Ba ngày sau khi vào mùa thu, Hội thương Margery đã đến bến cảng của thị trấn biên giới như đã hẹn.

Lần này, đoàn thương buôn lại trở về quy mô như mọi khi, mười con tàu buồm xếp thành hàng dọc và neo đậu vững chắc bên cạnh cầu bến.

“Kính gửi Ngài Vương Tử Điện, chúng tôi lại gặp nhau rồi,” thương nhân Gamar từ Vịnh Dây Nguyệt cúi đầu chào hỏi, “Nghe bà Margery nói, con tàu hơi nước đầu tiên đã được sửa chữa xong phải không ạ?”

“Đúng vậy,” Rolan cười nói, “Nhưng để đảm bảo chất lượng hàng hóa, nó vẫn cần thêm ba bốn ngày để thử nghiệm, nhằm kiểm tra độ tin cậy của hệ thống động cơ.”

“Thật là đáng mong đợi,” Marlan vỗ tay, “Việc bốc dỡ hàng hóa cũng mất khoảng thời gian tương tự, chúng tôi hoàn toàn có thể chờ ở đây. Xin hỏi Ngài, trong quá trình thử nghiệm, tôi có thể lên tàu hơi nước để tham quan không ạ?”

“Tất nhiên, đây là một con tàu hoàn toàn mới, khác hẳn so với các con tàu buồm trước đây, tôi cũng cần hướng dẫn các bạn cách vận hành nó. Nhưng theo kế hoạch, những việc đó sẽ được thực hiện vào ngày mai,” Rolan ra hiệu cho họ đi theo, “Bây giờ điều quan trọng nhất là thư giãn sau những ngày mệt mỏi. Các bạn chưa ăn trưa phải không? Tôi đã chuẩn bị một bữa tiệc thịnh soạn tại phòng tiếp khách của lâu đài.”

“Mỗi lần đến đây, chúng tôi luôn được thưởng thức những bữa ăn ngon lành,” Margery cười nói, “Bây giờ tôi thực sự đói lắm rồi — những chiếc bánh mì và thịt khô cứng như đá, thật khó nuốt.”

Vào thời đại này, chưa có công nghệ bảo quản thực phẩm đáng tin cậy, vì vậy hầu hết thực phẩm khô đều rất cứng và khô. Điều này khiến Rolan liên tưởng đến các loại thực phẩm đóng hộp. Khi ngành công nghiệp nhẹ phát triển, việc sản xuất các loại thực phẩm đóng hộp ngon miệng và tiện lợi chắc chắn sẽ trở thành lựa chọn tốt nhất cho những người đi du lịch xa hoặc làm nghề thương mại hàng hải.

……

Sau khi bữa tiệc kết thúc, Hog vui vẻ vỗ bụng và nói: “Nồi súp nấm này thật là ngon đến nỗi tôi gần như nuốt cả lưỡi vào… Tôi cảm thấy như đang thưởng thức cùng lúc hương vị của hải sản, gà hầm và xương heo. Đầu bếp cung đình của Ngài thật sự rất giỏi.”

“Tôi thích nhất là món tráng miệng được phục vụ sau bữa ăn, đó là kem phải không ạ…” Margery nói, “Tôi đoán nó được làm từ sữa và mật ong, sau đó được đông lạnh thành hạt băng bằng nitrat.”

“Còn cần thêm một chút bơ và lòng trắng trứng nữa, nếu không thì không thể làm cho nó mềm mịn như vậy được,” Rolan bổ sung, “Không biết lần này lượng

“Vậy thì lô hàng được vận chuyển đến trong tháng này chủ yếu là đá giặt rửa phải không?”

“Đúng vậy,” Hogg uống hết rượu trong cốc, rồi tự rót thêm cho mình, “Mặc dù số lượng có vẻ hơi nhiều, nhưng lần trước ông đã trực tiếp yêu cầu tôi phải thu thập càng nhiều càng tốt; tôi đã ghi nhớ điều đó kỹ lưỡng. Ngoài đá giặt rửa ra, còn có cả những khối sắt và chì chất lượng cao nữa. Gần đây, ngoại trừ nơi của ông, hiếm có thị trấn nào còn cần những thứ này nữa,” anh ta thở dài, “Kinh doanh khai thác mỏ ngày càng trở nên khó khăn.”

Đó là hậu quả của cuộc nội chiến, Rolan nghĩ thầm. Sức mua ở khắp nơi đang dần suy giảm; nếu tình hình này tiếp diễn thêm hai ba năm nữa, chắc chắn giá lương thực sẽ tăng vọt và nạn đói sẽ lan rộng khắp nơi.

“À, gần đây ở biên giới phía tây có xảy ra chuyện gì không?” Margery bỗng hỏi.

“Có chuyện gì à?”

“Trong quá trình di chuyển đến thị trấn này, đoàn tàu của họ đã gặp phải… ừm…” Cô dừng lại một lát, dường như đang tìm từ ngữ thích hợp để diễn đạt, “rất nhiều xác chết trôi nổi. Những xác ấy mặc đồ rách rưới, chỉ nằm trôi dạt bên hai bờ sông. Ngoài xác chết ra, trên mặt nước còn có những tấm gỗ và sợi dây bị hỏng; có vẻ như có con tàu nào đó đã va vào đá ngầm và chìm xuống. Nhưng trong sông này không hề có đá ngầm, vì vậy tôi nghĩ…”

“Hừ, đó là đoàn tàu của Tifecco xâm lược biên giới phía tây,” Rolan nói với vẻ tức giận, và đơn giản kể lại cuộc chiến diễn ra cách đây một tuần, “Họ đã nhận được hình phạt xứng đáng.”

Để tránh tình trạng tắc nghẽn tuyến đường thủy và lây truyền dịch bệnh, sau khi dọn dẹp hiện trường chiến đấu xong, anh ta đã triệu tập An Na và Lily đến thị trấn – một người phụ trách đốt cháy những con tàu bị hư hỏng, người kia phụ trách làm sạch nước sông. Còn những xác chết mà Margery nhìn thấy, có lẽ là những người lính đã hy sinh trước khi trận chiến kết thúc và bị dòng nước đưa đi xa.

“Ah, hiểu rồi,” nữ thương nhân mỉm cười nói. “Có vẻ như Tifecco sẽ gặp phải nhiều trở ngại ở cả hai phía.”

“Cả hai phía ư?”

“Còn có cả Gacia ở Bến Cảng Xanh nữa – thông tin mới nhất mà tôi nhận được là những kẻ cướp bóc không rõ danh tính đã tấn công các thành phố ở biên giới phía đông chính là thuộc phe của Gacia. Sau khi hạm đội Buồm Đen cướp bóc sạch sẽ Hải Phong Quận và Kim Suối Thành, họ không quay trở về bến cảng, mà tiếp tục di chuyển về phía bắc dọc theo bờ biển; không ai bi

“Đúng vậy,” Gá vỗ nhẹ lên ngực mình, “Hòn đảo ở đó đủ chỗ cho mười thị trấn biên giới cùng tồn tại, chúng tôi sẵn lòng cung cấp nó cho bạn và dân tộc của bạn mà không đòi hỏi bất kỳ điều gì.”

Nhưng họ sẽ phải chuyển giao công nghệ máy hơi nước và tàu thuyền có bánh xe nan hoa, phải không? Rolan trong lòng chép miệng; ngay cả khi không thể ở lại Lâu đài Xám được nữa, đối tượng mà anh nên chọn để đến làm việc mới chính là Tilly Ôn Bố Đôn. Tuy nhiên, bề ngoài anh chỉ mỉm cười và nói: “Đúng vậy, nếu đến lúc đó, tôi sẽ xem xét.”

“À, đúng rồi,” sau đó anh quay sang Margery, “Chiếc khinh khí cầu trinh sát mà bạn đã đặt hàng lần trước, tôi đã thành công trong việc chế tạo ra hai chiếc.”

“Nhanh thật sao?” Nàng ngạc nhiên, “Có thể dẫn tôi đi xem không?”

“Tất nhiên, hãy theo tôi đi.” Rolan đứng dậy và nói.

……

Trong sân sau của lâu đài, có một chiếc khinh khí cầu hydro đã được bơm đầy khí.

Phần túi khí của nó có hình dạng giống như giọt nước, rộng ở phía trên và hẹp ở phía dưới, đường kính đỉnh khoảng năm mét, được thiết kế theo đúng kích thước của mẫu thử nghiệm, có thể chở một người đàn ông trưởng thành bay lên trời. Cả túi khí lẫn dây thừng đều được sơn màu camuflaj, kết hợp với bộ đồ camuflaj của người quan sát, giúp giảm tối đa khả năng bị phát hiện.

“Nó có vẻ khác so với chiếc khinh khí cầu chúng ta đã sử dụng lần trước, phải không?” Margery quan sát kỹ lưỡng sản phẩm mới này.

“Bởi vì nó có thể được sử dụng bởi bất kỳ ai, kể cả những người không phải phù thủy,” Rolan ho khan hai tiếng, rồi bắt đầu hướng dẫn mọi người cách sử dụng khinh khí cầu trinh sát, “Phía cuối túi khí có van có thể mở ra để bơm khí vào hoặc xả khí ra – chính loại khí alkimia này được bơm vào bên trong mới giúp nó bay được. Cách bơm khí rất đơn giản, chỉ cần nối ống dẫn đi kèm với bình chứa khí, sau đó mở các van ở hai đầu là được.” Anh minh họa quy trình xả khí và bơm khí trước mặt mọi người.

“Cần bao nhiêu bình khí để làm đầy một chiếc khinh khí cầu trinh sát?” Margery nhanh chóng nắm bắt được điểm then chốt.

“Năm hoặc sáu bình…” Câu hỏi này khiến Rolan hơi ngượng ngùng, “Nhiều nhất cũng không quá bảy bình.” Lý do chính là do khó có thể kiểm soát được nồng độ axit sunfuric loãng được sử dụng để tạo khí hydro; việc đun cô đọng axit sunfuric đến mức 98% rồi pha loãng với nước sẽ tiêu tốn quá nhiều nguồn lực quý giá của phòng thí nghiệm, vì vậy họ đành phải chấp nhận điều đó.

“Loại khí alkimia này rất đắt