Những ngày gần đây, Tasa luôn ở trong một khách sạn ở khu vực nội thành, chờ đợi tin tức từ thị trấn biên giới với lòng nóng vội.

Bức tường thành cao vút của Vương Đô đã chia cắt thành phố này thành hai thế giới hoàn toàn khác nhau; việc ra vào được kiểm soát chặt chẽ. Dù là quý tộc hay thương gia giàu có, tất cả đều phải qua kiểm tra kỹ lưỡng tại các điểm kiểm soát. Bất kỳ dấu hiệu nào của bệnh tật, như sốt, đỏ mặt hay xuất hiện các vết đen, đều khiến họ không được phép vào bên trong. Sau khi rời khỏi khu vực nội thành, họ phải trở lại trước khi mặt trời lặn; nếu không, sau khi cổng thành đóng lại, họ sẽ phải ở ngoài qua đêm.

Tuy nhiên, những biện pháp này vẫn không thể ngăn chặn sự lây lan của dịch bệnh ác liệt. Hôm qua, ông đã nghe thấy tin đồn rằng có quý tộc trong khu vực nội thành đã bị nhiễm bệnh. Nếu không phải vì Giáo hội cuối cùng cũng cung cấp loạt thuốc thánh đầu tiên, có lẽ các quý tộc sẽ buộc phải rời khỏi Vương Đô.

Đúng vào ngày thứ sáu sau khi bức thư được gửi đi, Hội thương Margery cuối cùng cũng thông báo tin tức. Ông vội vàng đến địa điểm đã hẹn trước – một cửa hàng may mặc – và được nhân viên dẫn xuống tầng hầm, nơi chủ nhân của hội thương đã đang chờ đợi từ lâu.

Margery ngồi thẳng lưng bên một chiếc bàn thấp, trên bàn có một chậu nước đá, tỏa ra hơi lạnh rõ rệt. Tasa, đang đẫm mồ hôi, ngồi xuống đối diện cô và cảm nhận được làn gió mát thổi vào mặt, khiến ông tỉnh táo hơn ngay lập tức.

“Công tử đã nhờ tôi giao cho ngài bức thư này,” cô nói và đưa cho ông một phong bì da cừu được gấp gọn; dấu niêm phong trên phong bì trông vẫn nguyên vẹn.

Tasa vội vàng mở phong bì ra và đọc nội dung bức thư, trong đó có những chỉ dẫn chi tiết về kế hoạch hành động, thông tin về việc đội quân thứ nhất đã bắt đầu hành trình, cũng như những nhiệm vụ mà ông cần thực hiện. Sau khi đọc kỹ, ông cất bức thư vào lòng và hỏi Margery: “Công tử có yêu cầu gì đặc biệt với cô không?”

“Không, công tử chỉ nhờ sứ giả mang bức thư này đến thôi. Tất nhiên, việc truyền tin nhanh sẽ có phí; tôi đã ghi chi phí đó vào hóa đơn rồi.”

“À, đúng vậy…” Tasa ho khan một cái, “Công tử muốn vận chuyển tất cả những người tị nạn trở về miền Tây trong thời gian ngắn nhất, vì vậy ông ấy hy vọng cô có thể cung cấp một số lượng lớn tàu thuyền để thực hiện việc vận chuyển một cách liên tục, chứ không chỉ một hoặc hai đội tàu.”

“Ngay cả khi họ là những người bị nhiễm bệnh ác liệt ư?” Margery hỏi một cách thích

“Hoàng tử Rolan thật sự là một người phi thường; ngay cả giáo hội cũng không thể nhanh chóng tìm ra thuốc giải như vậy,” Margery ngưỡng mộ nói, “Vậy ông ấy dự định sẽ mất bao nhiêu ngày để vận chuyển những người tị nạn? Một tuần à?”

Tasa giơ lên ba ngón tay.

“Điều đó… không thể được!” Nữ thương nhân ngẩn ngơ một lát rồi liên tục lắc đầu, “Ngay cả khi một nửa trong số họ chết đi, vẫn còn hơn năm nghìn người. Nếu muốn vận chuyển hết họ trong vòng ba ngày, có nghĩa là tôi phải chuẩn bị gần trăm con thuyền buồm. Ngay cả khi các con thuyền vận chuyển hàng khác của công ty tôi đều được sử dụng vào việc này, thì cũng chỉ đủ để đáp ứng yêu cầu mà thôi. Nhưng như vậy, tôi sẽ phải chịu thiệt hại lớn, có thể lên đến hàng nghìn Kim Long, và số khách hàng mất đi cũng không thể tính xuể. Ngay cả khi sử dụng máy hơi nước miễn phí, cũng không thể bù đắp được khoản tiền đó. Vì vậy… xin lỗi, tôi từ chối.”

“Nếu mọi người đều ngồi trên boong thay vì nằm trong các khoang có giường, thì số lượng người mà một con thuyền có thể vận chuyển sẽ tăng gấp đôi,” Tasa kiên quyết nói, “Nếu không quan tâm đến sự thoải mái, thậm chí những con thuyền hai cánh buồm dùng để vận chuyển quặng cũng có thể được sử dụng cho mục đích này. Chỉ cần mở nắp khoang, mỗi lần có thể chở được khoảng hai trăm người. Loại thuyền như vậy, bạn bè cũ của bạn là Hoge chắc chắn có khá nhiều phải không?”

“Ở Bạc Quang Thành, anh ấy thực sự có vài con thuyền lớn như vậy…” Margery có vẻ do dự, “Và theo cách tính của bạn, có lẽ số lượng thuyền có thể giảm xuống còn khoảng năm mươi con. Nhưng… đây không phải là một giao dịch tốt đâu.”

Tasa cũng nghĩ như vậy. Việc phải tập trung hàng chục con thuyền trên kênh đào, chỉ riêng việc điều phối và phối hợp đã đòi hỏi rất nhiều công sức, hơn nữa chi phí thuê thuyền cũng không phải là điều mà họ có thể tự gánh vác được. Một công việc vừa vất vả vừa tốn kém như vậy, chắc chắn không thể coi là một giao dịch có lợi. Đến lúc này, ông ta chỉ còn cách dùng đến biện pháp cuối cùng.

Ở cuối bức thư, Hoàng tử đã viết một dòng chữ nhỏ: Nếu Margery không muốn giúp đỡ, hãy nói với cô ấy rằng “Lightning cũng đã đến”.

Câu nói này khiến người ta cảm thấy khó hiểu. Liệu nữ thương nhân này có mối quan hệ đặc biệt nào đó với cô gái tóc vàng nổi bật kia không? Xét về ngoại hình, họ hoàn toàn không giống nhau… Nhưng chắc chắn Hoàng tử có lý do riêng khi nói như vậy. Nghĩ đến đây, Tasa từ từ nói: “Việc phải vận chuyển

Dù sao đây cũng là lãnh địa của vị vua mới Tifeiko mà.”

“Tôi hiểu rồi,” Margery đứng dậy, “Anh cần con thuyền vào lúc nào?”

“Có lẽ là sau bốn ngày nữa, nếu họ không gặp trở ngại trên đường đi.”

“Tôi sẽ cố gắng sắp xếp cho,” cô đi đến bàn viết và bắt đầu viết nhanh, “Nhưng tôi có một điều kiện: anh phải nói cho tôi biết vị trí đóng quân của đội quân của ngài. Nếu họ muốn vào thành phố, tôi cũng có thể chuẩn bị đủ phòng ở cho họ.”

Ồ, có vẻ như chiêu này thực sự hiệu quả,“Tasa nghĩ thầm trong lòng, “Ngoài ra, tôi còn có một việc cần sự giúp đỡ của cô.”

“Hãy nói đi,” Margery thở dài.

“Tôi cần một đoàn xe ngựa để vận chuyển những thùng rượu; càng nhiều thùng càng tốt. Nhưng bên trong những thùng đó không được chứa bia hoặc rượu vang, mà phải là nước sông hoặc nước giếng. Theo như lời trong thư của ngài, người then chốt trong việc chống lại dịch bệnh vẫn là phù thủy Lily – cô ấy có thể biến nước thông thường thành thuốc chữa bệnh. Tuy nhiên, kế hoạch này có một điểm yếu lớn: chúng ta tuyệt đối không được để chuột tiếp cận khu trại quân đội. Nếu chúng biết rằng có người có thể liên tục sản xuất “thuốc thánh”, Tasa dám cá là ngay ngày hôm sau, tin tức đó sẽ lan khắp thành phố.”

“Nước sông và nước giếng ư?” Cô nhướng mày, “Anh chắc chắn về điều đó?”

“Đừng lo, ngài sẽ trả tiền cho việc này,” Tasa cười nói.

Vì lý do bảo mật và an toàn, quá trình vận chuyển từ nơi đóng quân đến Vương Đô chỉ có thể do ông ta tự mình thực hiện. Nếu phải mang từng túi nước như khi chữa trị những người tị nạn ở miền đông để loại bỏ dịch bệnh, không những phiền phức mà hiệu quả cũng rất thấp. Ông ta cần tìm cách vận chuyển càng nhiều nước đã được thanh thiết bị càng tốt. Những thùng rượu lớn được lắp đặt trên xe ngựa bốn bánh rõ ràng là một lựa chọn tốt.