Tak. Tor bước lên những bức tường dày của Tân Thánh Thành và từ từ tiến đến gần những khối đá rải rác trên tường.

Có lẽ đây chính là tháng yên bình nhất mà thành phố này đã trải qua kể từ khi được xây dựng.

Để chống lại sự tấn công của các con quái vật ác độc, ngay cả khi tuyết rơi dày đặc, luôn có người đến quét dọn và loại bỏ băng tuyết; vì vậy, bức tường luôn giữ được màu xanh xám đặc trưng của nó, nổi bật rõ ràng trên nền tuyết trắng xóa. Nhưng bây giờ, trên lớp tuyết phẳng lì ấy, chỉ còn lại những dấu chân.

Không còn những phiến đá lồi lõm trên mặt đường, cũng không có vết máu đọng lại trong khe hở; mọi dấu vết của cuộc chiến đều bị tuyết phủ kín, như thể chẳng có gì xảy ra cả. Trước đây, điều này thực sự là điều không thể tin được.

Nhưng những biến động lớn gần đây quá nhiều, đến nỗi điều không thể tin này cũng không còn khiến mọi người quá bận tâm nữa.

Người ta từng nghĩ rằng Thánh Thành Hermes sẽ bị xé nát dưới làn sóng quái vật ác độc ập đến; tất cả các tín đồ đều chuẩn bị sẵn sàng sống chết cùng với Đại giáo đường… Nhưng không ngờ, số kẻ thù xuất hiện trên vùng tuyết này lại ít ỏi đến mức chúng thậm chí không cố gắng leo lên tường thành.

Mọi người vẫn chưa kịp ăn mừng thì thần linh đã cho thấy sự thay đổi bất thường của mình một cách tàn nhẫn.

Vì việc chinh phục Lâu đài Xám đã tiêu tốn quá nhiều sức lực của giáo hội, nên sau mùa đông, nhiệm vụ hàng đầu của họ là bầu ra ba giám mục lớn cùng với các nhân viên cấp cao khác. Để ổn định trật tự của Thánh Thành và khôi phục niềm tin của tín đồ vào thần linh, nhiều tín đồ trẻ tuổi đã trở thành những trụ cột quan trọng; ông cũng vì danh tính của mình mà trở thành một trong những giám mục tạm quyền.

Tuy nhiên, ngay khi tình hình bắt đầu được cải thiện, Đại giáo đường lại đột nhiên đổ sập vào một đêm không gió, kéo theo nhiều nhân viên cấp cao chìm xuống hố sâu dưới lòng đất, phá hủy hoàn toàn hy vọng sống sót của mọi người. May mắn thay, ông đã thoát nạn nhờ đang kiểm tra khu trại.

Không ai biết chuyện này xảy ra như thế nào; mặc dù trước đó họ đã nghe nói rằng khu vực trung tâm dưới lòng đất của giáo đường đã từng xảy ra hỏa hoạn và bị quái vật xâm nhập, nhưng không có sự cho phép của Giáo hoàng, họ không thể tự ý vào khu vực bí mật đó… Ngay cả khi người đại diện cho Giáo hoàng, Đức Teflon, cũng mất tích.

Có thể nói, sự sụp đổ của Đại giáo đường Hermes đã gây ra tác động nghiêm trọng hơn cả thất bại quân sự đối với giáo hội – thất bại quân sự có thể do sai lầm

Các cư dân của Thành phố Thánh bắt đầu rời bỏ Helmes; trước tiên là những người thợ và thương nhân ở vùng ngoại ô, những người không quá sâu đậm trong đức tin của mình, sau đó là các khu vực ngoại thành và nội thành… Nỗi sợ hãi lan tràn như một dịch bệnh ác liệt, nhưng không có loại thuốc nào được ban tặng từ thần linh có thể ngăn chặn nó.

Ông đã tổ chức tất cả các lực lượng quân đội xét xử và các tu sĩ, cùng nhau cầu nguyện trên tường thành, hy vọng rằng các vị thần sẽ một lần nữa chú ý đến pháo đài cuối cùng của loài người này, để không để hàng ngàn sinh mạng phía sau bị những lực lượng địa ngục xấu xa nuốt chửng. Tuy nhiên, họ vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Tak Tor vẫn nhớ lời dạy của Giáo hoàng Mai Ân – để đối đầu với cái ác, chỉ có sức mạnh hùng mẽ mới là công cụ duy nhất có thể dựa vào. Nhưng ngoài việc cầu nguyện với thần linh, ông không thể nghĩ ra bất kỳ biện pháp nào khác để ngăn chặn sự suy yếu của đức tin con người.

“Thưa Đức giám mục… Hóa ra Ngài đang ở đây,” một giọng nữ đột nhiên vang lên phía sau lưng ông, “Các đơn vị truy đuổi những người tị nạn đã trở về, nhưng…”

“Một số đơn vị đã tan rã, phải không?” Ông quay đầu lại và nói nhẹ.

Người báo cáo chính là Faina, người hiện đang giữ vai trò chỉ huy lực lượng quân đội xét xử còn sót lại và đã tiếp nhận nhiệm vụ của ông. Trên khuôn mặt cô ấy, Tak nhận thấy vài nét quen thuộc; sau một lúc suy nghĩ, ông mới nhớ ra người nữ chiến binh tiên phong đã hy sinh mạng sống vì Giáo hội – Ái Lệ Hi Á. Là những nữ chiến binh quân đội xét xử hiếm hoi, họ đều sở hữu tính cách kiên cường giống nhau: một người vẫn tiếp tục chiến đấu khi hơn một nửa đồng đội đã thiệt mạng và những con quái vật đang tiến gần đến bức tường của nhà thờ lớn; một người khác, khi Giáo hội đứng trước bờ vực sụp đổ, đã đảm nhận trách nhiệm chỉ huy lực lượng quân đội xét xử và cố gắng duy trì tình hình trong tầm kiểm soát.

“Đúng vậy…” Faina bực bội đập chân, “Những tân binh được tuyển mộ gấp rút kia hoàn toàn vô dụng; khi đi ra ngoài còn hơn hai mươi người, nhưng khi trở về chỉ còn lại một hoặc hai người thôi… Dù huấn luyện có kém đến đâu, cũng không thể nào họ bị những người tị nạn giết hại được. Nếu tôi tìm thấy họ, tôi sẽ khiến những kẻ phản bội đó phải trả giá!”

“Đó là điều không thể tránh khỏi,” Tak thở dài, “Còn bao nhiêu người trong lực lượng quân đội xét xử còn lại?”

“Năm trăm sáu mươi bốn người, hiện tại họ đều đang canh giữ các cửa khẩu ở bức tường nội thành của Thành phố Thánh;

Nhưng chỉ có thế là chưa đủ; trước khi cuộc chiến này bắt đầu, Giáo hội phải thống nhất được Bốn đại vương quốc và tập hợp sức mạnh của toàn nhân loại mới có cơ hội chiến thắng.

Nếu giờ đây hy vọng đã không còn nữa, thì ý nghĩa của việc mọi người vẫn kiên trì ở lại trong pháo đài này là gì?

Những gì anh ta có thể làm tiếp theo thực sự rất ít, nhưng đối với hơn năm trăm người này, có lẽ đó chính là một sự giải thoát.

“Hãy đi về phía đông,” Tak nói, “dù là đến Vùng Đông Cực hay khu vực Răng Sói, hãy cố gắng tiến gần bờ biển hơn; chúng ta có thể xây dựng Tân Thánh Thành ở đó.”

Như vậy, ngay cả khi quỷ dữ xâm nhập vào Bốn đại vương quốc, các bạn vẫn có thể đi thuyền từ cảng ra khỏi nơi này và tìm đến những nơi xa hơn – nếu may mắn, các bạn có thể sống sót qua giai đoạn này trước khi loài người bị diệt vong.

“Rời bỏ Helmes ư?” Fainella sửng sốt, “Nhưng thưa ngài… nếu chúng ta đi mất, ai sẽ chống lại những con quái vật ác độc đó?”

“Nếu những con quái vật ác độc xâm nhập vào lòng đất lục địa từ khe hở lớn đó, thì đó cũng là tội lỗi do Lâu đài Xám gây ra. Nhiệm vụ hàng đầu của Giáo hội hiện nay là bảo tồn sức mạnh; nhà thờ có thể được xây dựng lại, nhưng các tín đồ không thể chịu đựng được nữa. Chỉ khi những con quái vật ác độc tràn lan khắp Bốn đại vương quốc, mọi người mới sẽ nhớ đến sức mạnh của chúng ta.”

Những con quái vật ác độc ấy thực sự không quan trọng; chúng không phải là kẻ thù thực sự. Mối đe dọa thực sự đến từ sâu thẳm địa ngục, và các bạn không thể làm gì để chống lại nó. Điều cuối cùng mà tôi có thể làm, chính là cố gắng đưa các bạn ra khỏi chiến trường càng xa càng tốt – vì lợi ích của loài người, các bạn đã làm quá nhiều rồi.

Fainella nhíu mày và nói: “Những người quyết tâm ở lại đây đều là những tín đồ thành tín, sẵn sàng chia sẻ số phận cùng với Tân Thánh Thành; họ chắc chắn sẽ không đồng ý từ bỏ Helmes.”

“Nơi các bạn đang ở chính là Tân Thánh Thành, con gái yêu. Họ sẽ đồng ý thôi, miễn là em có thể thuyết phục họ.” Tak dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Và đây cũng là mệnh lệnh của Đại diện Giáo hoàng – bảo vệ bản thân, duy trì sự tồn tại của Giáo hội, hiểu chứ?”

Càng đi được bao nhiêu thì càng tốt; những người tị nạn sẽ nhanh chóng truyền bá tin này đi. Khi đó, Vua Lâu đài Xám có lẽ sẽ lại bắt đầu hành động.

“Tôi hiểu rồi, thưa ngài… không, thưa Đức Vua.” Fainella cắn môi một chút, rồi cuối cùng cũng nắm tay thành nắm đấ

“Vâng, vậy thì tôi xin phép rời đi trước!” Cô gật đầu và chạy về hướng nội thành.

Lúc này, tiếng chuông cầu nguyện báo hiệu buổi hoàng hôn cũng vang lên từ trong thành phố thiêng liêng; chín tiếng chuông không chỉ có ý nghĩa báo giờ, mà còn là lúc các tín đồ cúi đầu cầu nguyện với Chúa.

Nhưng Tak. Tor lại không cầu nguyện.

Bởi vì Chúa đã không còn nghe thấy gì nữa.

Anh ta tháo chiếc vương miện trên đầu xuống, đặt nó lên bức tường, sau đó trèo lên tường thành và nhìn về phía ánh hoàng hôn xa xôi.

Để khiến mọi người hoàn toàn từ bỏ Hermes, anh ta vẫn còn một việc phải làm.

Nhưng Tak không quan tâm đến điều đó, bởi vì như vậy, anh ta cũng có thể ở bên những đồng đội từng cùng anh ta chiến đấu.

Buổi hoàng hôn này không chỉ là lúc Giáo hội chia tay ánh nắng mặt trời, mà còn là lúc loài người chia tay ngày mới.

Anh ta nhắm mắt lại và ngã xuống…

……

Farina nghe thấy tiếng va chạm nhẹ phía sau lưng mình, như thể có thứ gì đó đã trượt xuống thung lũng.

Cô quay đầu lại và thấy trên tường thành không còn ai nữa.