……

Khi Kỳ Mạc. Stry thức dậy và trở về nhà, trời đã hoàn toàn tối đen. Dưới sự đồng hành của gia đình, anh ăn tối xong rồi quay lại phòng làm việc của mình, ghi công thức nguyên liệu và kinh nghiệm lựa chọn vật liệu vào cuốn sách “Cánh cửa Luyện kim” của mình. Cuốn sách này ghi lại hành trình từ khi anh còn là một học trò cho đến khi trở thành thầy luyện kim hàng đầu, đồng thời cũng bao gồm tất cả các công thức luyện kim mà xưởng luyện kim ở Xích Thủy Thành đã tổng kết được trong những năm qua.

Kỳ Mạc tin rằng, nhờ vào cuốn sách này, anh sẽ được ghi danh vào lịch sử; ngay cả sau hàng nghìn năm, những thầy luyện kim khác cũng sẽ luôn ghi nhớ tên anh.

Chỉ khi ngọn nến gần cháy hết, Kỳ Mạc mới đặt cây bút xuống và chuẩn bị đi ngủ. Bỗng nhiên, anh nhớ ra rằng mình vẫn chưa mở lá thư từ Vương tử. Nhìn ngọn nến chỉ còn lại chiều dài bằng móng tay, anh quyết định dùng khoảng thời gian cuối cùng này để đọc lá thư đó. Ngày mai, anh có thể sẽ trả lời sứ giả bằng lời nói…

Đuôi nến còn lại chỉ đủ để anh viết vài chục từ, nhưng đủ để đọc hết một lá thư không hề có giá trị gì cả.

Mở phong bì ra, bên trong có ba tờ giấy mỏng. Trang đầu tiên chứa những lời chào hỏi thông thường, giới thiệu về chức vụ và lãnh địa của Vương tử; Kỳ Mạc thậm chí còn không buồn đọc, màTrực tiếp lướt sang trang thứ hai.

Nội dung trang thứ hai khiến anh hơi ngạc nhiên – đó không phải là lời mời gọi hay lời trách móc, mà là những công thức luyện kim kỳ lạ, được viết theo dạng ba câu cho mỗi hàng.

“Haha, thú vị thật…” Anh cười một tiếng. Dù mục đích của Vương tử là gì đi nữa, ít nhất thì ông ta cũng biết cách tạo ra sự bí ẩn.

Anh đọc hàng đầu tiên:

“Nitre được đốt khô để tạo ra axit nitric.”

Nitre… đốt khô… axit… Tất cả đều là thuật ngữ trong lĩnh vực luyện kim. Chờ đã… Kỳ Mạc bỗng nghĩ đến một phương pháp sản xuất axit mà xưởng luyện kim của họ đang sử dụng! Axit thu được từ quá trình đốt khô nitre phải được thu thập trong những thiết bị đặc biệt; nó trông giống hệt hơi nước bình thường, nên rất khó để được chú ý. Nhưng tính ăn mòn của nó thì cực kỳ mạnh mẽ – không chỉ có thể làm hỏng da, mà thậm chí còn có thể hòa tan một số loại kim loại nữa.

Đây… thật sự là một công thức luyện kim sao? Chẳng lẽ ngay cả những thị trấn biên giới nhỏ này cũng có thầy luyện kim sao?

Anh nhanh chóng đọc tiếp hàng thứ hai…

Nếu như câu đầu tiên đã khiến anh ngạc nhiên, thì câu thứ hai thực sự khiến anh không thể tin nổi. Nó được viết bằng những ký hiệu kỳ lạ, xếp

Đúng lúc đó, ngọn nến bắt đầu rung chuyển rồi tắt đi.

Chết tiệt! Kemo trong lòng thầm mắng, không do dự gì liền lấy ra một cây nến khác từ ngăn kéo và thắp lại.

……

Khi cây nến thứ hai đã cháy được nửa chừng, bàn tay cầm lá thư của vị Đại sư Luyện kim đang run rẩy nhẹ.

Lá thư có vẻ như không chứa thông tin gì quan trọng, nhưng việc đọc nó lại mất nhiều thời gian hơn bình thường gấp nhiều lần.

Trên trang thứ hai của lá thư, năm công thức được viết ra – tất cả đều là các phương trình Luyện kim!

Nếu chỉ là những công thức bình thường thôi thì cũng chưa sao; một bậc thầy Luyện kim xuất sắc hoàn toàn có thể tự mình tổng kết ra những công thức như vậy. Nhưng điều khiến Kemo hoảng sợ là ngoại trừ công thức sản xuất axit đầu tiên, năm công thức còn lại đều có mối liên hệ chặt chẽ với nhau. Một số thuật ngữ được sử dụng lặp đi lặp lại, tạo thành một chu trình có vẻ cân bằng.

“Axit nitric phản ứng với bạc để tạo ra nitrat bạc, nước và nitơ monoxit.”

“Nitrat bạc phản ứng với sắt để tạo ra nitrat sắt(II) và bạc.”

“Nitrat bạc phản ứng với đồng để tạo ra nitrat đồng và bạc.”

“Nitrat đồng phản ứng với sắt để tạo ra nitrat sắt(II) và đồng.”

Kemo đã từng thực hiện phản ứng Luyện kim này trước đây; một số thanh bạc rõ ràng đã bị axit hòa tan và biến mất, điều này hoàn toàn phù hợp với tính chất của axit – phá hủy mọi thứ. Nhưng người viết lá thư lại khẳng định rằng vì nitrat bạc tan được trong nước, nên bề ngoài có vẻ như nó đã biến mất, nhưng thực tế thì bạc vẫn còn tồn tại dưới một hình thức khác, chứ không phải bị tiêu diệt hoàn toàn.

Làm sao có chuyện đó được?

Không… Kemo lắc đầu; rõ ràng người viết lá thư cũng đã đoán trước được suy nghĩ của anh. Sự liên kết giữa các công thức này không phải là ngẫu nhiên. Anh nhận ra rằng người đó đang cho mình cơ hội để kiểm chứng điều này. Dù là bạc, sắt hay đồng, tất cả đều là những khoáng chất phổ biến. Nếu áp dụng các công thức này vào thực tế, những thanh bạc đó hoàn toàn có thể được tái tạo lại, chứng minh rằng chúng không hề bị tiêu diệt, mà vẫn còn tồn tại trong dung dịch axit.

Nhìn những công thức được sắp xếp gọn gàng trên trang giấy, Kemo cảm thấy khó thở. Nếu tất cả những công thức này đều đúng, thì kinh nghiệm nhiều năm mà anh tích lũy được, nỗ lực của đồng nghiệp, cùng cuốn sách “Cánh cửa Luyện kim” mà anh đang viết, tất cả đều chỉ là những điều vô nghĩa mà thôi!

“Em cùng con đi ngủ trước đi, anh sẽ đến xưởng Luyện kim!”

Không quan tâm đến ánh mắt ngạc nhiên của vợ, Kemo khoác lên người chiếc á

Lượng axit thu được từ quá trình chưng cất khô nitrat vẫn còn khá nhiều; việc kiểm chứng có thể bắt đầu ngay từ công thức ở dòng thứ hai.

Anh lấy một ít dung dịch axit đổ vào cốc thủy tinh, sau đó cho thanh bạc vào bên trong. Khi phản ứng bắt đầu diễn ra, thân thanh bạc dần bị ăn mòn, đồng thời xuất hiện những bong bóng khí.

Trong lúc chờ đợi với sự lo lắng, Keimo đã mở trang giấy thứ ba của bức thư.

Trên đó chỉ có một câu ngắn gọn: “Tôi chỉ làm một việc nhỏ bé mà thôi; nếu muốn biết thêm câu trả lời, hãy đến thị trấn Biên Giới.”

Chết tiệt, câu này viết ra cũng giống như không viết gì cả! Nếu những điều được nói trong thư thực sự đúng, anh nhất định phải gặp gỡ vị bậc thầy luyện kim kia, dù người đó có nổi tiếng hay không. Nếu không, cuộc sống của anh sẽ trở nên rất khó chịu.

Mãi cho đến khi những bong bóng khí không còn xuất hiện nữa, anh mới lấy ra thanh bạc bị ăn mòn và cho một miếng đồng nhỏ vào cốc.

Điều không thể tin được đã xảy ra: bề mặt miếng đồng nhanh chóng xuất hiện những vùng trắng, giống như mai bọ rùa; những vùng trắng đó ngày càng lan rộng, dần che khuất toàn bộ miếng đồng, trong khi dung dịch axit trong cốc cũng chuyển từ màu trong sang màu xanh lam.

Giống hệt như những gì được mô tả trong thư!

“Những chất kết tủa màu trắng chính là bạc; còn chất mới được tạo thành – đồng nitrat và bạc nitrat – đều dễ tan trong nước, nhưng dung dịch của chúng lại có màu xanh lam.”

Keimo.Srill nhìn kết quả trong cốc, đứng yên bất động.

……

Sáng hôm sau, khi Xá Mỹ Thức đến xưởng luyện kim, ông ta bất ngờ thấy vị thầy luyện kim trưởng với đôi quầng thâm dưới mắt và khuôn mặt mệt mỏi.

“Ông đã thức suốt đêm qua à?” ông ta ngạc nhiên, “Vì lô thứ hai thủy tinh pha lê sao?”

Keimo lắc đầu, kéo Xá Mỹ Thức đến bên chiếc bàn dài và hỏi một cách mệt mỏi: “Ngày xưa, em từng là học trò đắc lực nhất của tôi; tôi muốn hỏi em, em nghĩ gì về nghệ thuật luyện kim?”

“Ehm... Cũng giống như những gì thầy đã dạy tôi...” Anh chú ý thấy trên bàn có vài chiếc cốc thủy tinh, trong đó một số cốc chứa các dung dịch có màu sắc khác nhau; một trong số đó có màu xanh lam, rất nổi bật. Chẳng lẽ đây chính là lý do khiến vị thầy trưởng phải thức suốt đêm qua sao? Dù còn nhiều điều bối rối, Xá Mỹ Thức vẫn trung thực trả lời: “Em cũng cảm nhận được điều đó; bản chất của nghệ thuật luyện kim chính là tìm kiếm chân lý của thế giới trong sự hỗn loạn và vô tổ chức…”

“Không, không, Xá Mỹ Thức… Tôi