Mặc dù trên trời vẫn còn rơi những bông tuyết nhỏ, nhưng đối với vùng biên giới phía Bắc thì đây đã được coi là thời tiết tốt rồi.

Đinh Tí không ngừng lau chùi ống súng trong tay mình một cách nhàm chán, chỉ thỉnh thoảng mới dùng kính quan sát nhìn về hướng dãy núi Biệt Cảnh – tần suất này ngày càng giảm dần theo thời gian anh ta được điều động đóng quân ở đây; hiện tại, anh ta chỉ nhìn về hướng đó hai ba lần mỗi ngày thôi, phần thời gian còn lại thì dành để bảo dưỡng khẩu súng và trò chuyện với đồng đội.

Việc bảo dưỡng vũ khí là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ. Cứ khoảng nửa tháng một lần, họ lại nhận được những thanh “dầu” có kích thước bằng ngón tay cái, được bọc trong giấy cứng; nghe nói chúng được sản xuất từ những loại mỡ thải còn sót lại của các xí nghiệp sản xuất xà phòng. Khi cần sử dụng, trước tiên phải làm nóng chúng lên, sau đó thoa lên chiếc bàn chải hai đầu đặc biệt – một đầu to, một đầu nhỏ, vừa vặn để đưa vào ống súng và buồng đạn. Trước đây, mỗi đơn vị chỉ được trang bị một bộ dụng cụ vệ sinh; nhưng ngày nay, với sự xuất hiện ngày càng nhiều của các xí nghiệp và xưởng thợ ở Thành Phố Vô Đông, những chiếc bàn chải này đã trở thành vật dụng thiết yếu cho mỗi người lính.

Tất nhiên, nếu không có lửa trại để sử dụng, người ta cũng có thể đặt thanh dầu vào lòng bàn tay hoặc ngậm trong miệng để làm nóng chúng. Mặc dù Quân đội Thứ Nhất đã ra lệnh cấm sử dụng loại mỡ thải này, vẫn có những binh sĩ lén lút thoa một ít lên thức ăn khô khi được phân phát, và thưởng thức chúng như một loại gia vị.

Là trưởng đơn vị, Đinh Tí thường chọn cách không để ý đến điều đó.

Dù sao thì những người lính được điều động đóng quân ở vùng biên giới phía Bắc này đều là những người lính già; một số người thậm chí còn lớn tuổi hơn anh ta mười hay hai mươi tuổi. Nếu không phải vì đã tham gia các lớp học giáo dục cơ bản, thì anh ta chắc chắn không bao giờ có cơ hội trở thành trưởng đơn vị. Nhìn những người bạn hàng xóm, những người chú bác mà trước đây từng quen biết, Đinh Tí chỉ có thể cười mà thôi.

Sau khi lắp ráp lại từng bộ phận đã được tháo rời, khẩu súng trường lại trở nên sáng bóng trở lại. Anh ta kéo cò vài lần để kiểm tra xem việc bắn đạn khi súng trống có hoạt động bình thường không, sau đó mới quay lại quan sát tình hình tại vị trí đóng quân của mình.

Trận chiến chặn đánh vào mùa thu năm đó vẫn in sâu trong trí nhớ của Đinh Tí; mỗi khi nhắm mắt lại, hình ảnh của cô gái trẻ mặc áo choàng đỏ ấy lại hiện lên trong đầu anh. Lúc đó, chính anh

Ngoại trừ họ, không ai biết rằng ngay cách hàng trăm mét trước hàng cọc gỗ đầu tiên, có hơn hai nghìn người đã thiệt mạng tại đây.

“Trưởng nhóm ơi, trong lò sắp hết củi rồi, tôi đi lấy thêm từ ngoài đồng về,” một binh sĩ trạc tuổi Đinh Tí nói. Ông ta ám chỉ những cây cọc từng được dùng để cố định lưới sắt, “Nếu không, nhóm tiếp quản sau này sẽ trách chúng ta chỉ dùng mà không bổ sung.”

“Nhưng bây giờ là giờ gác…”, Đinh Tí lắc đầu, “Nếu người khác thấy thì không tốt đâu.”

“Họ sẽ không nói gì đâu,” một người lính già cười nói, “Trong thời tiết lạnh giá như này, ai lại quan tâm đến việc chúng ta mang thêm vài thứ để sưởi ấm chứ? Hơn nữa, đã qua vài tháng rồi, đám kẻ yếu đuối của Giáo hội cũng chẳng hề xuất hiện đâu; làm sao họ có thể tìm đến vào lúc này được?”

Lời nói này nhận được sự đồng tình của mọi người.

Đinh Tí cũng biết rằng họ nói đúng. Ban đầu, trong doanh trại vẫn còn 500 người, theo yêu cầu của Thiết Búa Sắt, họ tiếp tục đóng quân dưới chân núi Hàn Phong Lĩnh để phòng ngừa những cuộc phản kích cuối cùng của Giáo hội hoặc sự xâm nhập của quái vật. Tuy nhiên, kẻ thù mà họ mong đợi không hề xuất hiện; có lẽ ban lãnh đạo cho rằng tình hình không còn thay đổi nữa, vì vậy hơn 200 người trong số họ đã dần rút lui, và những người còn lại chủ yếu thực hiện nhiệm vụ tuần tra, luân phiên ở trong các pháo đài để theo dõi diễn biến tình hình ở phía tây bắc.

Sau một lúc do dự, Đinh Tí cuối cùng cũng đồng ý với yêu cầu của người binh sĩ đó, “Một mình anh ta vận chuyển thì quá chậm… Hãy gọi thêm hai người nữa đi cùng.” Người binh sĩ kia huýt sáo và đáp: “Vâng, trưởng nhóm!”

Đinh Tí quay người lại, cầm ống nhòm nhìn về phía cuối con đường phủ tuyết; tất cả những gì ông ta nhìn thấy vẫn là một màu trắng xóa, dường như chẳng bao giờ thay đổi.

Khi ông ta định lấy khẩu súng ngắn ra lau chùi, bỗng nhiên trong tầm mắt xuất hiện vài điểm đen, nổi bật trên nền trắng tinh khôi.

Ông ta ngập ngừng một chút, rồi hét lớn: “Đợi đã!”

Người binh sĩ đang đi đến cửa thang lập tức dừng bước, những người khác xung quanh lò sưởi cũng nhanh chóng tập trung lại, “Có chuyện gì vậy?”

Đinh Tí dùng len ở cổ áo lau sạch ống nhòm, sau đó nhìn về phía tây bắc lần nữa; lần này, số điểm đen đã tăng lên. Ông ta nín thở, quan sát kỹ lưỡng một lúc, mới nhận ra đó là những bóng người đang di chuyển chậm rãi trên tuyết.

“Báo động! Có người đang

Vì các hào sâu đã bị tuyết lấp kín, họ chỉ có thể rút lui và hỗ trợ các điểm phòng thủ được trang bị súng máy hạng nặng trong việc chống đỡ kẻ địch.

“Là người của Giáo hội sao?” ai đó hỏi.

“Không phải họ thì còn ai khác được nữa?” vị lính già kia lẩm bẩm không hài lòng, “Dãy núi Hàn Phong Lĩnh từ lâu đã bị Hoàng đế bỏ rơi; chỉ có Heracles mới có thể tiến đến từ hướng đó… Tôi đã xem thường họ quá.”

“Chắc không phải lại xuất hiện thêm một đám chiến binh kinh hoàng gì đó chứ? Lần này chúng ta không có trung đoàn pháo hỗ trợ đâu.”

“Sợ cái gì chứ? Tôi không tin là họ có thể chạy lung tung trên tuyết được.” Vị lính già nhổ một bãi nước bọt, “Hoặc là họ không mặc áo giáp, hoặc là họ sẽ tự rơi vào hố và trở thành mục tiêu cho chúng ta bắn.”

“Thủ lĩnh, khoảng cách bao nhiêu?”

“Ít nhất vẫn còn một nghìn mét,” Đinh Tí nhìn về phía mục tiêu đáng ngờ và không khỏi cau mày, “Kỳ lạ… Có điều gì đó không ổn…”

“Cái gì không ổn vậy?”

“Họ… không giống như quân đội Trừng phạt Chúa trời.”

“Chẳng lẽ Giáo hội đã cử quân đội xét xử đến để tự sát à?” Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; nếu chỉ là những chiến binh xét xử bình thường, họ chắc chắn không thể tiến đến trước mặt họ dưới sự yểm trợ của hỏa lực đan xen từ các điểm phòng thủ bằng súng máy.

“Cũng không phải là quân đội xét xử… Họ không chỉ không mặc áo giáp mà ngay cả quần áo cũng hầu như không còn nguyên vẹn,” Đinh Tí cầm ống nhòm và cảm thấy vô cùng ngạc nhiên, “Trời ạ, làm sao họ có thể xuống núi được nhỉ? Họ trông giống như một đám người tị nạn vậy!”

“Cũng có thể là những chiến binh Trừng phạt Chúa trời đang giả danh thành người tị nạn thôi,” vị lính già nhún vai, “Này, anh đi đâu vậy?”

“Tôi đi khiến họ dừng lại!” Đinh Tí không quay đầu lại mà nói, “Nếu không, các đội khác chắc chắn sẽ bắn họ chết mất!”