề hỗn loạn chút nào.

Họ thật sự không chọn cách rút lui sao?

Sau khi quan sát kỹ lưỡng một lúc, Afura xác nhận đánh giá của mình và trong lòng cảm thấy thích thú. Dù không biết họ dựa vào lý do gì để quyết định ở lại thay vì chạy trốn ngay lập tức, nhưng điều đó đã định đoạt trước số phận của họ. Cô lấy ra một con dao găm từ thắt lưng, quan sát động tác của những người canh gác, rồi tiến về phía vị trí yếu nhất.

Ngoài việc mang lại ý nghĩa sống cho cô, Chúa Hester còn dạy cô các kỹ năng chiến đấu và ám sát. Đối thủ của cô không phải là những lính đánh thuê dày dặn kinh nghiệm; điều này có thể thấy qua cách họ bố trí các điểm canh gác. Khi một lính đánh thuê đang quan sát nơi khác, cô nhanh chóng lao đến sau lưng anh ta, dùng một tay bịt miệng anh ta lại và dùng tay kia đâm con dao găm vào cổ anh ta.

Sau khi giết chết lính đánh thuê một cách âm thầm, Afura dùng một tay giữ người đó, tay kia đặt lên ngực mình và sử dụng khả năng biến hình của mình. Quá trình này có thể kéo dài hoặc rút ngắn tùy theo nhu cầu. Khi thay thế vua, để đảm bảo hiệu quả trong thời gian dài, cô gần như tiêu hao hết sức mạnh trong cơ thể, và quá trình biến hình kéo dài gần nửa giờ. Nhưng lần này, cô chỉ cần vài cái nháy mắt là đã biến thành hình dáng của lính đánh thuê đó; mặc dù hiệu ứng chỉ kéo dài nửa ngày, nhưng đối với một cuộc ám sát thì đã đủ rồi.

Trước khi đội tuần tra quay trở lại, cô nhanh chóng cởi quần áo của người đó và mặc vào người mình, đồng thời kéo xác anh ta vào cánh đồng lúa mì. Tuy nhiên, khi nhìn thấy vũ khí của lính đánh thuê – một cây súng có thân bằng sắt và tay cầm bằng gỗ, nhưng đầu súng lại không có mũi súng mà chỉ là một lỗ đen sẫm – cô cảm thấy bối rối. Đây là loại vũ khí gì vậy?

Cô suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời. Khi thấy đội tuần tra sắp đi qua đây, Afura đành phải gánh xác người đó lên lưng và giả vờ đang canh gác một cách nghiêm túc.

Giống như hàng ngàn lần thực hiện nhiệm vụ ám sát trước đây, đội tuần tra đi qua bên cạnh cô mà không phát hiện ra bất cứ điều gì bất thường.

Afura cũng không vội vàng trở về trại để tìm kiếm tung tích của nữ pháp sư. Dù sao thì khả năng biến hình chỉ có thể mô phỏng hình dáng bên ngoài mà không thể đọc được suy nghĩ của người khác; nếu gặp phải người quen, cô rất dễ bị phát hiện. Khi những người này rối loạn, cô sẽ có vô số cơ hội để hành động.

Theo nhóm người bước vào doanh trại, Afura ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng số lượng đối phương không hề dưới một trăm người. Họ xếp thành vòng tròn dài, bao quanh toàn bộ đỉnh đồi nhỏ; có người quỳ gối, có người đứng thẳng, tay cầm những loại vũ khí kỳ lạ, phần có lỗ được hướng về phía kẻ thù.

Cô chưa kịp quan sát kỹ thì, lợi dụng lúc không ai để ý, cô cúi người chui vào chiếc lều gần nhất.

Không lâu sau, tiếng hét chiến đấu vang lên bên ngoài, rồi lại bị những tiếng nổ dữ dội cắt ngang. Afura giật mình; những âm thanh ấy diễn ra liên tục, không hề có khoảng lặng nào.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cô kiềm chế mong muốn nhìn ra ngoài để tìm hiểu, và bắt đầu chờ đợi trong yên lặng.

Theo thời gian trôi qua, doanh trại trở nên hết sức nhộn nhịp; tiếng bước chân và lệnh điều động vang khắp nơi, có lẽ là họ đang điều chỉnh lực lượng phòng thủ dựa trên số lượng kẻ tấn công. Điều khiến Afura cảm thấy bất an là… sao đã lâu như vậy mà họ vẫn chưa thể tiến lên đỉnh đồi?!

Một lúc sau, những tiếng động ầm ĩ dần dần giảm bớt, và cô cũng không còn nghe thấy tiếng chiến đấu của lũ chuột nữa. Trái tim Afura chùng xuống… Chẳng lẽ… những kẻ đó đã bị đánh bại rồi sao? Dù số lượng lính đánh thuê tăng gấp đôi, cũng chỉ có hai ba trăm người mà thôi; vậy mà hàng nghìn con chuột từ mọi phía lại không thể tiến lên được đỉnh đồi?

Cơ hội dường như đang dần trôi xa cô.

Afura quyết định rời khỏi lều và tiến về phía trung tâm doanh trại. Khi trận chiến kết thúc và việc kiểm tra số lượng người được tiến hành, cô sẽ rất khó có thể che giấu sự hiện diện của mình trước mắt mọi người. Đây không phải là cuộc đột nhập được chuẩn bị kỹ lưỡng; cô hoàn toàn không quen biết với thành viên hay mật khẩu của đội lính đánh thuê, vì vậy cô phải hành động nhanh chóng.

Vượt qua hai chiếc lều, Afura từ từ nhô đầu ra và nhìn về phía trung tâm doanh trại. Bên cạnh đống lửa, có bốn người phụ nữ đang ngồi; có lẽ đó chính là những phù thủy được đề cập trong thông tin tình báo. Mặc dù số lượng không khớp với thông tin ban đầu, nhưng từ đầu tới nay, những thông tin đó đã chẳng bao giờ chính xác cả… Và việc giết hai người hay bốn người cũng chẳng khác biệt gì nhiều; bất kỳ kẻ nào bị nghi ngờ là đã sa ngã đều nên bị thẩm vấn… Nếu không kịp thời thẩm vấn, thì họ đều nên bị giết hết… Ngay cả khi đó là sai lầm, thì đó cũng là một sự hy sinh cần thiết.

Cô nhìn quanh một lượt, lên kế hoạch cho hành trình rút lui, sau đó đứng dậy ph